異世界で資源を開発する話。 ～いかにして地球企業は異世界を征服するに至ったか～

敵と味方の区別

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　──敵と味方の区別

　エーミール・ルートは依然としてダークエルフたちに攻撃されている。

「来たぞ。大井の車両だ」

　リンスィールはそう言う指揮官の言葉に息をのんだ。

　彼は衛生兵として作戦に参加しており、痛み止めの薬草などをカバンに詰め込み、包帯なども詰められるだけ詰めていた。

　エーミール・ルートの路肩に潜んだ彼らは弓矢ではなく、アメリカ製の銃火器で武装し、さらにはロシア製の対戦車ロケットを装備している。

「行くぞ、聖地のために！」

「聖地のために！」

　そして、車列(コンボイ)が十分に近づいたところでダークエルフたちは飛び出した。一斉に対戦車ロケットが先頭の車両に叩き込まれ、無人のそれが爆発炎上する。

「ウィスキー・ファイブより全ユニット！　攻撃だ！」

「クソ！　下車して戦闘開始！」

　これまではダークエルフたちは太平洋保安公司やレッドファング・カンパニーの装備する軍用四輪駆動車を撃破する手段はなかったが、今や彼らは対戦車ロケットで武装しており、乗車したままの戦闘は危険だった。

　対応に当たったレッドファング・カンパニーの傭兵たちは下車し、車両を盾にしながら前方に出るとダークエルフを捕捉。

「接敵(コンタクト)！」

「交戦規定(ROE)は射撃自由だ！　撃て！」

　ダークエルフたちに向けてワーウルフ族の傭兵たちは射撃を加えながら迫る。

「ひっ……！」

　銃弾が周囲で飛び交うのにリンスィールは悲鳴を漏らす。

「もういいぞ！　撤収だ、撤収！」

　ダークエルフたちは長居はせず、すぐさま撤退を始める。

　リンスィールも彼らが撤退するのに合わせて逃げた。待たせてあった馬に跨り、一目散にエーミール・ルートから距離を取る。

「クソ。逃がした！」

「大丈夫だ。マイク・フォースが出動した。やつらに任せよう」

　八神のマイク・フォースは索敵殺害(サーチ＆デストロイ)作戦から引き揚げられたのちに、エーミール・ルートの警備任務に割り振られていた。

　彼らの役割は襲撃後に逃げるダークエルフたちの捕捉と殲滅であり、これにはマイク・フォースと仲(・)良(・)し(・)の近衛第2猟兵連隊も参加している。

　ドローンが逃げるリンスィールたちを追い、それと同時にパワード・リフト機で空中機動するマイク・フォースが展開する。

「マイク・リードより全ユニット。久しぶりのウサギ狩りだ。獲物に敬意を払い、楽しむといい」

　八神はにやりとした笑みを浮かべてそう言い、彼の指揮する生体機械化兵(マシナリー・ソルジャー)たちが笑い声を上げた。

　パワード・リフト機は着実にリンスィールたちに迫っている。

「不味いぞ。追われている！」

　リンスィールは部隊の指揮官がそう叫ぶのを聞いてぞっとした。

　逃げ切れたと思ったが、そうではなかったのだ。太平洋保安公司か近衛第2猟兵連隊がリンスィールたちを追っている。

「ここで分かれるぞ。どちらかが生き延びればいい」

「了解」

　そして、リンスィールたちは二手に分かれた。

　リンスィールは東に向かい、一方の部隊は西へ向かう。

　リンスィールはとにかく馬を走らせた。必死に、必死に馬を走らせた。だが、馬の方は限界を迎えつつあった。馬は耐えられずにこけて転がり、リンスィールは放り出され、そのまま意識を失った。

