ぼくの愛バはむっつりさん【完結】

桜花賞：王道の幕開け 監獄への入口、きみの鍵束。

　今日は、桜花賞。

　私にとってははじめてのG1、トレーナーさんが言う希望の場所。

『レースには、きっときみの居場所がある』

　本当に、そうなのでしょうか。

　トレーナーさんのことは疑っていません。

　疑っているのは、他ならぬ私自身(スティルインラブ)のこと。

　トレーナーさんが『夢』だと仰ってくださった私の悪夢(セカイ)は、トレーナーさんがなんと仰ろうと悪夢(現実)であることに変わりはありません。

　つまりそれは、悪夢は私の中に鎮座したまま。それを受け入れてくださるトレーナーさんがいるだけで、状況そのものは何も変わってはいないのです。

　そして、私は。

　トレーナーさんを無二の存在であると思っております。

　これは文字通りの意味です。

　昨日までトレーナーさんのような方は現れませんでした。従って、トレーナーさんのような方が明日以降に現れる保証はありません。

　もっとも、あの方は性根が性格に些かの難がある方ですので「ぼくの替わりは利く。ただ、ぼくがきみの隣に居たいだけだ」といったようなことを考えているのでしょうけれど。

　閑話休題(いずれにせよ)、私のとりうる道はひとつしかありません。

　私の悪夢を夢見て(もとめて)くださるあなたに報いるため。

　私は、わたくしは、ワタシは。

---

『続きまして2番人気、スティルインラブ』

　パドックにスティルが現れた。

　彼女はURA指定の基本動作ステップで規定通りのアピールをしたあと、軸足でない方のかかとを後ろに引いて袖を持ち上げる、いわゆる膝屈礼(カーテシー)で観客に応じる。

　うん、大丈夫。

　入れ込んでいる様子もなく落ち着いているのがわかる。問題はなさそうだ。

「それにしても、まさか2番人気とはね」

「そうか？　当然の結果だと俺は思うがな」

　ぼくの呟きに応じたのはプレスIDを首から下げた親友。お前だって月刊トゥインクルは読んだろと彼は言う。

「乙名史記者の記事で、みんな彼女のポテンシャルに気付いちまったんだ」

「……至って普通の記事だったぞ？」

　ぼくは確認のために送られてきた原稿を思い出す。

　先日の彼女が喫茶店で見せた反(・)応(・)からしてどんな怪文書が生成されるのか戦々恐々していたのだけれど……その記事があまりに「普通」で拍子抜けしたのは覚えている。

