ソードアート・オンライン〜旭日の防人達〜 作：霧のイージス艦
翌日の朝の食堂は、58人という大所帯になったこともあり、前日以上の賑わいを見せていた。
厨房ではスプリングフィールドとセンタウレイシーに加え、昨日から正式に滑り込んできたエギルが、巨体を揺らしながら手際よく大量のフレンチトーストと温かいスープを配膳している。カウンター越しには、香ばしいコーヒーの香りが漂っていた。
キリト
……おい、大丈夫か、八幡
キリトが呆れ半分、同情半分の視線を向けた先では、比企谷八幡が完全に魂の抜けた顔でフォークを握ったまま硬直していた。昨日の今日だ。伝説の兵士ザ・ボスと、完璧主義の戦術人形クルカイによる「戦場の現実（リアル）」を叩き込む地獄の教練を受け、全身の筋肉が悲鳴を上げているのだろう。
八幡
大丈夫に見えますか、キリトさん……。俺のガラスのハートどころか、全身の骨組織が男色の光ではなく、純然たる物理的暴力で粉砕されるかと思いましたよ。あの人たち、マジで容赦ねぇ……。2回くらい本当に閻魔様と目が合いましたもん
沙希
あんたねぇ、泣き言言ってないでスープくらい飲みなさいよ。ほら、冷めちゃうでしょ
川崎沙希が呆れつつも、甲斐甲斐しく八幡の口元にスプーンを運ぶ。その様子を、隣に座った留美がきゅっとユイの手を握りながら、冷めた目で眺めていた。
留美
八幡、生きててよかったね。ユイちゃん、これが『死に損ないの魚』だよ
ユイ
あはは……。でも、八幡お兄ちゃん、目が昨日より少しだけシャキッとしてる気がします！
優美子
っていうか、あの地獄のシゴキから五体満足で帰ってくるあたり、ヒキオのくせに意外と打たれ強いじゃん。見直してあげてもいいし
三浦優美子が彩加にフレンチトーストを切り分けながらギャルっぽく笑う。その穏やかな、しかし確実に昨日とは異なる覚悟が共有された空気の中――。
コツ、コツ、コツ……。
食堂の入り口から、重厚なコンバットブーツの足音が響いた。
その瞬間、58人の少年少女、そしてピトフーイやリムルといった規格外の面々までが、一斉に背筋を正して入り口へと視線を向けた。全体の空気が一瞬にして、極限まで張り詰めた硝煙のそれへと切り替わる。
ザ・ボス
おはよう、みんな。食事中に入ってすまないわね
白いスニークスーツの襟元を正し、圧倒的なカリスマ性を放ちながら歩を進めてきたのは、ザ・ボスだった。彼女の鋭くも、どこか慈愛を孕んだ瞳が食堂全体を見渡す。そして、真っ直ぐに零たちの座る中央のテーブルへと歩み寄ってきた。
零
ボス、おはようございます。……何か、大高さんから新しい動きでも？
俺がコーヒーのカップを置き、引き締まった表情で尋ねると、ザ・ボスは小さく頷き、手元の携帯端末からホログラムの画面を空間に展開した。そこには、昨晩発表された『内閣総辞職』のニュースの裏で、防衛省や警察庁の内部データが激しく書き換えられているログが表示されていた。
ザ・ボス
ええ。菅内閣の崩壊を受けて、表の総選挙の日程が正式に前倒しで決定されたわ。公示まであと数日、そこから一気選挙戦へ突入する。……大高さんからの伝言よ。『表の神輿は我々大人が担ぐ。だが、裏でトカゲの尻尾切りを始めた楠木（DA司令）たちの動きは、一刻の猶予もない』とね
たきな
やはり、動きましたか……
たきなが冷徹な瞳を光らせ、スッと立ち上がる。
たきな
