幸いなことに女騎士とロリの二人組は友好的だった。
「なるほど、このゴブリンは君たちが倒したのか。感謝する」
女騎士からお礼を言われた。丁寧に腰まで折るお辞儀までしてもらって。
女騎士は、空色の胸当てと腰当て、棘の生えた肩当て。フルプレートアーマーかと思いきや、お腹周りなどは防具らしいものはない。やっぱりゲームに登場しそうな鎧だ。
俺が鎧を観察しているとアロンがコツく。
ごめんなさい、お腹に見惚れていました。え、違う。あいさつしろって。
「いやー、俺なんて大したことしてないですよ」
「汗をびっしょりかいて……奮闘したのだろう。素手でよく戦い勝利してくれた」
「俺は何もしませんでしたけどね」
「そう謙遜するな。魔法職が実力を発揮するには前衛の力が必要不可欠だ。これは君たちの勝利さ」
邪な視線を気にせず女騎士は、俺をたたえてくれて右手を差し出した。
あと謙遜ではなく事実だ。残念なことに俺は何もしていない。
「レタン・ヴィニルだ。以後お見知りおきを」
「どうも、ソーサク・ナカジマです。こっちはアロン」
俺の手が汗でぐちゃぐちゃにも関わらず、嫌な顔一つせずにレタンは握手してくれた。人の手で汗を拭いているようで申し訳ないな。
レタンは左手でアロンに握手を求めるが。
「アロンさんもよろしく」
「……はい、よろしくお願いいたします」
アロンはうつむいたまま手を握り返す。握手が終わると、すぐに俺の後ろに隠れて服の裾をつかんでしまう。
人見知りなのかもしれないけど、さすがに失礼では。
「ソーサクさん、あとお願いします。魔法を使って喉の調子が」
かすれた声で耳打ちしてきた。そんな代償ってあったかなぁ。
「ところで二人はどうしてここに？」
「ああ、それか」
聞いたところによると、ロリは商人で、目を離した隙にゴブリンから品物を盗まれたらしい。
取り返すために走り回っていたら、たまたま近くを通りかかった女騎士レタンが協力し、二人で追っていたらしい。そのゴブリンが俺たちと遭遇した個体で、アロンの魔法でトドメを刺した。ということだ。
アロンの代わりに俺とレタンが話していると、ロリ商人がランプを持って戻ってきた。
大きなベレー帽がお辞儀をする。
「商人のピノ・ライアです。ありがとうございます。おかげで助かりました」
「いえいえ、そのランプは何です？」
俺が気になったのはそのランプ。ガラス製の大きな傘と足の部分にダイヤルがついている。
「これですか？テトランプです。これがあればどんなに暗い場所でも昼間のように照らしてくれる、優れモノなんですよ」
「夜とか便利そうですね」
「そりゃあもう夜行性の魔物は光が苦手でて、これが有効なんです」
旅をする上では必須のようだ。
女騎士レタンや魔法使いアロンと違って、商人のピノは白を基調としたシャツにスカートと動きやすそうな軽装だ。腰には短剣をぶら下げているが、旅をしやすいように重い武器や鎧は身に着けないのだろう。
「たまに狙われるんですよね。ゴブリンたちキラキラしている物が好きで、このランプ、ゴブリンたちの頭に被れるくらいの大きさだから、王冠みたなステータスになるらしいんですよね」
もう、困っちゃいますよ。
頬を膨らませてピノが文句を垂れている。
よく見ればランプの傘は色とりどりのガラスで綺麗に作られている。これを被れば宝石をちりばめた王冠に見えなくもない、のか？
うーん、ゴブリンたちの感性は分からん。
「それにこのランプ、とある劇団様からの注文の品なんですよ。うん、傷ついてなくてよかった。お二人が素早く倒してくれたおかげですね」
「劇団って？」
「ああ、ソーサクさんも遠くから来たんですね。劇団はこの国の名物。娯楽でありながら文字が読めない子供たちのため、おとぎ話や英雄譚を教えているんです」
これはいいことを聞いた。
ゴブリンとの戦いで俺の能力は戦闘では役に立たない。絵に描いた餅である。かといって、アロンの魔法みたいに日常生活でも使えない。
しかし演劇ならどうだ。俺の着ぐるみ怪獣は、ゴブリンがビビり散らかすほどのクオリティをほこる。勇者に倒される怪獣役として舞台に上がれるだろう。バイトのヒーローショーで得た経験も発揮できるし、場合によっては特撮の技法や演出も役に立つかもしれない。まさに天職じゃないか、着ぐるみ怪獣バンザイ。
