星滅のリット

エピローグ「光の在りか」

『――あの子を生かすだなんて……ゴースト、貴方は変わったわね』

「そうか？」

　足のつかない衛星電話越しに、ハルミはかつての同僚である情報屋“ヴァンダル”と話し込んでいた。ここでヴァンダルの言う“あの子”とは、童女レヴィリスを指している。

　レヴィリスはリットを急襲しただけでなく、ディーの指示の下多数の一般市民をその手に掛けていた。そしてヴァンダルが調べた限りでは、暗夜戦争終結後においても暗躍している。ハルミにとって、まさしく復讐すべき対象そのものである。しかしハルミは――

『――“この子を匿ってやってくれ。悪い子じゃない“だなんて、まさか貴方の口から聞くとは思わなかったもの』

「ただ、見えていたんだ。ソイツがディーに操られて、判断力を失った子供だってことが」

　ハルミの両眼には、【虚空索引(リズ・スキャルフ)】の青い輝きが宿っている。ディーに奪われた【星詠みの魔女】の左眼が、三年もの時間越しに、ハルミの下へと引き継がれた。それにより、ハルミは【世界の記憶(レコード)】を垣間見る能力を手に入れたのである。

『まあ傍に置いて見ると、確かに中々可愛い子ね。今は年相応にしゃいでいるところなのだけれど、ゴーストも声を聴いてみるかしら？』

「いや、いいよ。遠慮しておく。なんだかんだ、今でも複雑な心境だからな……それに、俺はもうゴーストじゃないよ。ハルミだ、そう呼んでくれ」

『……ええ、分かったわ。ではまた、気が向いたら電話を頂戴、ハルミさん』

　＋＋＋＋＋

「……ハルミ、お話は終わった？」

　白い衣をその身に纏ったリットが、そわそわとした素振りを見せてハルミに聞く。

　ハルミの袖を引っ張るリットの小さな手に、ハルミは義手で反応を返した。

　――一度死に、再び甦ったハルミは、またもや【世界の記憶(レコード)】に記録されない体質になっていた。リットの【光の等価交換(ソーラー＝システム)】は、【世界の記憶(レコード)】の情報を元に万物を構築する力だ。故に【世界の記憶(レコード)】に記録が無ければ、かすり傷一つですら治癒することができない。

　ディーとの死闘にて、ハルミは左手と右足を失った。それ以外の傷は現代の医療技術と、ハルミの驚異的な自己治癒力で回復したが、欠損した部位は決して元に戻ることはない。

　……ハルミたちはまだ、世界を股にかけた逃避行を続けている。

　死闘を繰り広げた数日間――【星の降る夜】と呼ばれる一連の事件で、暗夜戦争末期の亡霊《ゴースト》が蘇った。その情報は世界連合の下へと、瞬く間に伝達されることとなる。

　ハルミとしてはあの日ゴーストは死んだのだが、そんなことなど世界は構いはしない。

　そして更には、ディーが元居た組織【フラタニティ・サイエンス】から、”記録者と呼ばれる、この世界の根幹に関わるシグナルが脱走した“という情報がリークされた。

　ハルミとリットは、一夜にして世界中のお尋ね者となったわけだ。

　――そして現在、ハルミ一行は真夜中の砂漠に佇んでいる。

　夜の砂漠は酷く冷え込む。リットやハルミの纏う白い外套は、防塵と防寒性を兼ね備えた民族服であり、砂漠を生きる者たちの必需品であった。

　時折思い出したように、ハルミやリットは、二つの月が浮かぶ空を見上げる。

　都市部と違い、あらゆる光源が存在しない砂漠の星空は、思わず息を飲むほどに荘厳な光景であった。宝石のように瞬く星々が、見渡す限りの夜空に散りばめられている。

　ハルミは【虚空索引(リズ・スキャルフ)】の両眼を引き継いだあの日、【星詠みの魔女】と同一の力を手に入れた。しかし、それは【星詠みの魔女】と同じだけの力を振るえるということではない。

　この世界で最も恐れられた【災厄指定(レッド)】シグナル、【星詠みの魔女】は、その場から一歩も動くことなく【世界の記憶(レコード)】を通じて、世界の全てとその未来を認知していた。

　対してハルミは、【世界の記憶(レコード)】を覗き込むことができないのである。直接肉眼で見たものに限定して、その情報を知ることができた。僅かな情報しか知ることができないのであれば、当然のこと未来予知などと偉業を成し得るはずがない。

