魔国の守護獣

第11話 少女の願い

　今回で第1章は終わりになります。

　リエンはシズと、最後にどのような言葉を交わすのか……。

　それでは、どうぞご覧ください。

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　side：リムル

　イフリートの戦いから1週間が経った………あれからシズさんは、ずっと眠り続けている。

　「……」

　俺は今日もシズさんの様子を見に来たのだが、起きる気配すらない………すると、

　「……リムル」

　シズさんの寝ているテントの中に、いつもの鍛錬を終えたリエンが入ってきたのだ。

　「……」

　目を覚まさないシズさんを見て、リエンはどこか悲しそうな表情をした………そうなるのも無理はないのかもしれない。リエンは初対面のシズさんに、俺にも話したことのない前世のことを話していた。

　理由は分からないが、リエンはあまり他人を信用しない………そんなリエンにとって、シズさんは信用できる数少ない人、ということなのだろう………そんなことを思っていると……

　「……あれ……？スライムさん？」

　「「！」」

　シズさんが1週間ぶりに目を覚ましたのだ。

　「シズさん！気が付いたのか？」

　「うん……ありがとう。私はまた、大切な人をこの手で殺してしまうところだった………狐さんもありがとう。仲間を守ってくれて……」

　「いや……」

　「……ねぇ、2人とも……」

　「ん？」

　「聞いて、くれないかな……？」

　「シズさん、あまりしゃべらない方が―――」

　「いいよ」

　「リエン……あぁ、もちろん聞くよ」

　「……ありがとう」

　それからシズさんは、これまでのこと………この世界に召喚されてからのことを話してくれた。

　「狐さんには初めて話すけど……私はね、魔王に召喚されたの」

　「！魔王……」

　話によると、その魔王にイフリートを憑依させられ、その力でこの世界で初めてできた友達も殺めてしまった。そして、魔王の側近として仕えて何年か経った頃、勇者と呼ばれる人物に出会い、共に旅もしたのだそう……ヴェルドラを封印したのとは、また別の人間なのかな……？

　その勇者も急に仮面を渡し、どこかに姿を消してしまった………その後は人々を助け続けて強くなり、英雄『爆炎の支配者』とまで呼ばれるようになった。それから何十年も頑張り続け、冒険者を引退した後は、自由学園というところで召喚された子供たちの先生となったのだ……。

