《上演しましょう、幕開けよ。演目は――『決闘』！》
伝え聞いた
扇形の広大なホール、赤いビロードに金糸の装飾が施された大きな
私が立つのはステージだ。
見える景色は満席の客席。
観客は色とりどりの衣装を身体を飾り立て、今か今かとエリカと私の決闘を待っている。
《邪魔をするのは許されない！ 私は平和のために敵を滅ぼす！》
エリカの声が響いて聞こえる。
私は現実に引き戻されて、咄嗟に操縦桿を引き、ラダーを蹴った。
失速寸前まで強引に減速され、人間にかけるべきでは無い負担が私の身体を襲う。
しかし、その甲斐あって私の背後に居たエリカは過ぎ去った。見えるのは無防備な背中。
《そんなの正義じゃない！ 平和が欲しいのなら、なぜ攻めてきた？》
機関砲を撃ちながら、私は叫んだ。
赤い色の曳光弾は放たれた魔法のように闇を切り裂き、黒い騎士へと向かっていく。けれど、当たることはない。
鈍重な機体を巧みに操って、彼女は優雅にくるりと回って避けた。
《知らないわ理由なんて。お父様はいつも反対していた……いつも平和を夢見ていた！》
《なら強引にでも止めれば良かった！》
避けることは速度を失うことを意味する。そうなってしまえばいくら大きな差があっても、私の機体なら十分に追い付ける。
馬に鞭を入れるようにスロットルを押し込むと、エンジンは自身の身体を限界まで働かせて、プロペラは呻くように低い音を響かせる。
背後だ――ベストポジション。圧倒的有利。
浅く、短く、けど集中して落ち着くための深呼吸を一瞬だけ行って、照準をエリカに合わせる。
だが、ありきたりな夢のために平和を求める少女は、空戦では天才だった。
《無理よ――みんな理解しているの。私たちの国は、戦争無しでは崩壊してしまうんだって》
そして、一秒にも満たない時間で大きく機首を持ち上げて――機体が真上に向き――その圧倒的な空気抵抗は速度を全て奪い、形成は一気に逆転する。
姿勢を回復させてエンジンを再び最大出力にしたエリカは、私の背後から首筋に剣を突き付けていた。
その
あり得ない……不可能だ！
エンジンの出力も飛行機としての特性も、物理的に、誰がどう考えても不可能なはずなのに……！
《剣を構えなさい》
《言われなくても》
頭の中で巻き起こる混乱と眼前の現実への反論を押し留めて、頭を切り替える。
今考えることではない。
今必要なのは、いかにこの
フラップを展開して、機動力を最大にまで高めた。エンジンの出力もその時のベストを維持し続ける。
右手は剣を握るように操縦桿を持ち、左手は盾を構えるようにスロットルを握る。
敵の一挙一投足を見逃さないために、私の視線は常に動き続ける。
《首を裂くわ》
《手首を切り落としましょう》
不可能を可能にするエリカの空戦の技術を目の当たりにして、私の口角が意識せずとも上がっていく。
《胸を貫くわ》
《瞳を零しましょう》
私は平和が好きなんだ。空戦なんて楽しくない。ただ飛ぶのが楽しいだけで、だから私は技術を磨き続けて生き延びてきた。
《弾いてみなさい》
《ステップで十分です》
――強い敵と戦うのが楽しいなんて、そんなこと、あり得ない。
《――貴女が妬ましい、エカチェリーナ！》
エリカは叫んだ。舞台に立つ役者のように。
よく通る声だった。
《平和で豊かな国に暮らして、お姉様まで近くにいて！》
『平和で豊かな国』になる選択肢は、内戦を終えた時点なら無数に存在していた。
なのに、戦争を繰り返す侵略国家となる道を選んだ。私が妬まれる筋合いなんて無い……！
《その未来を選ばなかったのはあなたたちだろう！》
幾度も背後を取り合う。
しかし、射撃の機会は一向に訪れない。
《それなのに戦争でも活躍するの！？》
戦争なんてしたくない。
元々は偵察機乗りだった。前線に手紙や書類を運ぶ、連絡機を操っていた。
