輸送機の大編隊の護衛は
そして、フォルクスシュタート――首都上空。空挺軍の先遣部隊は郊外に降下し、対空兵器類の破壊を開始していた。
残りの輸送機は私たちの護衛を受けながら上空を旋回している。
――そろそろ来る。
《最悪ね。こんな数の客人が来るなんて聞いてないわよ》
エリカとの決闘については、道中でみんなと話をつけていた。
ちょっと反対も出たけど、納得させることは出来た。
ということで、エリカの相手をするのは私だ。
《お久しぶりです、エリカ。お元気でしたか？》
《いいえ全く。食事も少なくなって、十分な睡眠も取れなくなって、
甲高いエンジン音と共に、真っ黒のジェット機がこちらへと近付いてくる。
初めから無線で話しかけてくるのは自信なのか、それとも、祖国への失望なのか。
どうにも後者が強い気もする。
《そうですか。……さて、エリカ。決闘を申し込みます》
《……正気？ アンタの小隊って全員エースよね？ 全員で来られたら私でもキツいわよ》
《私じゃ役不足、と？》
《そうね。アンタとの一騎討ちなら負けるつもりはないわ》
鼻で笑っているような声色で、エリカは生意気なことを言い放ってきた。
でも、私も同じ気持ちだからなんとも言えない。
《舐められたものですね》
《私も強くなったのよ。……手加減は出来ないわよ。最後の最後で死んでも良いなら、やりましょう》
言葉で重圧を与えるように『黒騎士』は語る。
だけど、手加減なんて
《その程度で私が怖気付くとでも？ 受けて立ちますよ》
《アンタ……慎重になったって聞いたのに、案外変わってないじゃない》
半ば呆れるように、エリカは言った。
機体を旋回させて、エリカを先導する。決戦の場所は目立つ場所の方が良い。
首都中央部の上空なんかが良いだろう。
『それじゃ、行ってきますね』
そして、特殊任務航空小隊の――私の最も頼れる戦友たちには挨拶を。
『幸運を』
『がんばれよ』
『行ってらっしゃい』
『こいつらは任せとけ』
口々に、頼れる言葉が返ってきた。
この調子なら、本来の任務はあの人たちに任せておけば十分だね。
さあ、やってやろう！
◇
《決闘の作法は覚えてるかしら》
《ばっちりです》
オクチャブリスカヤでの戦いを思い出す。あの時は評議会共和国の首都だけど、今はフォルクスシュタート。大衆ゲルマンの首都だ。
攻守は逆転して、勝敗も同じ。……思えば、私たちは大衆ゲルマンと同じような作戦をするつもりなのだ。ただ一つ違うのは、彼らに逃げ場はないこと。
《そ。じゃあ早速やりましょう》
《やる気が無さそうですね》
《元々この国が嫌いだったのに、それに加えて敗戦寸前よ？ やる気が湧くほうがおかしいわ》
今日のエリカはいつもより元気がなかった。
どうにも覇気がない。その程度で弱くなるほどの腕の人ではないから、油断は出来ないけれど。
《じゃあ、大人しく堕とされてくれますか？》
《フン、それは御免ね。私にもプライドはあるのよ》
左右に分かれて20秒。今更話すこともない。少なくとも、空の上では。
集中が高まっていくのを感じながら、エリカに向かって旋回した。
エリカにやる気が無くても構わない。なんにせよ、私はやらなくちゃならないんだから。
操縦桿を握り直して、照準をシュヴァルベに合わせた。
《そういえば、
赤色の曳光弾を撃ちながら、エリカに話しかける。
最初の一発で決めるなんていうのは、エース相手にはほぼ不可能だ。弾数がもっと限られているなら、エリカみたいに撃たないで温存しておくのも悪くない。
《え？》
《建物は随分と壊されてしまいました》
ヘッドオンして交差して、その次の動きは相手に合わせる。エリカは一度上昇するつもりらしい。エネルギーを稼がれたら不利になるのはこっちだ。
インメルマンターンを行い、高度を稼ぎながらエリカの方へと機首を動かした。この距離から見るシュヴァルベは、色も相まってまさに
だけど、普段は軽やかに飛んでいる燕の動きは、今もそう変わらないはずなのに、見ているとどこか息詰まるような感じがする。
《……そう、なの》
エリカの重苦しい声が聞こえてきた。
《……伝えない方が良かったですか？》
《いえ……。いつか知ったのでしょうし、時間の問題だっただけよ。でも、そっか……》
エリカのマイクが大きなため息を拾う。
彼女の気分が私と機体にも伝染したようで、舵取りも重くなってきた。
《私たちが主導した攻撃でそうなったのよね》
《……はい》
今すぐに慰めたいところだけど、そうもいかない。
これは個人の問題だし、なにより、エリカが受け止めるべき問題でもある。
軽い言葉は掛けられない。
《そう。仕方ないわ。……仕方ないのよ。戦争はそういうものなの》
そしてなにより――今は戦争中で、エリカは敵だ。
あと一歩で勝利なのだから、この隙を突くべきだ。
エリカの機体は上昇を続けたせいで、速度を落としていた。そうなったジェット機が相手になれば私のほうが有利だ。
エンジンのスロットルを押し込んで、さらに速度を上げた。
