弱小球団のGMになりまして

２回、死合 －斉藤VS吉田－

　１番、俊足巧打の中堅手(センター)。左の打席に入り、斉藤を見つめる。

　ごくり、と斉藤の喉が動く。それだけでこちらにも緊張が伝わってくる。

　キャッチャーのハンドサインに反応し、首を縦に振り。

　――構える。

　オープン戦で斉藤に与えられた投球回は２回。

　そのイニングでどれだけの結果を残せるかが、斉藤の今後を大きく左右する。

　腕を大きく掲げ――

　風を突っ切るような速球がキャッチャーミットに収まる。

　真ん中低めのストレート。

　それに手が出ず、まずはワンストライク。

　キャッチャーから返球され、グローブからボールを取り出す。

　また構え、掲げ、腕をしならせ――

　ストレートを外角高め、ストライクゾーンのやや外に放つ。

　バットを大きく振りかぶり、かすりもしていないことを確認し、バッターは改めて構え直す。

　深呼吸し、バッターと向き合う斉藤。

　大きく仰ぐように掲げ、投じる。

　三球目。縦に割れるカーブ――いわゆるドロップカーブを外に放った。

　入らないと思ったのだろう、バッターは手を出さずボールのコールを待つ。

　しかし出されたのは無慈悲にもストライクのコール。

　恐らく外角低めのストライクゾーンに入っていたのだろう。

　先頭打者を三振に切って取り、迎えた２番の二塁手(セカンド)。

　斉藤はキャッチャーのサインに首を振り、真ん中へ投じる。

　縦に割れるドロップカーブ。打者は思わず反応してしまい、引っかけるように打ってしまう。

　打ち上げられたボールをマウンドのすぐ側で斉藤が掴んで、ツーアウト。

　３番、強打強肩の外国人左翼手(レフト)。今年近鋼が獲得したアメリカ人選手だ。

　その強打者に対し、斉藤は一球目は内角真ん中ストレート、二球目は外に逃げる高速スライダーを振らせ、追い詰めていく。

　三球目。外角低めストレート。ストライクゾーンに入ってきたそれを目がけてバットを振りかぶるも、タイミングが合わず三振に切って取られる。

「しゃあッ！」

　斉藤は右手をぐっと握り、吠える。

　ここまでは完璧なピッチングだが、４番の吉田に対してはどうだか。

　本当の勝負は、もうすぐそこまで迫ってきている。

　極貧打線の神奈川が近鋼の投手を打ち崩せず、見事三者三振で１回を終えて。

　２回。斉藤と相対するのは、正真正銘、近鋼の４番吉田直尚。

　どっしりと構え、投球を待つその目は、まるで狩人のようだ。

　流石の斉藤もこれには気圧されたのか、ユニフォームの袖で額を拭う場面が散見された。

　キャッチャーも慎重なサインを出しているようで、斉藤はゆったりと頷く。

　そして投じられた、一球目。外角高めのストレート。

　――一瞬だった。

　白球は高々と舞い上がり、気づけばレフトスタンドに深々と突き刺さっていた。

　斉藤はなにが起きたのかわからないような顔で口を開けている。

　レフトへのホームラン。自身が投じた一球がそうなったとわかった瞬間、斉藤は顔を真っ赤に染める。

　吉田から被弾した直後の５番一塁手(ファースト)。

　これをテンポのいい投球で手も足も出させず三振に切って取る。

　続く６番三塁手(サード)と、７番遊撃手(ショート)。

　ふたり続けて三振を奪い、斉藤はマウンドを降りた。

　試合はやはり７－０で近鋼に圧勝されたが、しかしチームの雰囲気は興奮冷めやらぬといった様子だ。

　その理由はもちろん、今日のオープン戦の２回までにある。

　吉田から一発を浴びたとはいえ、ほとんど完璧な投球を続けたルーキー。

　将来有望と目されるようになったその斉藤は、しかし表情を曇らせていた。

「斉藤くん、お疲れさま。はい、タオル」

「……ありがとうございます」

「……大丈夫か？」

「……すみません、俺のせいで」

「ああ、吉田から浴びた一発のこと？」

「試合を壊してしまって……。すみません」

　うーん、と顎に手を置き。

　だけれど今彼が発するべきは、反省の弁ではないはずだ。

「壊したというより、作った、な？　流れを」

「はい？」

「あの快投を作ったのはな、斉藤くんなんだよ」

　出だしのあの展開を作れたのは間違いなく斉藤のおかげだ。

　吉田以外の選手からパーフェクトピッチングを成し遂げた。それは我が球団にとって、かなり大きな一因だ。

「だから、今は下を向くよりね、前を向いてくれた方が助かるんだ。神奈川にとっても、僕にとっても、今日来てくれたファンにとっても、そうじゃないかな」