戦闘機なんて乗ったこともなかった。撃ち方も訓練でやっただけだし、敵の攻撃を避ける方法なんてほぼ忘れていた。
人殺しで活躍なんてしたくなかった。なのに、戦争がすべて狂わせた。
《望んで活躍した訳じゃない！ そうしないと生き延びられなかった！》
黒いジェット機から放たれた弾丸が、私の機体を貫通した。
偶然その砲弾には炸薬が積まれていなくて、偶然私の機体は燃えずに済んで、幸運に助けられた。
《貴女が抵抗しなければ、もっと早くに戦争は終わる！》
大衆ゲルマンが攻めてこなければ、抵抗する必要はなかった。
家族や友人が、戦禍を被る必要もなかった……！
《ふざけるな！ 戦争になったのは誰のせいだ！》
どちらも集中力が切れてきた。
間一髪の瞬間が幾度となく訪れ、コックピットから見えたエリカは肩で息をしていて、前髪は汗でべっとりと張り付いていた。
私もそう変わらない。
《もう少し、もう少しなのよ！
エリカはいつ終わるともわからない拮抗した格闘戦を切り上げて、一気に加速した。
遠くへ飛んで、大きく旋回したエリカは、私に向かって来ている。
《戦争なんて嫌いよ。大、嫌いよッ！ 私の夢のために、平和のために、死になさい！ エカチェリーナ！》
エリカも私も、根底では同じなのだろう。
平和を求めて、平和のために戦い続けるエース。
――だが、その立場が許されるのは祖国を守る側だけだ。侵略してきた者が言って許されるものではない。
《それは私のセリフですよ、エリカ……！》
眼前に現れるは黒い騎士。
私も構えよう――照準を定める。
エリカの機体から、大口径の機関砲弾が発射された。
だが、これはきっと当たらない。焦っているのかもしれない。弾道は僅かに外れている。
直感でわかった。
――私の勝ちだ。
《
照準器にシュヴァルベを捉え、操縦桿のボタンを押し込む――
まるで彗星だった。
夜空のように青黒い色の塗装をされた敵戦闘機が、突然私とエリカの間に割って入ってきた。
エンジンの音は恐ろしく大きい。私の機体よりも更に上――
急な乱入者に私が落ち着きを取り戻す前に、更に動揺させる事が起こる。
声だった。
無線越しに聞こえてきたのは、あの声だ。
《――裏切り者は簡単には信頼されません。職務を忠実に遂行して、少しでも彼らからの覚えを良くしませんと。ですのでエリカ、エカチェリーナ》
「アンナさん」。
叫ぶ前に、魔法が唱えられた。
《双方共に――『手を引きなさい』》
その途端に、身体がある動作だけを受け付けなくなる。エリカに機首を向けることも、機関砲を発射することもできなくなった。
《アンナさん……。裏切るんですか……！》
《ええ。私は『魔女』ですので。相応しい行い、驚く程でも無いでしょう？》
《驚きますよ！ どうして……例の将軍ですか！？ 私がやります、やってあげます！ ……だから、戻ってきて》
《あの夜の後、彼は処理しました。これ以上の問題は起きませんから、安心してください》
《じゃあ、なんで裏切るんですか？ 理由は……》
私が言葉を紡ぐ前に、返答は銃弾によって返ってきた。
咄嗟に避けて、再び旋回すると二人の機体は既に遠くを飛んでいた。
《――あなたの前ですと、必要以上に喋ってしまいますね。エリカ、足止めはもう十分です。帰還しましょう》
《……はい、お姉様》
気落ちしたような声色で、エリカは話し続ける。
《……泥棒猫。教えといてあげる。逃げるなら、早く逃げたほうが良いわよ。どうせ長くは保たないんだから。無駄死にはしたくないでしょう？》
私は固まっていた。
魔法があるからエリカには無理でも、アンナさんを相手に追い縋ることも、怒って攻撃に向かうこともできなかった。
『アンナさんに攻撃された』――その事実を呑み込むのに、時間が掛かっていた。
そして、その後。
基地に帰還した私には、大きなニュースが待っていた。
首都の中央部にあった