世界でいちばんかよわい魔族。

第8話 教会問答

　血のついた服のまま、メレは教会の椅子に座っていた。

　蜜蝋の灯りが揺れていた。いつもと同じ灯りだった。

　いつもと同じ匂いがした。でも、いつもと違った。

　エーリッヒは教会の外に出されていた。

　エルネストが望んだ事だった。

　エルネストが向かいに座っていた。

　クッキーを出さなかった。

　手を組んで、メレを見ていた。

　その顔をメレは知らなかった。

　何年も何年も毎朝会ってきた顔だったが、この顔は知らなかった。

　「メレ」

　声が低かった。

　「ヤークトの家で、何をしていたか。話しなさい」

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　メレは正直に話した。

　ヤークトが死んだこと。死んだから食べたこと。

　エルネストは顔を変えなかった。

　変えないようにしていた。

　「なぜ食べたのですか」

　「死んだから」

　「死んだら、食べるのですか」

「うん」

　メレは少し考えてから言った。

「ヤークトは大事だったから、キレイに食べた。一つになる方がいい。腐らせるのもったいないよ？」

　エルネストは目を閉じた。それから開けた。

「ヤークトを……狩ったのですか」

「うん。ずっとそばにいた。背中さすったり、魔法で苦しいのやわらげたり。死ぬまでずっと。弱くなって、ヤークト死んで、メレが勝った。だから食べた」

　エルネストの手が、膝の上でわずかに動いた。

「ヤークトは……あなたを育ててくれた人でしょう。ご飯をくれて、住む場所をくれて、一緒のベッドで寝た。それでも……狩りの対象だったのですか」

　メレはきょとんとして、エルンストを見た。

「うん。ヤークトはあたたかかった。メレをベッドで抱きしめてくれた。スープ、おいしかった。罠のつくりかたも教えてくれた……だから、キレイに食べた。大事に食べた」

　沈黙があった。

　エルネストには言葉がなかった。

　怒る言葉も、許す言葉も、どちらも出てこなかった。

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「人間は、死んだ人を食べません」

　しばらくして、エルネストは言った。

　静かな声だった。

「なんで」

「女神様が……」エルネストは一度止まった。

「女神様の教えでは、人の体は土に還すものです。魂が女神様のもとへ行けるように。食べることは、その道を塞ぐことになります」

「魂って、食べたら出てくるの」

「……食べても出てきません」

「じゃあ、関係ない」

「メレ」

　エルネストの声が少し変わった。硬くなった。

「それは……関係あるのです。人の体には、尊厳があります。食べ物ではありません」

「森のけもの、狩ったら、みんなでキレイに食べるよ。骨まで出汁にして、残さない。それをヤークトが教えてくれた。残さずキレイに食べるのが、大事にすること、って。なんで人間は違うの？」

