空に突き刺さるかのような打球がフェンスを超えていく。
快晴の横浜スタジアム。東京エレクトロとのオープン戦。
８回裏、神奈川の攻撃。二死二塁という状況な中、飛び出したのは、社会人ルーキーの小笠原のツーランホームラン。
スコアボードには１－２とあったが、この一発で一気に３－２。
オープン戦とはいえ、この値千金の一発に、
「おいおい……神奈川にこんなやついたのかよ」
「あれ知ってる？ なーんか打ちまくっとる」
「確か神奈川のドラ４だ。しっかし、やけに打つなぁ……」
という声がエレクトロ側のファンから聞こえてくる。
やけに打つとは言われているが、先のホームラン含めて４打数４安打。確かにやけに打っている。
しかし小笠原のあとの打者は続けず、スリーアウトチェンジ。
９回表、東京エレクトロの攻撃。この回は３番
今日はここまで３打数２安打。調整戦とはいえ、かなりの好調っぷりだ。
しかし、そんな村上の勢いもここまで。神奈川のマウンドには……、
『神奈川ブルーホエール、ピッチャーの交代をお知らせします！』
そう告げられて、場内に悲鳴が木霊する。
こちらの抑えをなんだと思っているのか。
村上の前に立ちはだかるのは、火の玉ストレートの使い手、神奈川の絶対的クローザー。
『――藤原、球児ぃぃぃぃ――！』
藤原は打者の目を一瞥し、次の瞬間、下に落ちるフォークボールを投じる。
だがそれは内角から外れてボールに。村上は眉間を寄せ、藤原を睨む。
変化球が大得意な村上相手にこの舐めたようなボール。
流石にこの投球には腹を立てたようで、打ち気満々で待ち構える。
一方、藤原は淡々と捕手に頷くのみ。
ボールを受け取り、構えて。
村上が打棒を振るった。しかしボールはミットにスポリと収まっている。
今のは内角低めのストレート。ボールが一瞬浮いたような錯覚さえ感じる。
今度は内角高めのストレート。必死に合わせようと藻掻く村上だが、これも当たってくれない。
ワンボール、ツーストライク。追い込んだ末に投げた先は、ストライクゾーンど真ん中のやや下。
けれど村上は大きく空振りし、これで三振。
村上はバットを地面に叩きつけ、拾い上げると、歯を食いしばりながら打席から去っていく。
うん、ここは藤原の圧勝か。
村上は速球が不得意なので、まあ抑えるだろうと見ていたが、こんなに余裕で抑えられるのは少し予想外だった。
その後は藤原がただストレートを投げるだけで、相手打者が空振り三振を喫し、ゲームセットと相成った。
――これ、本当にいけるのでは？
神奈川の球団事務所には、そんな風潮が滲み出していた。
オープン戦では斉藤たちはもちろん、松坂などのルーキーも素晴らしい働きぶりでオープン戦で勝利を重ねている。
「……長月さん、いったいなにが見えてるんです？」
ふと球団スタッフからそう問われて、飲んでいたブラックコーヒーを吹き出す。
「……ゴホッ……どうしたんだ急に」
「去年のドラフト、松坂くんといい和田くんといい、大当たりくさいじゃないですか。しかもその選手たちって、他球団もほとんどマークしてなかったっていいますし」
「俺の目がいいからじゃね？ 視力はちょっと悪化してるけどね」
「視力はどうでもいいですけど、見えないなにかでも見えてるんですか？」
「いやどうでもよくないわこの野郎」
なぜこんなに扱いが雑なのか。威厳でも出すべきなのだろうか。
「……うーん、あえて言うなら、なんとなくビジョンが見えるのよ」
「それってどういう……？」
まあビジョンといっても知識なんだけどね。
「この投手は二桁勝ちそうだから注目されてないけど獲ろうとか、この野手は今の球団には必要かもだから獲ろうとか……そんな感じ」
「えぇ……」
正直俺がこのスタッフの立場でも困惑する。俺自身も困惑しているから。
「話変わりますけど、あの小笠原っていう内野手、サードに回すんですか？ 送球でのエラーをけっこうしてますけど……」
「ぶっちゃけ悩んでる。でも中さん、サードで使いたそうだったし、もしダメならファーストでの運用もいけそうだから」
「んー、まあそうですか……」
まあ確かに送球面はかなり怪しげではある。
本番ではひとつのミスが致命的な傷に繋がるから、どうにか頑張ってほしい。
「……あともうひとつ。小笠原、開幕から４番で使うって本当ですか？」
「うん、本当」
「確かに得点圏打率は図抜けてますが、大丈夫なんですか……？ ３番のセンター、秋山もルーキーですが……」
「大丈夫大丈夫。彼ら天才だから」
「本当ですかぁ……？」
まあね、と俺は言葉をつけ加える。
「アクシデントさえなければ、開幕投手の斉藤が上手く抑えて、打線は上位打線がよく打ってくれるはず。それより、ちょっと面白そうなの見つけたんだ」
ほい、と手渡すと、スタッフは唖然とした様子で資料を見つめる。
「……もう今年のドラフト考えてるんですか!?」
「うん。チームを盛り上げたいし、外国人選手を獲ろうにも予算もかかるし」
なにより昨季に獲得した外国人選手が物理的に大暴れした挙げ句怪我して無断帰国しやがったから、あんまりいいイメージがないのもあるが。
「だからドラフトで他の目かいくぐって、とにかく選手を入れ替えたいんだよ。今の神奈川には、それしか……」
「あー……」
今の神奈川に必要なのは、新しい血。
新しい風をもたらしてくれる、有望な若手。
とにかく、球団の再建が急務だ。
３月最終盤、迎えた開幕戦。
シーズンのスタートダッシュを決めるこの大事なカード。開幕戦の対戦カードは、関西圏を本拠地とする
この対戦カードは阪神側のホームということもあって、阪神が完膚なきまでに神奈川を叩き潰すと見られている。
『神奈川の開幕スタメン、おかしないか？』
『なんやこの３番秋山と４番小笠原って。しかもご自慢の山田は１番、小坂は２番やないか』
『ま、斉藤さえ打ち崩せりゃこっちのもんや』
SNSにはそんなコメントが流れてくるが、さてどうだか。
下馬評は圧倒的に阪神有利。これをどうにか覆したいところだろう。