DAの楠木司令は、政権交代によって自分たちの超法規的権限が剥奪されるのを何よりも恐れています。総選挙の混乱に乗じて、過去の拉致の証拠や、延空木事件に関わる不都合なリコリス・リリベルのデータを物理的に『消去（パージ）』し、完全な闇に潜伏する腹積もりでしょう。……最悪の場合、まだ本部に残っている子供たちの命が危ないです
清隆
合理的だな。政権が空白になるこの時期こそ、組織の証拠隠滅を行うには最適のタイミングだ。……だが、それはこちらにとっても、敵の防衛網が最も薄くなる瞬間を意味する
綾小路清隆が静かに言葉を添えると、ザ・ボスは満足そうに口角を上げた。その視線が、魂が抜けかけていた八幡へと向けられる。
ザ・ボス
比企谷八幡。昨日の教練で、自分が戦場において何を成すべきか、その頭脳（ブレイン）に刻み込めたかしら？
八幡
っ……！
名前を呼ばれた八幡の身体が、ビクリと硬直した。しかし、その死んだ魚の目の奥には、恐怖を完全に呑み込んだ、冷徹な『参謀』の光がはっきりと宿っていた。彼は沙希の手をそっと制し、ザ・ボスを見据えて静かに答えた。
八幡
……ええ、嫌というほど。俺の汚い搦手（からめて）も、仲間を生かすために使わなきゃただの自殺志願だってことは理解しましたよ。……ボス、DA本部のデータ消去を逆手に取って、あいつらのスキャンダルと拉致の全証拠を、表のネットとマスコミに一斉に『誤爆』させてやれば良いんですよね？
坂柳
フフ、素晴らしいわ、比企谷クン。昨日のシゴキで、随分と良い顔（チェスプレイヤー）になったじゃない。……ええ、DAがデータを消そうとシステムを開いたその瞬間こそ、私たちの情報戦の最大の勝機ですわ
坂柳有栖が不敵に笑い、櫛田桔梗も裏の顔の悪魔的な嘲笑を浮かべて爪を噛む。
桔梗
あはは！ 最高じゃない。あいつらが必死に隠そうとしてるゴミクズみたいな裏事情、私が選挙戦の演説の裏で、日本中のスマホにダイレクトにブチ撒けて完全に社会的な死を与えてあげるわ。情報工作の盤面なら、私の邪魔をする奴は一人残らず地獄行きよ
ザ・ボス
良い覚悟ね。……比企谷八幡、あなたを『天岩戸作戦』情報・心理戦部隊の主任参謀に任命するわ。綾小路、坂柳、櫛田、そして元生徒会の橘を率いて、表の総選挙を裏から完全にコントロールし、DAの楠木たちを世論の刃で五体満足のまま切り刻みなさい。できるわね？
八幡
……へいへい。元から嫌われ者の泥仕合なら、俺の本領発揮ですよ。徹底的に、あいつらの盤面をひっくり返してやります
八幡が眼鏡の位置を直し、不敵に笑う。その引き締まった横顔に、沙希や留美も頼もしげに目を細めていた。
ザ・ボス
そして零、貴方には前線部隊（エルモ）の総指揮を執ってもらうわ。情報戦でDA本部の身動きを止めると同時に、貴方たちは強襲をかけ、本部に残された子供たちの救出、そして――稚内の秘密ドックへ向かい、旧海軍の遺産である『２代目大和』と『筑後』の起動シーケンスに入りなさい。これが作戦のファースト・フェイズよ
零
了解しました、ボス。……カードはすべて揃ってる。表の政治も、裏の銃撃戦も、そして歴史の闇に眠る巨艦の目覚めも、すべて俺たちのシナリオ通りに進めさせてもらいますよ。あ！その前に、皆これを見てくれ。俺達の戦闘服が決まった。画面を見てくれ。
左側が男用、右側が女用だ
男用
女用
メインモニターのホログラムが滑らかに切り替わり、零が提示した2枚の画像が空間に大きく浮かび上がった。
左側には荒廃した高層ビル群を背にしたスタイリッシュな男性用戦闘服が、右側には桜が美しく舞い散る廃墟を背景にした重厚な女性用戦闘服が、それぞれ無機質な黒い光沢を放ちながらずらりと並ぶ58人の視線を釘付けにした。
