朝陽食堂・銀ベロ始めました ～赤き瞳のクレイドル 外伝～

銀ベロ３回目 猛火の鉄槌と鶏豆腐

深夜を少し過ぎた時間。この時間帯にやって来る客層は、大概が何らかの客商売をやっている者か従業員。もしくは、自由業か職人達だ──

カラリ、と引き戸が開く。ぬうっ、と入って来たのは、がっしりとした体格の、全身が引き締まった男。

身長は百九十ほど、体重は百二、三十はあるだろうか。

尖った様に生える赤い短髪の間から、短い黒角が覗いている──魔族だ。歳は四十後半ほどか。

「おう。いらっしゃい」

煙草片手に、大将が挨拶する。

邪魔するぜ、とカウンター席に着く魔族の男。微かに、椅子が軋んだ。

魔族の名は、ドルヴィス。ここグレイオウル領で、ブレイズハンドという店名の、燃える金槌の看板が目印の鍛冶屋をやっている。

帝国屈指の、鍛冶職人の一人だ。

「ドルヴィスさん、こーんばんわー！」

猫族の娘が、明るく声をかける。

食堂内の喧騒を切り裂く様な甲高い声に、一瞬顔をしかめる、ドルヴィスと呼ばれた魔族。

「何時から働いているんだよ。全く……元気なこったな」

「たっぷり、休憩取ってるからねー。注文何にしますー？」

にっひひ、と笑いながら猫族の娘が注文を聞く。

「まずは銀ベロだな。酒は蜂蜜酒(ミード)の炭酸割り頼む」

「あーい、ベロ一つですねー。んじゃ、ベロ札二枚置いときまーす」

パチリ、と銀ベロ札二枚をドルヴィスの前に置き、猫族の娘は厨房に入って行った。

「はいよ、お通しね」

小鉢を置く大将に、ドルヴィスが云う。

「ベロ札な……ふうん、銀ベロといい、よく考えたもんだな」

銀ベロ札をつまみ上げ、まじまじと見つめるドルヴィス。

「ここらの飲み屋で、広まって欲しいけどね」

煙草に火をつけながら、大将が云う。

「間違いなく、真似する店はでるぞ……このお通しというやつもな」

ドルヴィスは小鉢を見る。今日のお通しは、小エビの素揚げに刻み葱を散らしたものだ。

「悪くないな……手間をかけて無さそうなのがいい」

素揚げした小エビに、塩少々。その上に刻んだ青葱。たったそれだけ。

「塩気の中に、甘味も感じるから不思議なものだな……うん、美味い」

小エビのさくりとした食感の中に、微かに肉の歯応え。甘味は肉からのものだ──ドルヴィスの賞賛に、大将は煙草をくゆらせながら微笑む。

「蜂蜜酒炭酸割り、お待ちどーさまー！」

猫族の娘の甲高い声に、ドルヴィスが苦笑する。

大きめのグラスに満たされた、蜂蜜酒炭酸割り。ぱしり、と炭酸の弾ける音が、金色の酒の薫りを引きたてる──ドルヴィスはグラスに口を付け、一息に呷る。あっという間に、グラスの中身が半分ほどになった。

「相変わらず、いい飲みっぷりだね」

感心した様な、呆れた様な大将の言葉にドルヴィスが応える。

「昨日、今日と、ちとしんどい作業をしたんでな。酒がいつもより、美味く感じるよ」

ふう、と一息吐くドルヴィス。

「へ～え。帝国の中でも、指折りの鍛冶職人のドルヴィスさんがしんどい思いしたんだー？」

猫族の娘が、興味深そうに云った。

「……“雷光剣”アッシュの依頼でな。まあ、これ以上は言わないでおこう」

グラスに残った蜂蜜酒炭酸割りを、一息に飲み干すドルヴィス。

アッシュ・エインジ──大陸に十人いるかいないかの、上級冒険者の一人。

通称、“雷光剣”または“戦場剣”──百歳を越えるハーフエルフで、冒険者としての経歴は、優に数十年は越えているだろう。

逸話の数々は、ほとんどおとぎ話レベルだ──

「えー！ ドルヴィスさん、“雷光剣”と知り合いなのー？！」

「声、でけぇな……ったく。ああ、ラーディスの若からの紹介で知り合ったんだよ」

それより、酒のお代わりだ。と云い、ベロ札を猫族の娘に差し出すドルヴィス。

「オウルリバーの、蜂蜜酒割り頼む」

あいあーい、とベロ札を受け取る猫族の娘。

「なかなか良い飲み方するね……はいよ、お任せ一品目お待たせ」

ドルヴィスの注文に感心しつつ、今日のお任せをカウンターに置く大将。

ドルヴィスの前に置かれた、一品目。

鶏と豆腐の煮込み──塩茹でした鶏肉と軽く火を通した豆腐。それらを、鶏ガラと野菜で出汁を取った煮汁で煮た物──

「おお、良いな。鶏豆腐か」

ドルヴィスは備え付けの箸を取り、豆腐を二つに分けるとゆっくりと口にする。

以前、火の通った豆腐を口に放り込み、危うく口の中を火傷しそうになった事があるからだ。

「……よく、煮込まれているな……美味い」

ゆっくりと味わいながら食べるドルヴィスの口から、湯気が微かに覗き見える。

「オウルリバー蜂蜜割り、お待たせー！」

猫族の娘が、グラスをドルヴィスの前に置き、前のグラスを下げていった。

オウルリバー蜂蜜酒割りを手に取るドルヴィスが、大将に云う。

「聞いたぜ、大将。デュワンの棟梁に特別注文したってな？」

「ふうん？ 耳が速いね。職人繋がりかい」

咥えた煙草に、パチリと生活魔法で火をつける大将。

グラスをグビリと呷り、ドルヴィスが云う。

「こういう使い捨ての箸(・)じゃなく、個人用のやつを幾つか注文したんだろ？」

ニヤリと笑い、鶏豆腐の鶏に箸を付け、口に運ぶドルヴィス。

皮の柔らかさと、引き締まった肉の歯触り。鶏肉に充分染み込んだ煮汁が、何とも美味い──

「まあね。幾つ作るかは、まだ決めていないけど」

イタズラっぽく笑い、ふう、と煙草を吹かす大将。

「鶏肉もよく煮込まれて、いい味だな。うん、美味い……ところで、俺の分の箸もあるかい？」

「ん？ 数はまだ決めていないって言ったろ？」

大将の言葉に、ドルヴィスは肩を竦める。

「……まあ、いいさ。さて、お任せ二品目を楽しみにしとくか」

三杯目は何にするかな……と考えながら、ドルヴィスはオウルリバー蜂蜜酒割りを、一息に呷った。

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