ぼくの愛バはむっつりさん【完結】

スティルインラブ名手 きみと味わう珈琲。砂糖はなし。

スティルインラブ実装ありがとう。

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　かつて、レースは神事であった。

　いまや、レースは興業となった。

「トレーナーさん」

　ひとつ、聞きたいことがあるのですとスティル。

「あなたは、どうしてトレーナーになったのですか？」

「きみに夢を見たから」

　即答するぼくに、彼女は目を細める。

　抗議めいた尻尾が、ぼくの大腿を撫でる。

「そうではなくて」

「ああ、トレーナーという職業を選んだ理由だね？」

「……わかっているなら、真面目に答えてください」

　ごめんごめん。からかってしまったことを詫びつつ、ぼくは答える。

「レースが、好きなんだ」

　剥き出しのレースが。

　砂糖菓子を飾り付けない、純粋な生存競走が。

　ターフの上では、ラチの内側では。

　まだそんな、原初の世界が広がっていると思ってたから。

「そして、きみがいた」

　だから、ぼくらは火をはなった。

　きみという、最高の焔を。

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　トレーナー室。

　部屋の隅に置かれた応接セット。

　ソファと机という、どこにでもある組み合わせ。

「ふう」

　次のレースについての分析は終わった。

　あとは担当ウマ娘にこれを共有して、ぼくの考えた対策を伝える。

　トレーナーとは、職業だ。

　競走ウマ娘を走らせ、支え、栄光へと導く職業。

　きっとそれは、世間に供される様々な雇用と同じく、不可欠で――――代替(かえ)の効く存在。

　それでも、今日はまだ社会に求められている。

　求められているから、トレーナーとウマ娘は存在し続ける。

「少し休憩にしようか」

　誰に言うでもなく口にして、ぼくはそっと立ち上がる。

　瓶に詰められたコーヒー豆。チェーンのコーヒーショップで買ったそれ。

　ハンドサイズの挽き機で細やかな粒子へと姿を変え、フィルタに収める。

　電子ケトルで沸かしたお湯を取り出して、黒い液体を抽出して。

　そうして出来上がる、黒い液体。

　はるか昔のぼくが憧れた、きみの思い出の香り。

　そこにミルクを注ぐ。

　拒むように逃げる黒に、逃がさないとばかりに白が絡みつく。

　ぼくは応接セットへと戻る。

　ソファに腰掛け、お茶請けのクッキーを隣において。

　立ち上る香り。柔らかな熱を帯びた感触を思い出しつつ、ぼくはカップに手をかけて。

　それから、離した。

　ぼくは今日も、思い出す。

　ぼくの、ぼくだけのウマ娘。

　スティルインラブ。

　中央(ＵＲＡ)の競走ウマ娘、所属は栗東寮。

　主な勝ち鞍は桜花賞、オークス、秋華賞…………

　――――史上２人目の、トリプルティアラウマ娘。

「トレーナーさん」

　ぼくの愛バ。

　世間は知ろうともしないけれど、ぼくだけは知っている。

「スティル、おいで」

　重なる影。

　理性の溶けた流星。

　ヴェールの向こうに覗く、剥き出しの欲望。

　ぼくはきみに全部をあげよう。

　満足できないきみを、いつか満足させてあげられるように。

「愛してるよ」

「……もっと」

　それでも、きみはきっと。

　満足した素振りもみせやしない。

「あいしてる、スティル」

「……♪」

　だってきみは――――ぼくの愛バは、むっつりさん。