千束
わお……っ！ 真っ黒じゃん！ リコリスの赤や青の制服も可愛くて好きだったけど、これぞ本物の特殊部隊って感じでめちゃくちゃ締まるね！ テンション上がってきたー！
千束が真っ先に身を乗り出して目を輝かせる。その隣で、たきながプロの目で画面をスクロールさせ、機能性を冷徹に見定めながら小さく頷いた。
たきな
実戦における夜間隠密性と、機能性を極限まで追求した機能美（デザイン）ですね。右側の女性用のチェストリグは、マガジンの保持力もポーチの配置も完璧です。これなら激しい機動作戦（CQB）でもスタミナを無駄に消耗しません
キリト
……黒、か。やっぱり俺には、この色が一番しっくりくるよ。ゲームの時もずっとそうだったしな。背負うMCXのブラック・カスタムとも最高にマッチしそうだ
キリトがどこか懐かしむような不敵な笑みを浮かべ、自身の両手を見つめる。アスナもまた、隣のキリトを見つめながら、その漆黒のギアに確かな覚悟の色彩を感じ取っていた。
アスナ
キリトくんとお揃いの黒い戦闘服……。右側のデザイン、フード付きのジャケットがゴツめで格好いいのに、背景の桜のせいか、どこか綺麗で少し切ない雰囲気もあるわね。私たちの新しい制服、大切に着させてもらうわ、零くん
フカ次郎
せやな！ この女用の厚手のタクティカルコート、ウチの特大の『うに（ダネルMGL140）』を肩に担いでも、クッション性が高くて全然痛くならんそうな剛性やん！ 桜が舞い散る廃墟に漆黒の重装備とか、ウチらの狂暴さが引き立って最高にセンスあるわ、零っち！
八幡
……これだけ徹底した黒なら、夜間の隠密（サボり）には最適だな。ザ・ボスとクルカイのシゴキで全身の骨組織が消滅しかけてるから、このゆったりしたフードで死んだ魚の顔を隠せるのは、精神衛生上この上なくありがたい……
射撃場から戻ってきたばかりの八幡が、筋肉痛に顔を顰（しか）めながらも、眼鏡の位置を直して不敵に呟く。その姿に、坂柳有栖がクスクスと優雅に笑いながらチェスの駒を弄（いじ）った。
有栖
フフ……チェス盤の『ナイト（騎士）』に相応しい、美しい漆黒ですわ。これなら表の総選挙という政治戦の裏で、私たちがどのような情報・心理戦を仕掛けようとも、その足跡すら闇に完璧に溶け込ませることができますわね、比企谷主任参謀？
桔梗
あはは！ 本当、あいつら（DA）のダサいファーストやセカンドの制服に比べて、この圧倒的な暴力の塊みたいな黒、最高に私の好みに合うわ。楠木たちの喉元に音もなく近づいて、その裏の顔を社会的に完ッ全に引き裂いてやるのに、これ以上のドレスコードはないじゃない
櫛田桔梗が完全に裏の顔の悪魔的な笑みを浮かべ、メインモニターの漆黒のギアを凝視する。
元リコリス、元リリベル、そして各世界の最強の防人たちが、一つの『黒き意志』を纏う。そのビジュアルの説得力に、それまで静観していたザ・ボスも、深く満足そうに首肯した。
ザ・ボス
優れた戦闘服は、兵士の命を守る盾であり、敵の心を挫く最強の矛でもあるわ。……緋村零、これだけの多国籍な軍勢を、この短期間で一つの『黒い牙（エルモ）』へと完全に統一してみせたその手腕、実に見事よ。これで彼らの外見も、名実ともに本物のソルジャーへと生まれ変わったわね
零
ありがとうございます、ボス。……よし、全員装備も戦闘服も完全に決まった。これより各自、支給されたギアのフィッティングと最終調整に入れ。大高さんの表の総選挙の開幕と同時に、俺たちはこの戦闘服に身を包んで、裏の『天岩戸作戦』を完璧に遂行する。