「いいな、劇団。怪獣役で働けるかな？」
今後はどっかの街の劇団にでも拾ってもらって、ドラゴン役として劇に出してもらう。そうすれば唯一無二の活躍ができそうだ。お給料も弾んでくれるぞ……フヒヒ。
「……劇団で働きたいんですか？」
やべ、アロンにニヤケ面を見られた。そんなに見ないで、恥ずかしい。
心の声は商人にも聞こえていたようで。
「いいよねっ演劇。ロマンここにありって感じで。その前にぃ、お礼もかねてぇ、みんなでこれからご飯でもどう？」
「いいんですか」
頼むからピノの奢りであってほしい。年下らしき少女に飯をたかるのは情けないが、こちらは異世界に来たばかり。通貨など持っているはずもなく、しかしお腹は減るもので。
「お腹空いた？魚、肉。いろいろあるよ、ちょっと食べてかない？お値段貼るけど、ドラゴンのお肉とかもありますよ」
「ドラゴンの肉か……アロン、どう？」
食欲に釣られて寄り道を決意したとき、アロンに服の裾を思いっきり引っ張られた。
「嫌です」
振り返れば不機嫌なアロンが首を横に振る。これは行くなってことか。でも、どこかで着替えたいから街には寄りたいな。
「お気持ちはありがたいんですが……」
「日用品から旅の道具まで取り揃えてるよ。ロングソード？それとも騎士甲冑？お着替えもあ・る・よ」
「是非！お願いします」
痛いアロン、足踏まないで。俺が悪かったから。
俺とご立腹なアロンは、女商人のピノと女剣士のレタンに連れられて街の広場までやってきた。
さっきまで歩いていた場所と違い、人で賑わっている。どうやらここが街の中心らしい。しかし、家の中には壊されたものもある。魔王とやらの影響だろうか。
出店や屋台が沢山あって、品物もピノの言ったように日用品をはじめ、旅用の品や武器、食べ物など様々だ。異世界初心者の俺にはこれ以上の詳細は分からないが。
その一つに大きな馬車と屋台が目に留まった。商品が入っていそうな大きな木箱が積み上げられている。その中身を空想したくもなるが、俺が注目したのは優しそうな眼鏡をかけたおじさんだ。あの亭主、どこかで見覚えが……。
「エイさーん」
ピノが叫んで駆けていった。エイさんって人はピノさんの上司にあたる人らしい。俺をここの世界に送り込んだ人もたしか……。
「おい、待てピノ」
考え込んでいたら置いてかれた。
ちょっと待って。急に走らないでくれないか、俺は疲れているんだ。走りたくない。
「ピノくん、レタンさん。その様子だとゴブリンから取り返せたようだね」
「はい、ご覧くださいテトランプは無事です」
「うん、ありがとう。レタンさん、これは報酬金だよ」
金貨が入っている麻袋をレタンは拒んだ。
「いえ、いただけません。私は当然のことをしたまでです。何より、このランプを取り返したのはこちらの方たちですから、この人たちに報酬を払うべきです」
この剣士、真面目な人なんだろうな。などと人間観察をしていると、エイさんと目が合った。
「やあ、はじめまして。私はピノ君と一緒に旅商人をしているエイだ」
「どうも、ソーサク・ナカジマです。こっちはアロンです」
アロンは会釈だけしてそのまま俺の後ろに隠れてしまう。どうしてさっきから何も話さないのか。汗かいているし、あまり近づかないでほしんだけど。
「恥ずかしがり屋のお嬢さんだね。話によると君たちが助けてくれたようじゃないか。少しばかりお礼をしたいな」
「ソーサクさんは着替えが欲しいみたいですよ。どうやら旅の途中で魔物に襲われて、着の身着のまま逃げて来たみたいですし」
「ゴブリンを倒せる人がねえ……。魔王が活動的になっていると聞くし、強力な魔物と遭遇したのかな。ここ最近だとコカトリスっていう怪物が暴れているらしいじゃないか」
コカトリスだって？見た者を石にしてしまう邪眼を持った、鶏の化け物だったはず。ま、戦力外の俺には関係のない話か。
「さて、お礼として服を譲ってあげたいんだが、新品は高価でね。布を縫い合わせた安価な品で申し訳ないけど、勘弁してくれないか？」
「いえいえ、頂けるだけでありがたいです」
