世界でいちばんかよわい魔族。

第5話 狩り

　春が三度めぐり、エーリッヒは十三歳になった。

　ヤークトの裏庭では、朝のうちから木剣が空気を切る音が続いていた。

　エーリッヒは汗を光らせながら素振りをくり返し、ヤークトはその隣で腕を組んで見ていた。　　

　ヤークトは七十才を超えていたが、稽古や指南する際の動きは今も若者を圧倒した。

　稽古で一歩踏み込んで木剣を弾いてみせるたびに、エーリッヒは歯を食いしばって構え直した。

　メレとエルネストは縁側に腰かけてそれを見ていた。

　木剣の打ち合い。動き。息遣い。

　無我夢中で激しいが未熟なエーリッヒの剣と、静かな動きで受け流し、冷静に返し刀を入れるヤークトの剣。

　メレは村に拾われた頃よりずいぶん肉がついた。

　頬に丸みが出て、腕も脚も華奢で細いながら折れそうではなくなった。

　身長も少しだけ伸び、七つか八つほどに見える。

　だがここ一年ほど、その外見や身長はぴたりと止まっていた。

　ヤークトはそれを見ながら、魔力の薄い魔族はそういうものなのだろうか、あるいは魔族は年の取り方が違うのかと思ったが、口には出さなかった。

　止まった時間の中で、メレの傷一つないしなやかな純白の髪と肌、金色に輝く大きく美しい瞳だけが以前より鮮やかに美しく見えた。

　拾われた頃の幼児的な姿から美しい少女性のはじまりが差し込み、都の職人が丁寧に作った人形に、誰かが息を吹き込んだようだった。

　エーリッヒの木剣が弾きとばされ、稽古が一区切りついた時、メレはぽつりと声をかけた。

「メレも、やりたい」

　ある朝、メレはそう言った。

「メレも……剣、やりたい」　

　ヤークトは眉をわずかにひそめ、白い少女を見下ろした。エーリッヒは「え？」と目を丸くする。

「……お前がか」

「うん。剣つかえたら、メレも「狩り」できる？……メレ、お腹すく。弱いから、すぐ死んじゃう。剣つかったら、勝てる？」

　ヤークトはしばし無言だった。

　その横で、エーリッヒとエルンストが目を合わせる。

　ヤークトはため息をついて、一番軽い木剣を倉から出してきた。

　柄を持たせると、メレの体がすうっと傾いた。

　剣の重さに引っ張られるように、そのまま前のめりになる。

　両手で握り直しても同じだった。剣がメレを振り回した。

「……おもい」

「一番軽いのを持ってきたんだがな」　

　ヤークトは少しだけ肩をすくめた。

「力がないと、剣は振れん。無理しても怪我するだけだ」

「……むり？」

「今のお前には、だ」

メレは唇をきゅっと結んだ。

諦めきれない顔で、今度はヤークトが普段狩りで使っていた弓に視線を向ける。

「じゃあ、弓」

「メレ、それはもっと――」　

　エーリッヒの制止も聞かず、メレは弓に手を伸ばした。

　細い指で弦をつまみ、矢を番えようとするが、弦はぴんと固く張りつめ、メレの力ではびくともしない。　

「……」

「引けないだろう」

　ヤークトの言葉は淡々としていた。

　メレは何度も何度も試したが、指は震え、弦は少しも下がらない。　

　最後には、真っ白な指先が真っ赤になってしまった。

「メレ、もういいよ」

　エーリッヒがそっと弓を取り上げる。

「狩りなんて、メレがしなくたっていいじゃん。俺がやるし、ヤークトさんもいるし。村のみんなもいる」

「そうですよ」

　エルネストも、少しだけ困ったように笑顔を向けた。

「メレは村で一番の子供たちの遊び相手です。祈りも癒しの魔法も上手い。無理して剣なんか振らなくても良いんですよ」

　メレは二人の言葉を聞きながら、じっと自分の手を見つめていた。

　青白い、細く小さな手。

　指を動かしてみる。握ってみる。

　力を込めても、何も変わらない。　

　ただ、胸の奥の「弱いから死ぬかもしれない」という感覚だけが、じわりと広がっていく。

「……いや」