　エルネストは答えなかった。

　メレは続けた。ただ、本当にわからなかった。村に来たばかりの頃、なんにでも「これはなに？」と聞いて回ってたころのメレと一緒だった。

「エーリッヒが狩りから帰ると、鹿や兎をみんなで食べる。全部食べる。なのに人間が死んだら土に埋めて腐らせる。なんで？ 腐ったら、もったいないよ？」

「もったいない……」エルネストは低く繰り返した。「人を……もったいない、と」

「ちがうの？」

　エルネストは長い間、何も言わなかった。

　答えを持っていなかった。

　「女神様がそう定めているから」という言葉は出てきた。

　しかしメレに向けて言える言葉ではなかった。

メレはずっと祈りを唱えてきた。女神教の言葉を、誰より真剣に繰り返してきた。

　だが、恐らく。認めたくないことだが。

　メレは言葉を本当の意味では理解していない。

　そんな魔族の子に「女神様がそう言っているから」とだけ言うことが、エルネストにはできなかった。

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　「メレ」

　エルネストは再び口を開いた。今度は声が違った。

　低く、静かで、問い詰める声だった。

「あなたは……本当に、女神様の教えを理解しているのですか」

　メレはエルネストを見た。

「女神さまって……クッキーと違うの？」

　エルンストの顔が止まった。

　メレは構わず続けた。

「エルネスト、毎朝クッキーくれた。おいのりしたら、クッキーくれた。女神さまも……祈ったら、何かくれるの？

メレ、よくわからない。でもおいのりの言葉は全部言える。

世界を見守りくださる女神さまに、祈りを捧げます。

私たちを産み、育てて下さる空と海と大地の精霊に感謝を。

そして私たちと一体となるたべものに永遠の祝福を。

全部言えるよ」

　エルネストはしばらく動かなかった。

　それから、もう一度だけ聞いた。

　「なぜ、ヤークトを食べてはいけないか。わかりますか」

　メレは考えた。正直に、必死に、一生懸命考えた。

「……わからない」

「わかりなさい」

「わからない。本当にわからない。ヤークトを大事にしたかった。だからキレイに食べた。なんでいけないのか、わからない」

「わかりなさい、メレ」

　エルネストの声がまた変わった。

　静かなままだったが、その静かさが怖かった。

　怒鳴る怖さではなかった。

　何度答えても次の問いが来る、終わらない怖さだった。穏やかに「わかったよ」と言ってもらえない怖さだった。

　メレは答えを探した。

　どこにもなかった。

「エルネスト」メレは言った。「エルネスト、怖い」

「メレ——」

「いつもと違う。メレ、何度答えても、エルネスト、わかった、って言わない。言ってくれない。メレ、悪いことした？ でも、なんで悪いのか、わからない。わからないのに、わかりなさいって言う。メレ、頭、パニック。わからない、わからない——」

　目から涙が出てきた。

　声が震えた。嗚咽が混じった。

　メレは両手を膝の上に置いたまま、泣いた。

　声を上げて泣いたのではなかった。ただ涙がこぼれて、止まらなかった。

　エルネストは立ち上がって、メレの前にしゃがんだ。

「メレ……」

　困った顔だった。叱ることも、許すことも、抱きしめることも、どれもできない顔だった。

　魔族の行いをした子と、泣いている幼子が、目の前に同時にいた。

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　扉が開いた。

　エーリッヒが飛び込んできた。顔が青く、息が上がっていた。

「山賊が来た。村の入口、もう火が出てる」

　外から叫び声が聞こえた。

　エルンストが立ち上がった。振り返った。教会の奥を見た。祭壇の脇の大きな木箱。聖具を入れる箱。

「来なさい」

　メレの手を引いて行った。蓋を開けた。

「入りなさい」

「エルネスト」

「いいから。静かになるまで、絶対に出ないように。何があっても」

「エルネスト——」

　メレは泣いたままの真っ赤な目でエルネストを見た。

「静かになったら、来てくれる？」

「……約束する」

　メレは箱に入った。膝を抱えた。蓋が閉まった。

　暗くなった。

　足音が遠ざかった。扉が開いて、閉まった。

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　暗かった。

　外の音が始まった。

　叫び声。金属の音。何かが燃える音。

　木が崩れる音。悲鳴が重なった。

　メレは膝を抱えたまま動かなかった。

　約束したから、出なかった。エルンストが「絶対に出るな」と言ったから、出なかった。

　火の音が大きくなった。近くなった。また遠くなっ　た。悲鳴の数が減っていった。

　暗くて、狭くて、音だけがあった。

　さみしかった。

　森にいた頃の孤独とは違った。

　洞窟で一人でいたときは、温かさを知らなかった。

　今は知っている。

　ヤークトの手の温かさを知っている。

　エルンストのクッキーを知っている。

　エーリッヒの声を知っている。

　それが今、ない。

「ヤークト」

　暗闇の中で呼んだ。

　返事がなかった。知っていた。ヤークトはもういない。でも呼んだ。

「ヤークト……怖い……」

　声が小さくなった。

「ヤークト、ヤークト——来て、ヤークト——」

　泣きながら呼び続けた。外の音が続いた。やがて外の音が減った。静かになっていった。

　メレは泣きながら、眠った。

夢を見た。

　ヤークトが暖炉に薪をくべていた。エーリッヒが何か言って笑っていた。メレが森からカタツムリを狩ってきた時のことだった。帰り道の突然の雨に振られメレは風邪をひき、看病したヤークトに風邪がうつった。ふたりして風邪をひいて、看病しあった。なおった頃にはカタツムリはどこかに消えていた。さがしてもさがしてもどこにもいなくてメレは泣いた。泣いているメレにエーリッヒが現れた。エーリッヒは森に連れていって、一緒にカタツムリを探してくれた。新しいカタツムリを大事そうにするメレに、「変なもんに喜ぶな」と言いながら口元を緩めていた。