「ずっと、何を話していたの？」

　故にリットの質問に対して、ハルミは業務連絡の必要性を説いたわけである。

「定期的な連絡だよ。いつどこで、俺たちが狙われるか分からないしな」

「お話、長かった……仲、いいね？」

　どことなく、リットの言葉に険があるように聞こえる。いつも通りの訥々とした話し方ではあるが、ハルミには分かる。これは不機嫌な時の話し方であった。

「ま、まあ、一応元同僚だから、いいと言えばいいかな？」

「私と話している時よりも、楽しそう……」

「ええ！？　もちろん今のほうが楽しいぞ！　こうやって話してて、ほら、わかるだろっ？」

「なんだか、わざとらしい……」

　リットの表情は相変わらず無表情であり、その言葉にも全く抑揚が付いていない。

　対するハルミも、自身の感情をはっきりと伝えることができないでいる。

　――つまるところ、リットも、ハルミも、お互いが相手の気持ちに気づいていないのだ。

「いやはや、お二人が成長するのはいつになることやら……」

　リットの被るフードの中で、ため息を付くクロハラであった。

「……なんのことだよ」

「別に、ゆっくりでいいですぜ。わしはいつまでも、旦那と嬢ちゃんを見守りますからな」

「だからなんの話だよっ！？」

　そんなクロハラが、スンスンと鼻を鳴らす。今や嗅ぎ慣れた匂いの一つが、こちらへと向かってきているのである。

「おっと、やっこさんが帰ってきましたぜ」

「おい、今誤魔化したな？」

「――ただいまっ、リットちゃん」

「……おかえりなさい、スフィア」

　ハルミやリットと同じ白の外套を身に纏ったスフィアが、調子よくリットに抱きついた。

「う～ん、ちっさくて柔っこくて、リットちゃんが傍に居ないとアタシ生きていけないわ」

　スフィアの背後には、砂漠の中で静かに暮す集落が存在する。スフィアは自身の生まれ故郷であるそこから抜け出し、ハルミたちの元に戻ってきたというのだ。

「あと、ハル……じゃない。アンタも、ただいま。仕方なく戻ってきてあげたわ」

「なあ、今言い換える必要あったか？」

「……チッ」

「反抗期の子供かよ！？」

　リットとの対応の違いに驚くハルミ。クロハラはいやに生温かい眼差しを向けていた。

「ていうかスフィア、夢はもう叶ったんだろ？　だったら、俺たちみたいなお尋ね者に付いてくる必要は無いんじゃないか。それに異能のないお前には、きっと危険な旅になる」

　スフィアは一度死に、契約通り【嘆きの氷樹(グレイシアル・グレーター)】はハルミ引き継がれた。その事実はリットの手によって甦った後も変わらない。今やスフィアは、ただの一般人なのだ。

「何よアンタ、非力でか弱い美少女一人守れないっていうの？」

「え……？　非力で、か弱く……？」

「ふざけてないで答えなさいよ」

「そっちが茶化したんだろうが！　……まあ、守るけど」

　ハルミが気恥ずかしそうにボソリと言う。スフィアも僅かに頬を赤面させた。

「む……なんだか、ちょっと、いい空気」

「まあまあ嬢ちゃん、少しだけなら見逃すのも花ってもんですぜ」

　どことなくむくれているリットと、それを宥めるクロハラであった。

「だったらいいじゃない。アタシは暇で暇で仕方ないから、リットちゃんを愛でる傍ら、アンタやネズミに付いていってやってもいいって言ってるの。分かる？」

「……そこまで言われたら、断れないな。追われる身だから、旅の心地は保証しないぞ？」

　これで良かったのだ。感情表現の乏しいリットに、どことなく達観したクロハラ、何事も受動的なハルミにとって、スフィアのような賑やかし役がいることは幸いである。

「……あ、そういえばさ、アタシ一回死んだじゃん？」

「だから、死んでない。あれは、ギリギリ、セーフ……！」

「ま、まだ拘ってたのね、それ……」

「スフィアは死んでない……ハルミと違って、死んでない……」

「なるほど、それがトラウになってるんですな……」

「…………、あーそうそう！　死んでないんだけどさ、仮死状態になったわけじゃん？　その時、真っ暗な世界にアタシはいたんだけど――そこに見たことない女の子が立ってたんだよね」