　小さく、しかしはっきりと、メレは首を横に振った。

「メレ、狩りしたい。弱いまま、いや」　

　その言葉に、ヤークトは思案げに目を細めた。

　しばらく沈黙したあと、ぽつりと言った。　

「……力がなくても、時間をかければできる“狩り”はある」　

　メレの耳がぴくりと動く。

　金色の瞳が、真っ直ぐにヤークトを見上げた。

「罠だ」

---

　ヤークトが罠の作り方を教え始めたのは、それから数日後のことだった。

　縄の結び方、枝の選び方、獣道の見つけ方。

　ひとつひとつが、メレにはなかなか入らなかった。

　同じことを五度言っても、次の日には半分忘れていた。

　ヤークトは怒らなかった。ただ繰り返した。

　繰り返すことに、この老狩人は慣れていた。

　ヤークトが教えたのは待つ事と、耐える事だった。

　たとえ上手くいかなくても罠を仕掛け、獲物が捕まるまで待ち続けるのが大切なのだと。　

「罠は根気だ。待ち続ければ、いつか何かがかかる」　

　その言葉が、メレの胸に妙にすとんと落ちた。

　メレは毎朝森へ出かけた。罠を確認して、直して、また仕掛けた。手が傷だらけになっても表情は変わらなかった。何週間かが過ぎた。

　小さな罠に、小さなねずみが一匹かかっていた。小さく、みじめに痩せ細っていた。骨が浮いて見えるほどだった。

　メレはしゃがみ込んで、じっとねずみを見た。

　自分が作った罠に、獲物がかかっている。

　メレの金色の瞳が、ぱあっと大きく開かれる。　

　胸の奥から、なにか熱いものが込み上げてきた。

「狩れた……」

　掠れた声で、ゆっくりと言葉を落とす。

　不思議な感覚と嬉しさがメレを突き動かした。

　両手でネズミをそっと抱き上げ、くるくるとその場で回り始めた。白い髪がふわりと舞い、わずかにとがった耳が揺れる。

「メレの、狩り……できた……勝った……！」

　ネズミは恐怖で暴れていた。

　小さな爪でメレの手を引っかき、牙で噛みつこうとする。

　メレはその頭に人差し指をちょんと触れた。

「神経を眠らせる魔法」。

　淡い光が指先から零れ、ネズミの身体から力が抜けた。

　ぴたりと動かなくなったそれを、メレは胸に大切に抱きしめた。

---

「料理して」

　ヤークトの前に差し出されたのは、おとなしく丸まったねずみだった。

　小さく痩せ細った、まるで拾われた頃のメレの様なねずみ。

　ヤークトは少し考えた。

「籠で飼え」

メレはねずみと、ヤークトの顔を交互に見た。

「食べない？」

「飼うんだ」

　メレは理解できないという顔をしたが、ヤークトが台所から小さな籠を持ってきて藁を敷いてやると、とりあえずねずみをその中に入れた。

　翌朝から、メレは籠の前に座ってねずみに魔法をかけ続けた。　

　指先から光をこぼして、ねずみを眠らせて、目が覚めると笑みもなく見つめた。

　一日一回。気が向けば二回。

　メレの中では、これは練習だった。

　ヤークトが教えてくれた。

　魔法は、繰り返し使えば使うほど、少しずつ強くなる、と。

　森の子どもたちは、石を千回投げれば、そのうち一つは遠くへ飛ぶと言った。

　メレは、その感覚をそのまま魔法に当てはめていた。

　百年、二百年、もしかしたら千年かけて、「眠らせる魔法」は「永遠に眠らせる死の魔法」になる。　

　そうしたら自分は戦いで誰かに勝てる。ねずみはそのための練習台だと、メレは思っていた。

「だから、練習……」　

　ねずみは最初こそ怯えていたが、メレが餌を与え続け、優しく撫で続けるうちに、いつのまにか少女に懐いていった。

　籠から出しても、逃げない。

　メレの肩の上をちょろちょろと歩き、白い髪の上にちょこんと乗る。

　メレが「神経を眠らせる魔法」と呟き、撫でればねずみはぴたりと目を閉じて眠る。村人たちはその光景をみて、女神様に祝福された子だと噂しあったが、メレとねずみには関係のない事だった。