「…………」

　斉藤は黙り込む。逡巡しているようだ。

　だがあえて返答を待つことにする。そうでなければ、プロ野球選手など務まらないはずだから。

「……オレは」

　ひと言、呟くように斉藤が捻り出す。

「……オレはっ、やっぱり……悔しいです……っ！　でも、次こそはっ……！」

　すう、と息を吸って。言葉を続ける。

「次こそはっ！　絶対に勝ちたいですっ……！」

「わかった」

　俺は口角を上げて笑みを作り、この場を去ろうと――する直前に、ひと言だけ。

「……次も頼んだよ、ピッチャー」

「…………はいっ！」

　背を向けているから見えないが、恐らく斉藤はこちらに深く礼をしているようだ。

　対して俺は、軽く手を振ってこの場をあとにする。

　オープン戦のある日程をある程度終え、開幕戦となる３月の最終盤も近づいてきた頃。

　その直前、一応という形を取って中監督と対面する。

「突然すみません、予定を空けてもらって」

「いえいえ。それで、本題は？」

「早いですね!?　というか俺にだけ単刀直入すぎません!?」

「長月さんに対しては堅苦しさ必要ないでしょ。こんなGMだし」

「いやGMだからこそですよ!?」

　俺は思わず崩れ落ちてしまうが、咳払いをし、話を戻させてもらう。

「……すみません、話、戻しますね」

「……ふむ？」

　中監督もその意図を理解してくれたようで、顎に手を置き、耳を傾けてくれている。

「今年のルーキーたち、オープン戦で使ってみてどうでした？」

「端的にいえば、とても動きが良かった。育成していけば化ける逸材揃いかなと」

　ああ、とポンと手を叩き、中監督はつけ加える。

「個人的には、特に今年ドラフト５位で獲った遊撃手(ショート)、あれ、とんでもないと思ってますわ」

「……とんでもない、とは？」

「あ(・)れ(・)の方に行ったら、どんな打球でもアウトにされてるんですよ。あんなの、バッターからしたら厄介極まりないと思いますよ」

「……やっぱり、守備範囲が広い、と？」

「うーん、そうだなぁ。……いや訂正、あれは広いどころじゃない、異(・)常(・)な(・)ぐ(・)ら(・)い(・)広(・)す(・)ぎ(・)る(・)」

「つまり、守備が非常に上手いショートと？」

「うん。……しっかし、社会人であんな化け物みたいなのも潜んでたとは……」

　首を捻り、感嘆する中監督に対し、俺は尋ねてみる。

「……今のところ、誰を開幕一軍で使おうかと考えてます？」

「うーん……そうだなぁ……。ドラフト５位の社会人ショート、ドラ１の斉藤は確定です。迷ってるのがあとの三人なんですが……」

「まだ発展途上、でしょうか？」

「うん。でもひとりはすぐに一軍でも使えそう。ただ……先発では使えないかなというのが現状」

「というと？」

「一旦二軍で様子見て、それからリリーフとして使えたらなと」

「わかりました。では、それでいきましょう。あとのふたりは？」

「ひとりはポジション模索中、もうひとりは球筋改善中だから、ちょっと時間かかりそうね」

　でも、と中監督はつけ加える。

「ポテンシャルは本物だと思うんで、ある程度なんとかなったら一軍に上げようかと」

「あともうひとつ……開幕戦、勝てますか？」

「…………ごめん、ぶっちゃけ勝てん。今の編成だと」

　乾いた笑いを零し、中監督は唇を結い、天井を見上げる。

「うちにもエースを張れるような投手いたらよかったんだがなぁ……」

「開幕戦、文売(ふみうり)ガイアントですもんね」

「しかも相手のホームでの試合ですよ。これはもう、アカンです」

　中監督は顔を俯かせる。

　俺もそんな暗い内心なのだが、ここで折れるようだったらGMなんて務まらない。

　むしろこの開幕戦で入団したてほやほやのルーキーをお披露目することで、今年の神奈川はひと味違うというイメージを根づかせれれば、それだけでも大きいのではなかろうか。

　球団へのイメージという点で、大きな利点は得られるはず。

「ルーキーたち、どこで使いますか？」

「うーん。ショートはろくにいないんで、博打ですが開幕から獲得した社会人を使おうかと」

「なるほど、ドラ５ですがもう使ってしまおうと」

「はい。彼の守備なら間違いなく一軍でもやっていけますから」

　ただ、と中監督はつけ加える。

「初めは７番か８番あたり、下位打線で使ってみようと思ってます。ある程度よかったら１番か２番に置くことも考えてますんで」

「わかりました。では今年の神奈川、お願いしますよ。中監督」

「やれるとこまでやってみます」