ドリフターズに迷い込むもの

廃城合流

ユウスケ、ジャンヌ、アナスタシアの3人は逃げ続け、廃城付近にたどり着いた。

アナスタシアが周囲を見て言った。「黒王の陣は見えないけど、それでも大軍ね。」

ジャンヌは決然とした声で続ける。「それでも行かねばなるまい。廃城に入らないと本当に孤立する。」

ユウスケは心配そうに言った。「水晶玉は突撃前に晴明に渡したから連絡手段が無いんだよな。悔やまれる。でも、信長ならタイミングを見て扉を開けてくれるだろう。」

ジャンヌは冷静に分析した。「こちらの戦力は銃兵が30名ほどにガトリング。能力なしの私とユウスケに加えアナスタシアか。全員騎馬なのは救いかもしれないが、まあいい。戦闘は私がやる。」

ユウスケは言い返そうとしたが、ジャンヌが制止する。「馬鹿。お前は役に立たないから後ろからアナスタシアとついて来い。」

ユウスケらは騎馬に乗り、全力で廃城を目指して駆け始めた。

「神よ！我らに導きを与え給え。」ジャンヌは祈りを捧げた。

その頃、黒王軍では休憩していた軍が突撃の気配を感じなかったが、突如として騎馬兵が迫っていることに気づいた。

コボルトたちは各々武器を取り始めたが、陣形を解除していたため、突撃を許してしまった。

ユウスケは喜びの声を上げる。「よし！入った。」

ユウスケたちが黒王軍に突撃している最中、廃城の中ではエルフの見張りが信長に報告をしていた。

「大変です。ノブさん！黒王軍に動きあり！敵陣中からいきなり姿を現して騎馬兵がこちらに向かってきます！」

信長は眉をひそめ、「全軍が動いている様子はないが、コボルト兵もか？」と問い返した。

エルフは答えた。「いえ、でも西門の方向からコボルトたちが動き始めています。」

与一も難しそうに続ける。「おかしいですね。他の門からは特に動きは入ってきていないですが。」

信長は考え込み、「指揮官の単独か、妙だな。直接見てくる。」と言い、与一と共に高台へ急いだ。

高台から双眼鏡で動く軍を見守る与一が言う。「遠目ですが、あの敵騎兵、コボルト兵らの中をわざわざ走っているような。それにこの音、、、。」

信長は不思議そうに顔をしかめながら、「どういう事だ？」と呟いた。

与一は心配そうに訊ねる。「何かありましたか？」

信長は双眼鏡で再度確認し、「あの騎兵が銃兵なのは間違いない。オカマのとこの兵だ。ユウスケの指揮下に居たはずだが。」

与一は思案しながら、「合流のため来たんですかね。」と言った。

信長は双眼鏡を与一に渡し、「貸してやるから見ろ。先頭の騎馬、廃城を燃やした女騎士だ。」

与一は驚きながら、「ホントだ。エンズと銃兵が一緒にいる。」と確認した。

信長はさらに考えを巡らせる。「どういう事だ？コボルト兵らを討っているということはエンズが黒王を裏切った？いや、違うな。」

与一は急かすように言った。「ノブ。思案している所悪いけど、もう一回今度は後方の騎馬を見てください。」

信長は双眼鏡を返され、再度確認する。「あれは、、、ユウスケ！生きとったんかワレ！すぐに門を開けて少数の救援部隊を出せ！」

信長はユウスケたちが敵軍に突撃している姿を見て、彼らを助ける決意を固めた。状況は理解することができなかったが、少なくとも知っている仲間が生きていることを知った今、迷っている余地はなかった。

与一は信長の指示に従い、素早く動き出す。「分かりました、すぐに行動します！」

廃城内では、信長の命令が迅速に実行に移され、少数の騎兵と銃兵が準備を整え始めた。信長は高台から敵の動きを見届けながら、あらゆる可能性を想定していた。

一方、ユウスケたちは黒王軍に突撃し、その混乱の中で敵の隙を突いて進んでいた。ジャンヌが前方で指揮を取り、銃兵たちがその後を追う。

「前へ進め！敵を押し返せ！」ジャンヌは戦法を指示し、ユウスケは一緒に走りながら状況を見守った。彼らの進攻は瞬く間に敵の陣形を崩し、混乱を引き起こしていた。

ユウスケは心を奮い立たせ、自らの存在の意味を感じながら、「ここまで来たら、何としても信長たちと合流しなければ！」と決意を新たにした。

後方では、アナスタシアが迫る敵に注文をつける。「敵の射撃に気をつけて！狙われてるわよ！」彼女の呼びかけに、ユウスケたちも必死に頭を下げた。

　敵の矢が降り注ぐ中、アナスタシアはすぐに自身の能力を発揮し、氷の壁を作り出した。矢は壁にぶつかり、無力化された。

ユウスケたちは必死に門に辿り着いたが、扉は開いていなかった。

「おい！開けろ！」ジャンヌが強く門扉を叩いたが、中からは返事がなかった。

その時、門の上からエルフが叫ぶ。「エンズがいる！何故ここ連れてきた？」

「話してる時間はない！後ろからコボルトたちが来ている！」ユウスケは焦って呼びかける。

エルフは疑念を持って応じた。「お前ら開けたら攻め込むつもりだろ！もう裏切りはこりごりだ！」

アナスタシアは提案した。「どうする？階段を作ってもいいけど。」

ユウスケは即座に首を振る。「それは不味い、コボルトも一緒に入れてしまう。」

口論が続く中、コボルトたちが後ろから迫ってくる音がはっきりと聞こえてきた。

「開けろ！開けてくれ！」ユウスケは必死に頼むが、エルフたちは緊張し、ユウスケらに弓を引いていた。

絶体絶命かと思われたその瞬間、扉が突然開いた。そこに立っていたのは信長であり、彼は火縄兵を構えて準備していた。

「嘘だろ、信長。」ユウスケは驚愕した。

「勘違いするな！早く入れ！」信長は急かす。

ユウスケたちは信長の指示に従い、すぐさま中に入った。信長は動くコボルトたちに命じて、火縄兵に射撃を開始させた。

コボルトたちは信長の射撃に対して慌てふためき、ジャンヌらを捕らえられないと悟り、諦めて撤退していった。

　信長はじっとユウスケを見つめ、「生きてたかユウスケ。」と声をかけた。

ユウスケは肩を竦め、息を整えながら答えた。「ギリギリな。」

信長はすぐに続けた。「豊久は？」

「分からん。戦の途中で離れた。」ユウスケは目を伏せ、複雑な心境を語った。

信長は眉をひそめ、「何があったか話せ。後ろの女たちについてもな。」と厳しい口調で指示した。

　ユウスケは話を続け、「〜ここまでが合流までにあったことだ。」と話をまとめた。

信長は頷きながら言った。「であるか。エンズを連れてきたのにも驚いたが、黒王の正体が偽物であるとは。しかし、彼が本当の黒王を食べたことで、本当のような能力を得たということか。」

ジャンヌがその言葉を補足する。「そうだ。それで私の能力も取られた。」

アナスタシアは少しほっとしたように言った。「私はなんとか能力を保持して逃げられた。でも、次に黒王と対峙するとき、また失うかもしれない。」

与一は眉をひそめながら続けた。「エンズにそんな過去があるとは思わなかった。黒王は何を考えているんだ？」

信長は深刻な表情で言った。「しかし、問題は黒王だ。アイツ、銃撃も効かないとはどんな体してるんだよ。」彼は今後の戦闘にどう立ち向かうかを真剣に考えていた。