　首を傾げるぼくに、分かってないなと彼は言う。

「乙名史記者に注目された(特大スポットライトに照らされた)ことが重要なんだ。界隈の有名人が推してるウマ娘を、レースファンが調べないハズがない」

「……そういやお前、ここのところ頻繁に取材に来てたな？　まさか」

「ご名答。お陰さまで稼がせてもらったぜ？」

　ニヤリと笑う番記者(拝金メディア)サマ。

　おいおい、友情につけこんで金儲けするなんてヒドイじゃないか。

「メディア対策のコンサル料と言って欲しいものだな。それに、ここで勝てばスティルインラブさんの目的通りだろ？」

「それはそうだけれど……」

　レース前にたっぷりこの世の中を嗅がされて、ぼくの胸はいっぱいいっぱいである。

　現実逃避にパドックへと視線を戻せば、観客たちは大盛上がり。

　当然だ、なにせ2番人気(スティル)の次に現れるのは……興行(エンタメ)なら当然、1番人気。

『母は桜花賞を前に泣きました。始まることすら許されなかった三冠の物語、今代こそは紡ぎましょう。トリプル・ティアラ最初の関門、挑戦の始まりです』

　1番人気。それは勝利を期待されるウマ娘。

『アドマイヤグルーヴ！』

「ジュニア級の女王が消えて、どうなることかと心配していたが杞憂だったな。彼女は強敵だぞ？」

「そうかな」

　観客と対照的に冷めたぼくの声。驚いたような親友の視線。

「強敵だろ？　血統は間違いなし、名門アドマイヤ、そしてリーディングトレーナーの指導を受けてる」

「そ(・)れ(・)で(・)負(・)け(・)た(・)ら(・)？」

　そんな、強そうな相手を負かしてしまったら。

　スティルは、トゥインクル・シリーズ(希望を見いだしかけた場所)をなんと思うだろう。

「（頼む、強くあってくれ）」

　ぼくはライバルの最有力候補へと視線を送る。

　怪我で桜花賞への出走を回避したジュニア級G1ウマ娘を例に挙げるまでもなく、競走ウマ娘は「足が早い」(の賞味期限は短い)。

「お前、とんでもなく失礼なこと考えてないか？」

　親友は言う。ジュニア級の女王もオークスまでには復帰する。ぼくが考えるようなスティル一強の状況にはならないと。

「そこまで中央(トゥインクル)は甘くないぞ」

「だといいけど」

　折れるのは骨だけとは限らない。

　ひとつの怪我で、小さな敗北で。その綻びは途端に広がり、たちまち修復不可能になる。

　1番人気を背負うアドマイヤグルーヴや復帰した後のジュニア級女王が、スティルと走ることで折れてしまったのなら。

　それを、スティルはなんとするだろう。

「……それが、スティルインラブの実力を隠したがっていた(今日まで格下狩りに徹した)理由か？」

「格下狩りし(・)か(・)で(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)理由だよ」

　スティルは本気を出せない。出さない(セーブしている)のではなく、出せない(踏み込めない)。

「（囚われないでくれ）」

　常識に。枠組みに。優しさに。

　きみが脚を伸ばすことすらできない世界を、どうか否定してくれ。

「とまーれー」

　間延びした号令。空気展張式のパドックゲート*1がしぼみ、正装の誘導ウマ娘たちがアピールステージを瞬く間に解体する。

　代わりに広げられたのは、それぞれの枠番が書かれたマット。

「スティル」

　そして行儀良くその枠番マットの真ん中に立つスティルに、ぼくは出走前最後の声掛けをしにいく。

　もっとも、今日に関してはするつもりもなかったのだけれど……。

「トレーナーさん」

「うん」

　ああ、あの顔だ。

　ぼくに見せた、彼女の隠しきれない本能。

「いいよ」

　いまのきみが求めているもの。

　それは理由だ。赦しだ。

「きみの全部を、ぼくに見せておくれ」

　ぼくの言葉に、きゅっと脇を締めるスティル。重ねていた両の腕がさらに重なって、片方の掌は腕を、所在をなくしたもう片方は勝負服を撫でる。

　ぼくは言った、ぼくを理由にしてくれていいと。

　ぼくは言った、その時がくるまできみを隠すと。

　そして、その時は来た。今日がその時だ。

「…………あの視線が、見えますか？」

　スティルはそっとパドックの向こうへと目をやる。そこに蔓延るは品定めの視線。

「うん。良く見える。ぼくらをみているね」

「はい」

　パドックは巨大な監獄だ。現地の観客、カメラの先の生中継映像の視聴者。新聞やネット記事で事実だけを浚う(ザッピングする)だけの消費者(パノプティコン)。

　その全てが、ぼくらを雁字搦めにする。

「怖いね」

「！」

「だから、彼らが怖くないと証明しておくれ。スティルインラブ」

　でも、きみなら。

　きみなら大丈夫だよ、スティル。

　ぼくはきみを視る。

　ヴェールの、流星の、その理知的な瞳の奥に宿る。煮えたぎるような本能を。

　それが瞳を溶かし流星を砕きヴェールを燃え上がらせる様を。

「はい、トレーナーさん」

　ああ。素敵だ。背筋が凍るくらいだ。

　感情を、欲求を、剥き出しにしたきみは。

「いっておいで」

　ぼくらの悪夢が開花する。

　そして、阪神レース場を(つまらない監獄を)。常識と偏見を(トゥインクル・シリーズを)。

　すべて、喰い荒らしておくれ。

「いってきます」

*1：

重賞競走では選手の登場演出を目的とし、カーテン付きの登場ゲートが設置される。なお見た目がエア遊具そっくり（というかエア遊具そのもの）なので密かな賛否両論がある。