夏の終わりの、蒸し暑い午後だった。
メレは森の中を歩いていた。
本人は狩りのつもりだった。
ヤークトに教わった罠の結び方はまだ上手くできなかった。
剣は体ごと振り回される。弓の弦は指が赤くなっても引けなかった。
でもメレは「狩り」というものを、何かを見つけて勝つことだと思っていた。
だから今日も木の根元を覗き、葉の裏を確かめ、獲物を探して歩いた。
リスがいた。
木の幹できのみを食べている小さなリスだった。メレは目を輝かせて、指先を伸ばした。
「神経を眠らせる——」
リスは木の陰に消えた。
次は木陰で休んでいる小鳥を見つけた。
メレは両手を広げて近づいた。鳥は空へ飛んだ。
「むー……」
その時、足元に小さな影を見つけた。
カタツムリだった。
ゆっくりと、ゆっくりと、地面を這っていた。
殻の模様が夏の光を受けて、薄く透けていた。
メレはしゃがみ込んで、じっと見つめた。
逃げなかった。逃げる気配すらなかった。
「これなら……狩れる」
指先を伸ばした。カタツムリの殻にそっと触れた。
「神経を眠らせる魔法」。
小さな光がこぼれた。
カタツムリがぴたりと止まった。
「やった」
メレは両手でカタツムリを掌に乗せた。動かなかった。
完全に止まっていた。メレは満足して立ち上がった。
今日の狩りはこれでいい。胸を張って家に向かった。
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帰り道の途中で、空が暗くなった。
ぽつ、と音がした。それからぽつぽつ、になって、あっという間にざあざあ降りになった。
土砂降り、と言ってもよかった。
メレはカタツムリを胸に抱いて走った。
でも走っても雨は追いかけてきた。
白い髪が額に張り付いた。服が重くなった。角の先から水滴がぽたぽたと落ちた。
「うう……おなかすいた……」
家にたどり着いたとき、全身がびしょ濡れで、歯がかちかちと鳴っていた。
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暖炉の前で薪をくべていたヤークトは、扉が開いた瞬間に立ち上がった。
水を滴らせて震えているメレを見て、ため息をついた。
何も言わずにメレの前にしゃがんで、濡れた服を脱がせ始めた。
冷たい布が剥がれるたびに、メレは小さく震えた。
「さむい……」
「わかってる。じっとしてろ」
乾いた布でメレの体を拭いた。
毛布を何枚も重ねて、暖炉のすぐそばに座らせた。
メレはぼんやりと火を見ていた。
頭がぼうっとしていた。
ずぶ濡れの寒さと暖炉の熱が同時に来て、うまく考えられなかった。
「狩り……できたよ……」
「そうか」
ヤークトはそれだけ言って、スープを温め始めた。
メレはカタツムリのことを思い出さなかった。頭がぼんやりしたまま、差し出されたスープを両手で受け取った。ふうふうと冷まして、飲んだ。
温かさが喉を通って、腹に落ちていった。
「あったかい……」
目が細くなった。
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夜、ヤークトはメレに乾いた服を着せてベッドに入れた。
メレはヤークトの胸に頭を預けた。そのまま、すぐに寝息を立て始めた。
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翌朝、メレは起き上がれなかった。
顔が赤かった。目がうるうるしていた。鼻水が流れた。咳が出た。
布団の中で丸くなったまま、弱々しく呻いた。
「うう……あたま……いたい……」
ヤークトはすぐに動いた。
濡れた布で額を冷やした。薬草を煎じて飲ませた。
スープを温め直した。冷めるとまた温めた。
何度も温めた。
翌日、ヤークト自身が熱を出した。
咳き込みながら、それでもメレの額を拭いた。
「……お前、風邪うつすなよ」
「うつさない……」
「うつしてるだろうが」
二人はベッドで並んで寝込んだ。
時々どちらかが手を伸ばして、相手の額に触れた。
「まだ熱いな」
「……うん」
「お前もか」
「……うん」
村の子供たちが遊びに来たが、ヤークトが「今はダメだ」と追い返した。
扉を閉めて、またベッドに戻った。
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数日後、二人は回復した。
ヤークトがベッドの隅に這う小さな影を見つけたのは、メレが初めて起き上がってぼんやり窓の外を見ていたときだった。
カタツムリだった。
「どこから来たんだ、お前」
どこから入り込んだのかわからなかった。
ヤークトはそっと手に取って、庭の石の陰に移した。
メレはその後しばらくして、ようやく思い出した。
「あ……カタツムリ……」
ベッドから立ち上がって、家の中を探し始めた。
棚の下、暖炉の隅、布団の下。
「カタツムリ……どこ……」
「庭に出したぞ」とヤークトが台所から答えた。
メレは庭に飛び出した。
石の陰、草の間、土の隙間。
「いない……いない……」
しゃがみ込んで、ぽろぽろと泣き始めた。
「狩ったのに……どこ……」
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そこへ、エーリッヒが顔を出した。
「メレ、どうしたんだよ」
「カタツムリ……いなくなった……」
エーリッヒは少し笑った。
「じゃあ、新しいの探しに行こうぜ。森にいっぱいいるだろ」
メレの手を引いた。メレはまだ鼻をすすりながら、エーリッヒの後ろについて歩き始めた。
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庭の石の陰で、カタツムリはゆっくりと殻を閉じていた。
雨上がりの空が、青く澄んでいた。