「幻覚でも見たんだろ？　……んん？」

　反射的に否定しそうになったが、スフィアが語る経験は、ハルミにも覚えがあった。

「そ、そいつはもしかして、赤髪に青い目をした、小くて可愛い女の子か？」

「だいたいそんな感じだったけど……なんでアンタが、そんな小さい子を知ってんの？」

「……もしかして、そういう趣味？」

「ちげーよ！　いや、詳しく言えば違わないけど、ともかく違うんだ……！」

「まあいいわ。ともかくね、アタシが死んで生き返った時間ってほんと一瞬なわけだけど、その時にさ、その女の子に一言だけ言われたの――三股まではオッケーだよ、って」

「――――」

　彼女の言葉に、ハルミの呼吸が止まった。心なしか、表情も段々と朱に染まってゆく。

「あれ、どういう意味なの？　ていうか誰に言ってんの？　アンタなんか知ってる？」

「待て待て待ってくれ！　あいつどこまで、俺の気持ちを掻き乱せば気が済むんだ……！」

「……まあ、あの魔女のことだ。いつ化けて出てきてもおかしくないだろうよ」

「だからって、わざわざ出てきて言うことがなんでそれっ！？」

　クロハラの冷静な分析にハルミは頭を抱える。

「えっ、なにアンタ。してるの三股？　――最低ね」

「してねぇよ！？」

「そうですぜ。旦那はまだ三股なんてしちゃいねぇ――これからするんですぜ」

「だからしないって！？　お前まで勝手なこと言うなよ、消すぞっ！？」

「……と、被告人が喚いておりますが？　嬢ちゃんのコメントをどうぞ」

「ティアが化けて出てくるのは、すごくうれしい……けど三股は、許容できない、絶対に」

「だから、リットまで乗らないでくれぇ！」

　ハルミが泣き出しそうな声で叫ぶ。そこにはもう亡霊と呼ばれていたころの面影はない。

　喧騒が治まりそうもないので、ハルミが泣き言を漏らす。いつもなら喜んで会話に花を咲かせるハルミであるが、この時ばかりは、一刻も早く話が終わって欲しかった。故に、ハルミは「いい加減助けてくれ」と、クロハラへと必死に目配せをする。

　クロハラは主の情けない姿にため息を付くと、彼の願いに沿うように話題を変えた。..

「さて、いつまでもここに留まるわけには行かねえですな。旦那、行く宛はありやすかい？」

「……えっと、俺には無いな……リットは、どこに行きたい？」

　クロハラとハルミのこの会話は、毎度のお決まりであった。話を振られたリットは、考え込むように顔をあげて、赤い瞳を星空へと投げかけた。

「……」

　――たった今、リットが見る光景に、【世界の記憶(レコード)】は映り込んでいない。

　あの日、【星の降る夜】にて、リットは死者を蘇らせた。それはハルミやスフィアに限ったことではない。――一連の事件に巻き込まれた、全ての被害者を元通りに蘇生させた。

　それはもはや物質の再構築という次元を超えた、因果律の逆行とも呼ぶべき奇跡の所業。

　そしてそのような行為を働いたリットを、“この世界”は許さなかった。

　力の暴走の果てに、リットは【世界の記憶(レコード)】の閲覧権と、【光の等価交換(ソーラー＝システム)】の大部分を喪失した。現在の【光の等価交換(ソーラー＝システム)】は、リットが培養槽に閉じ込められて失った身体機能を、健常に動かすためにしか使われていない。知識と力を失い、リットは非力な少女となった。

　けれども、これで良かった、とリットはそう言っていた。

「……決めた。今度は欧州に行く。できれば、スペインかトルコが良い」

「リットちゃん、その心は？」

「かの国のデザートに興味がある。辛いのも、甘いのも、たくさん食べてみたい」

「おお！　それもまたオツですなあ、嬢ちゃんよ」

　はしゃぐスフィアにクロハラ。無感情に見えて、案外この状況を楽しんでいるであろうリット。そんな二人と一匹を見て、ハルミは今ここに生きている幸福を噛み締めた。

「――さて、行くか！」

「少し、待って」

　そう言われてハルミが振り向くと、リットは自身の頬を小さく捏ねている最中であった。

「えっと、多分、こう……」

「何してるんだ――って、リット、それはもしかして……」

「まだ、自然には出来ない。でも、この言葉は、笑顔で言いたいから」

　リットの頬が少しばかし引き攣っており、ぎこちなさが多分に見受けられる。それでも、ハルミを見つめるその表情は、リットが初めて見せた、確かな微笑みであった。

「……わたしは、この世界のことをもっと知りたい。色んな国に行って、色んな景色を見て、色んな人と出会いたい。それに何よりも、わたしはハルミのことを、もっと知りたいから……だからハルミ、わたしをどこでもない場所に、他でもないあなたが連れて行って」

　満天の星空、静かに広がる砂漠で差し出されたリットの手を、

「いつまでも、どこまでも、ずっと一緒にいよう」

　ハルミは迷いなく握り返した。　　

　【了】