インターセプター。
それはBLADEに8つあるユニオンの中で、NLAの防衛を主目的とするユニオンだ。
地球からの移民船、白鯨が惑星ミラに不時着して3カ月……俺達地球人はしぶとく生き残っている。これまでは危険な原生生物を相手にしてきたが、最近は様々な異星人の存在が確認されている。地球を襲ったグロウス……原住民の小さくて丸っこいノポン人……グロウスに追われていたピザ好きのマ・ノン人……他にも未確認の異星人がいるとかいないとか。地球を滅ぼした異星人がこの惑星にも来てるのなら、NLAの平和を守るのは俺達……そんな意識が否応にも高まるって物だ。
俺は誰かって？ 俺はトマス。NLAの出入り口の1つ、イーストゲートを守っている……いわば門番だ。
「ようコロンダス隊長。また険しい山を登るのか？」
「おう！ 今回も秘境を見つけてやるぜ！」
「でっかい街だも！ 早く入れるも！」
「待ってくれよ。まずは検疫をだな……」
「この星はベリーベリーデンジャラスね！ ミー達の作った武器で、しっかり守ってチョーダイ！」
「あ、ああ……こんなのと一緒なんて、アームズの連中も大変だな……」
おかしい。俺はNLAを守る事に誇りを持ってたはずだ。それなのに最近は……戦うより挨拶してる時間の方が長いじゃないか！
「そういうのはコンパニオンの仕事じゃねえのか……？」
「お疲れ様、なんだか大変そうだね」
ぼやいていると、どこからか帰ってきた女性が俺に話しかけて来た。白い髪に赤い目、整った顔の美人だ……少しくらい愚痴に付き合わせてもいいよな？
「ああ……俺は戦うのが仕事のはずなんだが、最近はそれ以外の事に気を使ってばかりでな」
「へぇ……例えば？」
「そうだな、ノポン人やマ・ノン人がフラフラ出てくのを止めたり、初めてここに来るやつを登録したり、不審な奴がNLAに入らないように……」
そこで俺はようやく気付いた。目の前の女、その耳が……長くて羽毛に覆われている事に。地球人ではない。咄嗟に銃を向ける。
「お前は何者だ！ 地球人じゃないな……！？」
「そうだよ？ 今気づいたって事は……私の事、その地球人に見えてたって事？ 君は男性みたいだけど……確かに似てそうだね」
その女は気さくな笑顔で、フレンドリーに接してくる。調子が狂っちまうな……俺は彼女を睨みながら、通信端末に手を伸ばす。通話機能をオンにしてから、彼女に話しかける。
「名前と目的を言え」
「私はニール・ネール。クリュー人だよ」
「クリュー……聞いた事ないな」
「だろうね。私はいろんな星を巡っては、各地にある遺跡を調査しているんだ。この星にもそういう遺跡があるんだけど……そしたらこんなところに街があるじゃないか」
「遺跡の調査……？ 考古学者だって言うのか」
「考古学……君達はそう言うんだね。なら私は、さしずめ宇宙考古学者かな」
嘘を言っているようには見えなかったが……それは地球人基準の考え方だ。星が違えば常識も違う……俺はそれを何度も思い知らされた。
『このせなおしマシーン、とっても貴重なノポンのお宝も！ 大特価の10000Gで売ってやるも！』
『どう見てもガラクタだろ……』
『ミーの助けが欲しければ、ピザを持って来てください！』
『……どこもマ・ノン人がいっぱいで買えそうにないんだが』
『仕方ありませんね。ならこの話は無かったことに』
『わかった！ 何とか用意するから待っててくれ！』
それで今俺の握っている銃は修理ついでに強化されたが、ピザ屋に何時間も並んだ甲斐があったかは……微妙だ。差を実感できるような大物は最近見ていない。
話を戻そう。ニールと名乗った女は、腕を組んで首を傾げ……いかにも困っている素振りを見せる。
「それで観光ついでに部屋を借りて、活動拠点にしようと思っているんだけど……どうすれば中に入れてくれるかな？」
「……少し待ってろ、上と話を付ける」
「なるほど……君みたいな仕事熱心な門番がいるなら、ここはきっといい街なんだろうね」
……やはり悪い奴には見えない。しかしその判断をするのは俺ではない。さっき通話をオンにしたから、今までの会話は全て上にも伝わっているはずだ。俺は改めて判断を促そうと、端末に手を伸ばした……その時だった。ぞろぞろと重装備のBLADEがやってきたのは。
「これは……穏やかじゃないね」
ニールがそう呟くのも頷ける。たった一人の異星人を相手にこれは……
「いくら何でも大げさすぎないか……？」
俺のその言葉が聞こえたのか、隊長格の男が俺の方を見た。頭からつま先までサクラバの最新式だ。
「銃を下ろせトマス」
「え？ ああ……」
俺は疑問に思いながらも、おとなしくその指示に従った。そうしている間に、重装備の隊員がニールを取り囲む。銃口こそ向けていないが、歓迎という雰囲気ではない。そして隊長が慎重にニールの前に立った。
「ニール・ネール……クリューの人間と名乗ったのは貴君だな」
「そうだよ。私が正真正銘のニール・ネール、クリュー人の宇宙考古学者だ」
堂々とした答えに、隊長は耳元に手を当てる。通信で何かを確認しているようだ。すると彼は何度か頷き……ニールへと向き直る。
「司令から、貴方を丁重に案内しろ、と命令が下った。我々について来ていただけないだろうか？」
「へえ、熱烈な歓迎だね。いいよ。君達についていくよ」
「ご協力感謝する」
そしてニールは重武装の隊員達に囲まれながら、NLAの中へと入って行く……俺は目の前の光景が信じられなかった。こんな簡単に見知らぬ異星人を入れていいのか……？
「クリューって……何なんだ？」
***
それから数日後……どうやら彼女は無事にNLAの住民になったようだ。エルマチームの新人と一緒にゲートをくぐるのを目撃した。すると彼女は、俺に笑顔で声をかけて来た。
「やあトマス君、行って来るよ」
「……無事に戻って来いよ」
「ふふっ、ありがと！」
どうやらクリュー人というのが何なのか、上は知っていたらしい。そりゃ上と一兵卒じゃ知っている情報に差はあるだろうけどさ。もし彼女が、クリューが特別待遇だって知ってたら……
「口説いたのになぁ……」
元気な笑顔と共に走り去る彼女の背を、俺は黙って見送った。
セントラルライフのバリアがアレだから、司令部はクリューの名前だけは知ってるんじゃないかな？ そう思いながら書きました。