インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

命の天秤

助けてと願った。

暗闇の中で1人助けてと願った。

手を伸ばす。

届かないと思った手は、誰かが握ってくれた。

優しく大きく力強い手。

その手を私は昔から知っていた。

温かいその手を、握り締めた。

意識が浮上する。

ここは何処だろうと、ぼんやりする頭で考える。何があったのか曖昧だ。ただ、非常に暗く、重い何かにのしかかられたことだけ覚えている。

そして、光と温かい手の感触。

碌に思考が定まらないヒカリの耳に声が聞こえた。何処か遠くの様に聞こえるそれは、焦りと悲痛に満ちていた。

「バイタルが安定しません！」

「また出血してきたぞ！」

「道具がまたイカれたか！本当に悉く効かないな！」

「すぐ変えろ！これ以上の出血は本気で危ないぞ！」

「分かってます！」

「兎に角、血液だけを拾い集めて循環させて！普通の血液は排除される！」

「傷はどうですか！？」

「既に肉体の修復が始まっている！手を出せば邪魔にしかならない！」

「本当に異常だな……！細胞は全部生きてるぞ！」

「心肺が微弱です！」

「心臓だけは決して止めるな！電気ショックなんて効く体じゃないぞ！」

「無茶苦茶言いますね！」

「コイツが無茶苦茶だからな！」

薄暗い視界の向こうで、大人達が誰かを囲んでいる。透明の壁の向こう、機械の台に乗せられた人を見た。

「おと、さ…ん……」

掠れる声で呼ぶ。

そこに横たわる、父親を見た。

血を失い、白い肌を蒼白にした白がそこにいた。

「…………あ、あ」

…………ああ、全て、思い出した。

今日の出来事が写真を見るかの様に、断続的に思い出される。

クッキーを作って。それを届けて。御守りを買って。土砂崩れに巻き込まれて。

そして、お父さんに助けられた。

「お父さん……！」

ヒカリは手を伸ばす。

弱り切って震える手は届かない。

届かない。

「ヒカリ」

そっと、その手を誰かが握ってくれた。

「……お母さん」

振り向いた先にラウラがいた。ヒカリのすぐ側にいたラウラ。ヒカリの視界の中で、赤と金の瞳を潤ませながら、安心させる様に優しく微笑んでいた。

「お父さんなら、大丈夫だ」

それはヒカリを安心させる為の方便か。それとも本気でそう思っているのか。

或いは、自分に言い聞かせているのか。

「……まだです、お母さん」

ヒカリはラウラの顔を真っ直ぐ見る。弱った身体と表情。それでも、その眼だけは力強く輝いていた。

「お父さんには、あの人には、まだ足りないんです」

何が、とはラウラは聞き返さなかった。

そうかと頷いて、小さな体でヒカリを抱き上げる。

透明の壁の境目まで歩み寄り、白に少しだけ近付いた。目を瞑る彼は、まるで寝ている様に綺麗だった。

「お父さん」

ヒカリは白に呼び掛けた。

ヒカリは思い出す。

白に助けられた瞬間を。自らの肉体を使い、自分を生かそうとする父親を。白はヒカリを生かす為に死んでも良いと言った。その言葉通り、白は自らを犠牲にしてヒカリを生かし、そして死に掛けている。

「お父さん」

かつてラウラは言った。

これでは足りないと。

白に対する愛は、これでは足りないのだと。

白が生きるには、これでは足りないのだ。

「死なないでください」

白には死ねない理由がある。

それはラウラの為だ。死ねばラウラが悲しみに生きて行く。死ねば、ラウラが後を追ってくる。だから死ねない。ラウラを愛し、愛されるが故に死ねない。

白に自己愛は存在しない。そして、ずっと何もなく生きてきた。白はラウラの愛のみで生きていた。空っぽの体には、ラウラしかいなかった。

だが、ヒカリが生まれ、ラウラは一人ではなくなった。彼女を支えられる存在が出来た。

それ故に、白の生死のバランスは非常に曖昧になっていた。

元より生死を気にしない質だ。自分の命を天秤に掛けると、それは非常に軽いものとなる。家族の命を助ける為に身を投げ出すのは、きっと多くの人も選択することだ。白にはその方法も、選択もあった。