「女性の前で着替えるのもアレだ。こっちに人気の無い場所があるから来てくれないか？」
エイさんに馬車の後ろへ連れてこられた。山積みの木箱は人目を隠すには十分。覗こうと思わなければ誰も見ないだろう。
誰も見ていないことを確認してからエイさんが口を開く。
「ちゃんと約束を果たしてくれてありがとう。中島宗作くん」
「やっぱり、もしかして」
「エイジンだよ。君をここに呼んだ、ね」
ついに見つけたぞ全ての元凶。あんなパチモン能力を授けやがって、文句の一つでも言ってやる。
「ちょっと、エイジンさん。何なんですかあの能力、怪獣に変身できないじゃないですか」
「ハッハッハ、ごめんね。君を騙すようなことをして、けど着ぐるみの怪獣だからこそ出来ることがあると僕は思うんだ。本物の怪獣だったら、アロン君と仲良くなれないと思うけどね」
「そうかも……しれないですけど。死にそうだったんですよ、ゴブリンに群がられて」
「それは災難だったね」
「それに汗びっしょりになって、着ぐるみの中で意識が朦朧としてたんですからね。今度は脱水症状で死ぬかと思いましたよ」
「ハッハッハ、悪い悪い」
笑ってはぐらかされた。非常に遺憾である。
俺が着替えて戻ってくると、アロンがすぐに駆け寄って後ろに隠れてしまう。
「ソーサクさん、似合ってるよ。前のよりは……うん」
特に何の装飾もない服だが、ピノからそこそこの評価をもらった。アロンのように綺麗でもなければ、レタンのように豪華な物でもない。だが、地球のビジネスマンスタイルはやはり異世界に適していなかったらしい。
ピノはアロンと俺を交互に見てつま先立ちになると、俺にぐぐっと顔を寄せて。
「ずいぶん懐かれていますね、二人はどんな関係？もしかして恋人？ それとも兄妹？」
そりゃ俺もこんな美少女とお付き合い出来たら嬉しんだけど、お相手が許してくれるかな。ねえ、アロンさん。
俺がアロンの方を向くと、赤いリボンがそっぽを向く。そして、俺にだけ聞こえそうな声で。
「……うん」
え、これって脈あり？いや、待て兄妹って線もあるぞ。
正解が気になるところだけど、この女に知られると絶対にめんどくさい。
「一応、さっき会ったばかりなんですね。なんでアロンの出身とか全然知りません」
「本当に？」
嘘を言って良いことあるのか。
「ま、そういう事にしておいてあげる」
ピノは悪戯な笑みを浮かべて離れていく。コイツ、男女の恋愛をいじってくるタイプだ。
「アロンさ、何か買い足していく物ってある」
「……特に無いです。早く行きましょう」
なんでちょっと拗ねてるのさ。
「ちょぉっと待ってて、今レタンが食べ物買いに行ってるから。戦ってお腹空いたでしょ」
ピノに言われてレタンを探すと、食べ物が売っている屋台に並んでいた。腕にはサンドイッチらしき食べ物が五つほど。
「ほら、タウロスサンドだ」
タウロスサンド。名前からしてサンドイッチやハンバーガーに近い食べ物なんだろう。
丸いパンからは大きな肉がはみ出し、一緒に挟まれたレタスみたいな葉物野菜が美味しそうだ。地球でよく食ってたハンバーガーを思い出すな。ところでこの肉って誰の肉？
「ミノタウロス」
口いっぱいに頬張りながらレタンが答えてくれた。
彼女の財力が分からないが、一般人でも食べられそうなジャンクフードと化しているあたり、ミノタウロスはそこまで強くない、かつありふれた魔物なのだろう。
「ありがとうございます。美味しそう」
「ソーサクさん、一口ちょうだい」
「アロン君の分もあるよ、どうぞ」
「……ソーサクさん」
私にも寄越せとアロンが上目遣いで囁いてくる。
「代わりに俺が受け取りますね……はい、アロン」
「わぁ、ありがとうございます」
エイ神様合わせて五人でタウロスサンドを頬張っていると、レタンがポケットに突っ込んでいた羊用紙を取り出した。
茶色くどこか古ぼけた書類を見せつけてきた。蛇が這ったようなのは……この世界の文字なのだろうか。あいにく俺は日本出身だ。漢字とひらがな、カタカナ以外の文字は読めないぞ。英語は苦手だ。
「ゴブリンを倒した君たちの腕を見込んで頼みがある。私と一緒にこの辺の魔物の討伐を願いたい」
「え、マジ？」
パンからはみ出たお肉が落ちた。まだ半分も食べていないのに。