《たくさんの人の夢と理想と幸せを消費して、敵を殺す。そういうもの》
内戦の最中に生まれて、平和というものを知らずに育った哀れな
泣きそうな声だった。
平和を望んでいるのに、空戦の天才である彼女は、平和を享受することは許されない。むしろ、侵略の尖兵となっていた。
《けど、実際に血を流した人が得られるのは、消費した半分にもならない僅かなモノ。元よりも酷くなる時もあるわ》
加速し――追いついた。
エリカの斜め下、攻撃にちょうど良い位置だ。しかし、エリカも気が付いているだろう。速度に余裕がないから、もう少し様子を見よう。
《ただ、人を操る立場にあるなら話は別。全てが手に入る。一から育てるよりも何千倍も早く、簡単にね。荒廃した国家にとって、侵略戦争は
《だから侵略を繰り返したんですか？》
《そうよ。人も資源も工場も、全部手に入るんだから》
十分だ。
機首を上げ、エリカを下から突き上げる。何発か撃つと、ぴったりのタイミングでシュヴァルベは一回転し、私の攻撃をすべて避けた。
……言葉は重苦しく、気分も感情もどん底の悲劇のヒロインなのに、随分と戦いは上手いみたいだ。流石だね。
《クレプスキュールを陥落させた後は一気に生活が良くなったわ。甘いお菓子、豪華な服、初めて見るものばかり……。平和のうちに暮らしていたら、努力しなければ手に入らないものが、奪えばすぐに私たちのところへと転がり込んできた》
《疑問には、思わなかったんですか？》
上昇しながら攻撃したせいで、私の機体のエネルギーは失われた。一方のエリカは十全の備えだ。
攻撃が始まる――一気に旋回して、私を見据えて喰らおうとしてきた。
燕っていうよりも鷲のような攻撃だ。
《初めての贅沢よ？ 戦争しか知らない私たちは、喜ぶほかに無かったわ》
《リヒトホーフェン卿は……》
《そうね。お父様だけは、難しい顔をしていたわ》
エリカらしくない攻撃が繰り返されている。
避けるのは容易だけれど、少しずつ追い詰められていくようなやり方だった。
もっと、正々堂々とした空戦の方が彼女らしいのに。今のそれは、八つ当たりみたいだ。
《でも、そんなの続かないのよね。当然よ。種まきをしないと新たな実は成らないもの。人の畑から奪ったって、限界はすぐに訪れるわ》
鏡越しにエリカの動きをよく見ながら、機会を伺う。
今だ――ペダルを蹴ってラダーを動かし、機体を強引に失速させる。そうしてエリカを押し出すことで、今度は私が背後を取った。
一瞬の過大な負荷で暗くなった視界が晴れていく。
《狂ってるわ、戦争なんて。……ま、私は平和なんてものも知らないけれど》
《エリカ……》
《はあ……。馬鹿馬鹿しい。なんで負ける国のために頑張ってるのかしら？》
エリカのことだからコブラでもしてくるのかと思えば、今回はやってこない。
何発か機関砲を放つと、エリカが話しかけてきた。
《最後くらい、
《……良いですよ。最後まで付き合いますとも》
空戦を一旦止めて、私たちは並んで飛んだ。
空は曇っている。大衆ゲルマンは、いつだって灰色だった。
《ありがとう。……リヒトホーフェンの姓を貰う前、当然だけれど、私たちの姓も持っていたわ。捨てた親は丁寧にも残していったらしいから、私たちは本当の姓も知っているの》
エリカとハンナさんは戦争孤児だ。
その口ぶりからするに、親の行方は知らないし、調べてもいないのだろう。評議会共和国は平和だったからわからないけれど、同じような境遇の子は多いのかもしれない。
だが、2人は偶然にもリヒトホーフェン卿に拾われた。そして、内戦の渦中にありながらも、少し歪だけれど立派な家族を作っていた。
《ハンナはルーデル。そして私は、ハルトマン》
空挺軍への対応のために、地上では大衆ゲルマンの機甲師団が大通りを進んでいた。
郊外ではいくつか黒煙が上がっている。都市部では戦闘は始まっていないけれど、外側では違うみたいだ。
《リヒトホーフェンは捨てましょう。今日だけは、自由に飛ばさせてもらうわ》
エリカの声に元気が戻ってきた。
彼女の中で、なにか決心がついたのかもしれない。
《そうだ。あなたたちがちょっと早かったから、計画に乱れが出てしまったのよね。お姉様に助力しておきましょうか》
ぐん、と急降下して、エリカは重厚な建物に向かって機関砲を放った。
砲弾は窓を直撃し、部屋の中の惨状は想像に難くない。
あそこは確か、大衆ゲルマンの参謀本部の建物だったはずだ。
《何を……！？》
《ふう、なんだかせいせいしたわ。さてと、これで準備は完了。私たちは自由ね……》
エリカのことだから、たぶん、参謀本部でも重要なところを狙ったに違いない。
こんなことをされたら、大衆ゲルマンの前線部隊は動けなくなる。
そして、再び上昇を行う。隣を見ると、風防越しにエリカと目が合った。
《あなたも、よ。エカチェリーナ》
良い目をしていた。
出発前の小隊員たちと同じ煌めきを持っていた。未来に希望と期待を抱いている、私の好きな煌めき。
《どうせ終わりなら――最後くらい、あなたの本気を見せなさい》