　それから暫く経っただろう。リンスィールは目を覚ました。

「大丈夫か？」

　そう声をかけてくるのは見知らぬダークエルフだ。

「ここは……」

「村だ。我々の村。ここは守られている。大丈夫だ」

　周囲を見渡すと、リンスィールの知る天幕の中でも、洞窟やトンネルの中でもなく、明るい室内であった。壁やカーテンは白く、清潔感がある。

「意識は戻りましたか？」

　そこで現れた人にリンスィールはぎょっとした。それは太平洋保安公司の軍服を着た女性で、その軍服の上から白衣を羽織っている。

「ええ。さっき目を覚ましました」

「一応検査はしましたが、脳に異常はありません。ですが、疲れていたようですね」

　リンスィールに呼び掛けたダークエルフが言うのに、太平洋保安公司の所属だろう女性はそう返した。

「疲労回復と栄養補給のための点滴をしておきますので、もうしばらく寝ていてください。いいですね？」

「……は、はい」

　太平洋保安公司の女性はどこかリンスィールの母親に似ていた。

「……君はエーミール・ルートから逃げてきた。そうだろう？」

「……うん」

　太平洋保安公司の女性が去り、ダークエルフの男性が言うのに、リンスィールは小さく頷いて答えた。

「彼らの元に戻るつもりか？」

「分からない」

「なら、戻らない方がいい。この戦いは地球の人間が勝つだろう。アイナリンド大佐の戦いも、オロドレスの戦いも、決して上手くいかない。失敗するんだ」

　ダークエルフの男性が語るのをリンスィールは静かに聞いていた。

「この部屋を見れば分かるだろう。ここまで明々と部屋を照らす照明を、彼らは物のついでのように作っていった。国力が桁違いだ。武器についてもそうだ。我々とは比べ物にならない兵器を持っている」

　空を自在に飛ぶパワード・リフト機や馬よりも素早い軍用車両。

「我々は敗れたも同然。これ以上戦っても無駄な死人を出すだけだ。それに彼らは我々を根絶やしにしようとしているのではない。我々が逆らわなければ、こうして立派な病院などを与えてくれる」

　ダークエルフの男性はそう言った。

「戻らない方がいい。戻っても死ぬだけだ。ここにいなさい」

「……うん」

　確かに戦っても勝ち目はないというのは、薄々感じていた。リンスィールたちダークエルフが何十人もの被害を毎回出すのに、太平洋保安公司などはほとんど死人を出さないのだから。

　戦い続ければひとり残らず殺されてしまい、ダークエルフは本当に絶滅してしまうかもしれない。

　それに戦うことは恐ろしい。死がすぐそばにあって、いつ自分に降りかかるか分からないのだ。それが何よりも恐ろしいことであった。

　リンスィールは戦うことをやめようと思い、それから体を休ませるためにじっとベッドの上で横になっていた。リンスィールはそうしながらこれからのことを考えていた。平和な時代に自分が何をできるのかということを考えていた。

　しかし、リンスィールが戦うことを諦めても、戦いは彼を逃がさなかった。

　オロドレスの指揮する共和国陸軍は、依然として太平洋保安公司と接触したダークエルフたちを襲っている。村を襲い、焼き払い、皆殺しにする。そういうことをあちこちで繰り返していた。

　彼らがリンスィールのいる村に目を付けていたのは、リンスィールが訪れる数日前からだった。彼らは太平洋保安公司の警備が薄くなるのを待ち、襲撃を仕掛け、裏(・)切(・)り(・)も(・)の(・)たちに鉄槌を下すつもりだ。

　さらに厄介なことにエーミール・ルートの襲撃犯を負っていた近衛第2猟兵連隊も、この村に襲撃犯が運び込まれたという情報を得て、行動を開始していた。

　共和国陸軍は忍び、近衛第2猟兵連隊が迫り、リンスィールたちはそれに気づていない。彼らはようやく戦いから逃れることができたと、そう考えているだけだ。

　血に飢えた狂犬のように、争いと戦いは血の臭いに引かれて獲物を探しながあら、その牙からよだれを滴らせている。

　狂犬の獲物となるのは争いを嫌うものか、裏切りを憎むものか、あるいは金に群がるものたちか。あるいは全員が何かしらの獲物となってしまうのか。

　今まさに戦いは始まろうとしている。避けることはもうできない。

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