問題なのは、白が自分を助けないこと。

「お父さん」

ラウラだけの愛では、白本人の命の天秤を重くすることは出来なくなっていた。

「大好きです」

だから、その天秤を重くする為に。

白が生きる為に。

その生を縛り付ける鎖のように、枷を与える。

「愛しています」

この想いも決して偽りではないのだから。

本物だからこそ、意味がある。

「だから、生きてください」

この愛を受け取って、生きて。

「お父さん……」

目から涙が零れ落ちる。

生きている感謝より、死んでしまう可能性の嘆きより、ただ生きて欲しいと願う心を。

「…………」

そして、その想いは

「……ああ」

白に、届いた。

暗闇の中にいた。

過去に何度も味わった光景。

この世界に落ちる時も、深海で眠った時も、同じ感覚を経験してきた。

この闇に沈めば死ぬのだろう。呑まれてしまえば、全て終わるのだろう。

俺はそれでも構わなかった。

俺だけなら、それで良かった。

でも、俺の体を光の糸が掴もうと伸びている。

髪の毛のように細く、頼りなく儚い糸。

それは俺が生きる理由には不十分で。

死ぬ理由にはならなくて。

そして、死ねない理由には、相応しかった。

「……死ねない」

……俺は生きるから。

だから、そんな泣きそうな顔をするな。

「……っ」

ヒカリの想いは、その愛は。

白の生死の天秤を、少しだけ傾けた。

「白さん！？」

白が身体を起こす。

周りにいた青年、マドカ、クロエが驚きに目を見開いた。それに構わず、白は自ら呼吸器を取る。

「……クロエ」

白が目を開き、怪我のない手を突き出した。

「大量の手術糸と、大量の針を用意しろ」

「……はいっ」

考える時間はない。白に言われた通り、トレーにありったけの糸と針の山を作った。

白は徐に糸を針に通すと、傷のある箇所へ全力で刺し込んだ。神化人間の肉体を無理矢理貫いた針は出た先で粉々に砕けた。白は次の針を掴み、同じ動作を繰り返す。

傷口は広い。

肉を縫い付けるのでは無く、糸で無理矢理蓋をしているのだ。隙間無く糸を縫い付け、何度も何度も重ねていく。血を溢れださない程に厳重に、隙間無く。針だった鉄屑が大量に落ちていった。