暖かかった。

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　静寂で目が覚めた。

　外の音がしなかった。

　メレは蓋を押した。開いた。

　教会の中は元のままだった。

　窓から白い光が入っていた。

　灯りが消えていた。

「エルネスト」

　返事がなかった。

「エーリッヒ」

　返事がなかった。

　教会の扉を開けた。

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村が、なかった。

　家が黒く崩れていた。煙がまだ上がっていた。

　人が倒れていた。いくつも。いくつも。知っている顔があった。知らない顔もあった。

　子供も、大人も、若者も、老人も。区別なく倒れていた。みんな動いていなかった。

　メレは歩いた。

　さみしかった。急に、さみしさが来た。

　村に来てから、いつも誰かがいた。今は誰もいない。

　倒れた人たちは動かなかった。返事をしなかった。

　目から涙が出てきた。

　メレは歩きながら、倒れた人たちのそばに立ち止まった。

　手を取った。冷たかった。両手を胸の上で組んだ。

　祈りの姿勢に直した。それから祈りの言葉を唱えた。

　意味はわからなかった。音を知っていた。

　一人に唱えた。次の人に唱えた。また次の人に唱えた。

　エーリッヒを呼んだ。どこにもいなかった。

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　教会の前に戻ったとき、エルネストが倒れていた。

　石畳の上に、うつ伏せに。服が赤くなっていた。

　メレはしゃがんで、肩に触れた。

　指先から光をこぼした。

　エルネストが動いた。ひどい咳をした。血反吐が混じっていた。目を開けた。メレを見た。

「メレ……」

「エルネスト」

「生きていたか」

目が半分しか開かなかった。声がかすれていた。

「よかった……」

「エーリッヒがいない」

「……逃げたかもしれない。生きているかもしれない」

エルネストはまた咳をした。赤いものが混じっていた。

「ここにいてはいけない。山賊がまた来るかもしれない。逃げなさい」

「エルネストも一緒？」

「私は……」

　エルネストは目を閉じた。

　しばらく何も言わなかった。

　それからまた目を開き、言った。

「正直に生きなさい。女神様の言う通りに。それだけでいい」

　手が動いた。自分の首のネックレスを外した。

　細い鎖に、小さな女神の印がついていた。メレの首にかけた。

「女神様の、祝福を」

　手が落ちた。胸が動かなくなった。

　メレはエルネストを見た。

　さっき教会の中で怖かった。

　問いが終わらなくて、怖かった。

　でも今は怖くなかった。

　ただ、エルンストがいなくなった。

　目から涙が出た。

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　村をもう一度回った。

　残っていた人たち全員の手を組んで、祈りを唱えた。一人一人。顔を知っていた人も。前を知らなかった人も。ずっと前に赤ん坊として抱いた子供も。その母親と父親も。全員に。

　それが終わると、エルネストの元に戻った。

　世界を見守りくださる女神さまに、祈りを捧げます。

　私たちを産み、育てて下さる空と海と大地の精霊に感謝を。

　そして私たちと一体となるエルネストに永遠の祝福を。

　祈りの言葉を唱えた。

　それから、食べ始めた。

　泣いていた。食べながら、泣き続けた。

　嗚咽が出た。それでも手は止まらなかった。ゆっくりと、丁寧に、時間をかけた。

　何が悲しいのかわからなかった。なぜずっと泣いているのかわからなかった。

　エルネストがいなくなったことが悲しいのか、問いに答えられなかったことがまだ怖いのか、それとも別の何かなのか、メレにはわからなかった。

　ただ涙がこぼれた。止まらなかった。

　外の光が傾いて、また明るくなった。

　食べ終えた。

　血をで服でぬぐった。服が赤くなった。

　立ち上がった。

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「エーリッヒ」

　呼んだ。

　返事がなかった。

　村の中をくまなく歩いた。どこにもいなかった。

　村の外に出た。道があった。どこかへと続いていた。

「エーリッヒ」

　また呼んだ。

　風が吹いた。草が揺れた。返事はなかった。

　首のネックレスに触れた。冷たかった。小さかった。

　メレは歩き始めた。

　道の先に、死体があった。知らない人だった。

　鎧を着ていた。その先にも、別の死体があった。

　また別の鎧だった。

　人間が人間を殺していた。食べていなかった。

　なんで、とメレは思った。

　食べないのに、なんでこんなに殺すの。

　わからなかった。

　エルネストに聞こうとして、エルネストはもういないと思い出した。

　メレは歩き続けた。エーリッヒの名前を呼びながら。

　荒れた道が、どこかへ向かって続いていた。