　ねずみはエサをやるうちに痩せ細っていた体に肉がつき、ひとまわり大きくなった。

　エーリッヒが「名前つけないの」と聞いた。

　メレは少し考えて、「ねずみ」と答えた。　　

　エーリッヒは苦笑いした。

「そのままじゃないか」

　季節がめぐった。秋になり、また春が来た。

　ねずみはメレのそばを離れなかった。　

　何度めかの冬が来たとき、ねずみは動かなくなった。

　「……？」

　メレはいつものように木箱の前にしゃがんだ。

　中を覗き込む。ネズミは、丸くなっていた。

　目は閉じている。

　いつものように眠っているようにも見えた。

「おはよう」

　メレは指でそっと頭を撫でた。　

　動かない。

「……ねてる？」　

　首をかしげる。

　指でつつく。揺する。呼びかける。

「おきて。魔法、かける」

　いつもの癖で、メレは指を伸ばした。

「神経を眠らせる魔法」。

　淡い光が零れる。

　しかし、何も変わらない。

　ネズミは、ただ静かに横たわっている。

　胸の奥で、何か大きなものが沸き上がった。

　胸の奥で、何かがひり、と痛んだ。

　メレは、しばらくその場に座り込んだまま動かなかった。それから泣いた。

　声は出なかった。ただ、目から涙が落ちた。

　細い頬を伝って、顎から垂れた。

　メレは泣いていることに気づいていないような顔で、死んだねずみを見ていた。

「ようやく……」

　ヤークトが部屋に入ってきたとき、メレはそう小さく呟いていた。「ようやく、できた」

　ヤークトはメレが泣いているのを見た。

　ねずみが死んでいるのを見た。

　そういうことかと思った。

「可愛がっていたからな。悲しいんだろう」

「かなしい？」

「大事にしていたものがいなくなったんだ。人間は、そういうとき泣く。お前も、そういうところは人間と同じなんだろうな」

　メレは、自分の頬に触れた。

　涙で濡れている指先を見る。

「かなしいから、泣いてるの？」

「そうだ」　

　ヤークトは、少女の頭に大きな手を置いた。

「庭に、こいつの墓を作るか」

「はか？」

「死んだものを土に返す。人間のやり方だ」

　メレは首を傾げた。

「土にかえる？」

「そうだ。土に埋めれば、やがて土になる。いつか、その土から草が生える。草を、他の獣が食う。ぐるぐる回る。それが自然だ」

「……ふうん」　

　メレの中には、埋葬という観念はない。

　死んだものは、食べる。

　食べれば、自分の一部になる。

　それもまた、「ぐるぐる回る」ことのように思えた。

「メレ、森に行く」

　少女はそう言って、ネズミを胸に抱いたまま立ち上がった。

「ああ、行ってこい。雪で足元が滑るから気をつけろ」

「うん」

　ヤークトは止めなかった。

　雪が積もっていた。

　メレは森の奥へ歩いた。

　木々が密になって、陽が届かなくなるあたりまで進んだ。

　苔むした岩の間に、洞窟があった。

　湿った空気。石の匂い。

　メレはかつてここで暮らしていた。

　雨をしのいで、寒さをしのいで、一人で夜を重ねていた。

　クマが奥に住んでいることも知っていたし、特に気にしていなかった。

　洞窟に入り、静かに膝をつき、座った。

　世界を見守りくださる女神さまに、祈りを捧げます。

　私たちを産み、育てて下さる空と海と大地の精霊に感謝を。

　そして私たちと一体となるこのねずみの子に永遠の祝福を。

　エルンストに教わった祈りの言葉を、意味も分からず、一言一言ゆっくりと口にしていく。

　その声は、白い息となって、冷たい空気に溶けていった。

　祈りを終えると、メレは目を開けた。金色の瞳が、もう一度ねずみを見つめる。

「いただきます」

　小さな声でそう言ってから、彼女はネズミを両手で持ち上げた。

　そして、そのまま口元へと運ぶ。　

　やわらかい毛。

　小さな骨。

　塩気と血の味。

　メレは、噛みしめるたびに丁寧に骨を舐め、肉を残さないように食べ進めた。

　墓の意味はわからなかった。

　埋葬の意味もわからなかった。

　死んだものは食べものだった。

　それがメレの知っている死者への礼儀だった。

　静かに食べ終えると、積もった雪で手と口をぬぐった。白い雪が少し赤くなって、また白くなった。　

　自分の手と口元を見て、メレは満足げに頷いた。

「さよなら」　

　洞窟に向かって、最後にもう一度呟く。

　それから、くるりと踵を返し、村へ向かって歩き出した。

振り返る事はなかった。

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「さよなら、したよ」

　帰り着いたメレはそう言った。

　ヤークトは頷いた。

　森に埋めてきたのだと思った。

　子供なりに、きちんと弔えたのだろうと思った。

「そうか。よかった」

　メレは靴の雪を落として、暖炉の前に座った。

　手をかざして温めた。白く美しい睫毛が、火の色に染まった。

　窓の外では雪がまだ降っていた。

　村の日常は、つつがなく過ぎていった。