「……傷口の脆い組織を狙って、針を通しているのか」

「そこを狙わなければ、俺の力でも肉体に針は通せない。先に砕ける」

青年の分析に、白は冷静に答えた。死に掛けとは思えない発言に少しだけ脱力する。

そして、僅か数分で脇腹の傷と腕の傷は糸で埋まった。

溢れ出ていた血も完全に止まっている。

「白くん、内臓の方はどうする」

青年の問い掛けに、白は淡々と答えた。

「放っておけ。手術も出来まい。それに、どうせこの傷を含め、一週間を経たずとも回復する」

「……分かったよ」

緊急手術は、前代未聞の患者本人の手で終わりを告げた。

「これを一週間て、本気ですか？」

クロエは顔を引き攣らせた。マドカは呆れながらも白に言う。

「血液の補充は必要だぞ」

「ああ、そうだな。まさか俺が食事を必要とする時が来るとは思わなかったな」

「……そもそも、お前が本当に食事から血を作ってるかも怪しいんだが」

「まあ、食えば多分作られるだろう。だけど……」

透明の壁の向こう。

泣きそうな、嬉しそうな、涙でぐしゃぐしゃになったヒカリに手を挙げた。

「俺はラウラの飯しか食わんぞ」

笑う白は、確かに生きていた。

一夏と千冬は白が通った後の後始末に奔走していた。土砂の不自然さもそうだが、大量の血痕が残っている。束が指示を出し、それに従って行動していた。

「あたしも手伝う」

百花の進言を断る人間はいなかった。百花はISは束から借りたとだけ伝え、一夏も千冬も深くまで突っ込まなかった。

作業の途中でヒカリも白も無事だとの報告が入り、一同は安心した。一夏はあからさまに力を抜かし、千冬は小さく息を吐く。百花は、黙ったまま俯くだけだった。

後処理を終えた後、百花は束の元を訪れた。

いつも通り椅子に座ってパソコンに向かい合ってる彼女に近付く。

「束さん」

「んー？」

白とヒカリが死に掛けたというのに、束はいつも通りだった。或いはポーズなのだろうか。どちらにせよ、平然としていることに変わりはない。

「これを、お返しします」

百花はISを差し出した。

「いらないのかい？」

束は横目で百花を見る。

「空を飛ぶのは、楽しくなかった？」

……その質問はズルい。

質問に答えるだけなら、答えは決まっている。

「楽しかったです。……とても」

そう、とても。とても楽しかった。

でも、それだけでは駄目なのだ。

「でも、これは力です」

人を圧倒する力を持ち、人を救える力を持つ。

しかし、そのどちらも百花には出来なかった。

覚悟も、想いも、心も、何もかも足りない。

何もかも不足している。

「私は今、コレに縋るわけにはいきません」

今これに頼ってしまったら永遠に届かない。

あの背中に届く事は出来ない。

「ああ、君も彼に感化されちゃったのか」

やれやれと束は肩を竦めた。あっさりとISを受け取ると、指でくるくると回しながら言う。

「言っておくけど、モモちゃんは彼に追いつけないよ？」

それが当然であるように、束は無慈悲に断言した。

マドカが青年を追い掛けているように、クロエが束を追い掛けているように、白に追いつこうと足掻く者もいる。

だがそれは、そこには絶対的な差が存在する。

才能然り。肉体然り。頭脳然り。

努力など焼け石に水。

生まれついて得た物を覆す術などない。

「そうでしょうね」

百花自身、そんなこと分かり切っている。心の底から分かっている。そんなことは、遥か昔から悟っていた。

「それでも？」

「はい」

それで諦めてしまえば、本当に何もかも失ってしまうから。

「分かったよ」

束は回すのを止め、手でISを握った。

「でも、私はこれから何度でも問うよ」

その心がいつの日か定まるまで。

束は静かな笑みを浮かべて、百花の背中を見守った。

白は眠っていた。

体力は温存しておくべきだと言われた為だ。その意見に反論があるわけもなく、地下施設のベッドで眠っていた。ヒカリも同じ部屋のベッドで寝ている。

夜中、白は目を覚ました。

どんな仕組みかは知らないが、部屋には窓があり、月明かりが届いている。地下とは思えぬ空間の中、隣のベッドからヒカリの静かな寝息が聴こえてくる。

「…………」

そして、怪我を負った手から、暖かな温もりを感じた。

上半身を起こす。

視界の中にラウラが入ってきた。

ベッドの隣に椅子で腰掛けて、体を白の方へうつ伏せに倒している。長い髪が少しだけバラけて、白いベッドに銀色の絨毯を広げていた。

ラウラの手は白の手を握り、離さない。

「……ラウラ」

白が彼女の名を呼ぶ。

反応はない。

「ラウラ」

囁くような優しい声色に、ラウラは顔だけ少し動かした。金色の瞳だけが覗いて、白を見つめる。

「……怒っているのか？」

愚問かとも思える問いに、しかし、ラウラは首を振って答えた。

「なら…………」

白は昔の感情を思い出す。

IS学園に来た日。

似たような月明かりの日に、ラウラと向かいあった。

……あの時、俺は。

「怖かったのか？」

失うことの恐怖。

大切な人を失ってしまう、その壊れそうな心。

「…………」

ラウラは顔を横に向けた。

ラウラの顔が見える。髪が少しだけ顔に掛かっているが、それを気にする様子もない。ただジッと、静かに白を見ていた。

綺麗な瞳に、白はまるで責められているような気持ちになり、事実責められているのかもしれなかった。

いつまでそうしていたのだろうか。

長い時間が経った気もするし、数分だけの気もする。

白とラウラは、ずっとお互いに見つめ合っていた。

「……白」

ラウラの小さな口が言葉を紡ぐ。

「……きっと、お前は正しい事をしたんだ」

「…………」

「白のお陰でヒカリは生きていた。白も、生き残れた。結果論だったとしても、どちらも死なずに済んだんだ」

ヒカリも生きていて。

白も生きていて。

死に掛けた2人が生きている。

それ以上はなくて。

だから、きっと、これは幸せな事で。

だから、ラウラは笑おうとして。

「……でも」

「ラウラ」

「でもさ、白」

ラウラは身を起こす。

その声は震えていた。

「やっぱり、私は駄目だよ……」

水滴がラウラの頰に筋を作り、ポタリと重なった手に落ちる。

「白が居ないと、嫌だ……」

無理矢理笑おうとして、失敗して。

「嫌だよ」

静かに涙を流して。

「白……」

ラウラは、笑顔でいられなかった。

「私を置いて行かないで……」

白はラウラを抱き締めた。

声を上げず、泣き続けるラウラを力強く抱き締める。服に染み込む彼女の涙は何よりも冷たかった。

「ごめん……」

……ああ、きっと、俺は間違った事をしたんだ。

だから、誰かが危険な目にあっても、自分の命を賭ける真似はしないと誓う。

「ごめん」

それでも、白は白でしかなくて。

「ごめんな、ラウラ」

だから白は、ラウラが危険な目に合えば、きっと同じ事をする。

また、ラウラを悲しませるかもしれない。怖がらせるかもしれない。壊してしまうかもしれない。

その事に白は耐えられない。

「ごめん……」

それ以上に、ラウラを失うのは耐えられないから。

それはラウラも同じだから。

「白……」

だから、どうしようもなくて。

「愛してる」

それでも

「俺も、愛してる」

この手だけは離さないと、お互いに誓っていた。

ヒカリは2人に背を向けたまま、静かに涙を流していた。

悲しいわけでもなく。

痛いわけでもなく。

ただ、涙を流した。

そして、思ったのだ。

きっと、今この心にあるのが愛なのだと。