　「でも、だんだんイフリートを抑え込めなくなってきて………私は、最後の旅に出ることにしたの」

　「……もしかして、自分を召喚した魔王を探して……？」

　「うん……」

　すると……

　「……復讐、したかったの？」

　今まで静かに話を聞いていたリエンが、シズさんにそう尋ねる。

　「！……ううん、そうじゃないよ。ただ、会って確かめたいことがあったの……」

　「そう、なんだ……」

　そして、最後の旅の途中であの3人と出会い、ここまで来たのだという……。

　「本当にいい子たち……ちょっと危なっかしいけどね」

　「……そうだな」

　「楽しかった………でも、もう……」

　「シズさん……」

　「……ねぇスライムさん、名前は何て言うの？」

　シズさんは深呼吸をして、俺にそう尋ねてきた。

　「名前？俺はリムルって―――」

　「本当の、名前」

　「！……俺は悟。三上悟」

　俺は、前世の名前の方を口にした。

　「……狐さんは？」　

　「……」

　リエンは少し間をあけた後―――

　「……優。白上優」

　side：リエン

　「……優。白上優」

　僕はシズさんはもちろん、リムルの前でも初めて前世の名前を口にした。

　「優君……うん、いい名前……優しい君にぴったりだよ」

　「……シズさんは？」

　僕も、シズさんにそう訊き返した。

　「私は静江……井沢静江」

　「静江、さん……」

　すると……

　「……ねぇ、優君？」

　静江さんはこちらを見て、もう誰も呼ぶことのないはずだった前世の僕の名前を呼んだ。その姿は、まるで―――

　『……優？』　

　「！……何？」

　「君はこれから、自分のために生きて」

　「……！」

　「ちゃんと、幸せになるんだよ……私から、君へのお願い……」　

　「……師匠」

　「……！」

　そう口にした僕を見て、静江さんは微笑んだ後……

　「……悟さんにも、お願いがあるんだけど……聞いてくれる？」

　「！いいよ、何でも言ってくれ」

　その言葉を聞いた静江さんは……

　「私を……食べて」

　「「っ！」」

　「この世界が嫌い……でも、憎めない。まるで、あの男のよう………だから……だから、この世界に取り込まれたく……ない……」

　静江さんは、リムルに手を触れながら……

　「最後の……お願い………私を君の中で、眠らせてくれないかな？」

　「……いいよ。男の名前は？」

　「……レオン＝クロムウェル……最強の魔王の一人」

　「レオン……そいつに、何を確かめたかったんだ？」

　「……私という人間がいたことを、認めさせたいだけかも……しれない……それにもし、あの子たちが救われ………元の、世界に……」

　「！」

　リムルは意識が朦朧としている静江さんの手を取り……

　「約束しよう！三上悟……いや、リムル＝テンペストの名において、魔王レオン＝クロムウェルにあなたの想いをぶつけてやるよ！」

　そう約束をする……。

　「……ありがとう―――」

　「！………安らかに眠れ、運命の人よ……」

　そうしてシズさんは、リムルの中で永い眠りに就いたのだった……。

　side：リムル

　「そうか……シズさん、逝っちまったのか……」

　あの後、シズさんの着替えを持ってきたリグルドや様子を見に来たランガ、エレン、カバル、ギドに俺の人間姿を驚かれながらも、シズさんの最期を伝える。

　「シズさんを食べたの……？イフリートと同じように……」

　「……それが、俺にできる唯一の葬送だったからね」

　そう思うのも無理はない……仲間のこいつらにも、相談はすべきだったな……。

　「すまんなエレン。割り切れないかもしれないけど……」

　「……ううん。ただ、最後にお別れの挨拶くらい、言いたかったな……」

　「……シズさん、最後にお前たちと冒険出来て楽しかったって言ってたぞ」

　「「「……！」」」

　俺がそう言うと、3人はどこか嬉しそうな表情をしていた……が、

　「……ちょっと危なっかしいとも言ってましたけど」

　「「あー……」」

　「ん……？おいコラ！何だその目は！？」

　「だって……ねぇ？」

　「あぁ」

　「っ……お、お前だって、この前落とし穴にはまってたじゃねえか！」

　「あ、あれは、姉さんが急に押すからでやす！」

　「ちょっと！？何で私のせいになるのよ！あの時は突然―――」

　リエンがそう言ったのを皮切りに、3人は言い合いを始めてしまう……しんみりするよりは、こういう方がこいつららしくていいよな………というかこいつら、シズさんに頼りすぎじゃね……？

　そして翌日……

　「それじゃあ、そろそろお暇させていただきます」

　「国に帰るのか？」

　「はい、自由組合支部長(ギルドマスター)に調査の結果と、シズさんのことも報告しなきゃならんからな」　

　「ここのことは、悪いようには報告しないぜ」

　「リムルさんとリエンさんのことも伝えとくね」

　「あぁ、そうさせてもらうよ」

　すると、3人は頷き合い……

　「……リムルの旦那」

　「？何だ？」

　「もう一度、人の姿になってくれないか？」

　人の姿に……？

　「あぁ……これでいいのか？」

　俺は頼み通りに、人間の姿へとなった。すると……

　「「「シズさん、ありがとうございました！」」」

　「！」

　3人が一斉にお礼を言ってきたのだ。

　「俺、あなたに心配されないようなリーダーになります！」

　「あなたと冒険できたこと、生涯の宝にしやす！」

　「ありがとう！お姉ちゃんみたいって、思ってました……！」

　そう言って抱きついてきたエレンの頭を、俺は優しく撫でる……本当に、シズさんの最後の旅仲間が、この3人で本当に良かった……。

　「それにしても………お前らボロボロすぎないか？」　

　「「「酷い！？」」」

　「「「こ、これって……！」」」

　「餞別だよ。どれもウチの職人たちの力作だ」

　俺は3人に、カイジンたちが作った装備をプレゼントした。その武器や防具の出来に、3人とも凄く驚いていた………製作者を知った後は、それ以上の反応だったのだが。そして、悲しみを吹き飛ばすように大騒ぎした後、3人は自分の国へと帰っていったのだった……。

　シズさんの墓は、リエンの提案で村を見渡すことができる丘の上に建てた。墓標の前には、ここに来る前に摘んできた花と、シズさんが使っていた剣が置いてある。今はリエンが墓前で手を合わせている。

　「……」

　そんなリエンを見て、俺は1週間前にシズさんと話したことを思い出していた……。

　『スライムさん……あの子のこと、ちゃんと見てあげてね』

　村に戻っていくリエンの後ろ姿を見ながら、シズさんは俺にそう言った。

　『？もちろんだけど……急にどうしたんだ？』

　『……あの子は、私やスライムさんにも言っていない何かを抱えてる』

　『何か……』

　『人間を特に警戒しているのも、もしかしたら……』

　確かに、リエンは俺ほど人間に―――初対面の魔物たちに対しても、あまり友好的な感じではない……過去に何かがあったということは、俺でも容易に想像できる……。

　『……任せてくれ、リエンは俺の弟だ。必ず守ってみせるさ』

　『！……やっぱり、あの子が最初に会ったのが、スライムさんで良かったよ』

　もう一つの約束も、必ず守らないとな……。

　「―――リムル？」

　「！悪い、少し考えごとしてた」

　「……？」

　「さぁ、そろそろ行くぞ？」　

　「うん……分かったよ」　

　そうして俺たちは、街へと戻っていくのだった……。

　一方その頃……

　「お前に名と食事をやろう」

　干からびて荒野と化した場所で、一人の魔人が空腹で倒れていたオークにそう言っていた。

　「……あなたは……？」

　「ゲルミュッド……俺のことは父と思うがいい」

　「……」

　「このまま死ぬか？」

　「っ……名前を……そして食事を……」

　そして……

　「お前の名はゲルド」

　「ゲルド……」

　「やがて、ジュラの大森林を治め……豚頭魔王(オークディザスター)となる者だ」

　ゲルミュッドは目の前のオークにゲルドと名付けた………これがきっかけで、ジュラの森に動乱が引き起こされることを俺たちはまだ、知る由もないのだった……。

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　ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

　次回から第2章へと入っていきます。引き続き、この小説をよろしくお願いします。

　それでは、次回もよろしくお願いいたします。