パーティの為に必死で働いてたらあっけなく捨てられた話。それと復讐の後日談

第1話 張り切った報い

　それは、酒場で一人の酔っ払いがくれた情報から始まった。

『そういえば知ってるか？　この近くの山脈を登って奥深く、ひっそりと目立たない洞窟の入り口があるんだと。そこにはお宝が眠ってるらしい。挑んだ人間は少ないが、戻ってきた人間もいないってさ。だから本当にそんな洞窟があるかどうかもわからないらしい』

　というなんともあやふやなものだった。が、俺達は名の知れたパーティでもあったし、もし本当にレアなアイテムでもあるんだったら……。

　ということで、俺達五人は向かうことになった。

　相変わらず俺は全員分の荷物持ち。実戦闘じゃ目立ちにくいサポーターだから、普段の行動で目立って見せる必要があるってことだ。

　でもいいんだ。これはこれで鍛錬になるし、全く不満が無いわけじゃないがみんなの助けになってるって実感が嬉しい。

　実際……。

「さすがはサーライルさんですね。本当に頼りになります！」

「ボクたち後衛職の頼りになるから、キミみたいなのがいるだけでいざって時に力を出せるんだよね」

　と喜んでいるのはプリーストのアモネにウィザードのルロリア。

　二人は回復と攻撃という違いはあれど、呪文を唱えるのが専門だけあって体力も筋力もあまりない。

　俺が荷物持ちを買って出始めたのはこの二人がいるからでもある。

　二人共可愛らしい女の子で、旅先でよく男たちに声を掛けられている。

　そんな二人の役に立てるのだから、男冥利も尽きるというものだろう。

　なんて内心デレデレしながら山中を進んでいたが、そこに不満の声を上げる女性の声がある。

「お前が今何を考えているか当ててやろうか？」

「やめてくれよ、勘違いだって。俺にとっては君以上の女性はいないさ」

　すねたように顔を少しばかりしかめるのは、俺の恋人でもあるラキナ。

　前衛を担当するナイトであり、彼女に勝てる剣の使い手はちょっと思いつかない。

　それほどの相手と恋人になれたのは、これが意外にも彼女の告白からだった。

　いつもより恥ずかしそうにしながらも、勇気を出して好きだと言った唇を思わず塞いでしまったのが、俺達のファーストでもあったな。

「まあまあ、そのくらいにしてあげて下さい。彼、困ってるじゃないですか。わがままで困らせるのは二人きりの時だけにして下さいね」

「からかうんじゃない」

　茶化して来た声の主はクアン。

　俺の幼馴染で、俺と一緒にパーティを結成したリーダーでもある。

　神に仕えるモンクでもあり、世の乱れを正さんと立ち上がった正義感の男だ。

　この俺達五人、旅を初めて早二年程立つ。

　その間に各地で活躍し、名声を得てきた。

　人によっては無条件で尊敬の眼差しをくれる。ま、主に俺を覗いた四人だが。

　サポーターである俺はどうしても目立てないし、仕方がないけどな。

　なんて感じで和気あいあいとしながらも山を越え、ついに件の洞窟と思わしき場所を発見。

「これは……、確かに何かありそうですね」

　なんて静かにつぶやくリーダーの後をついていく俺達、薄暗い洞窟の奥は複雑なダンジョンでもあり、現れるモンスター達を退治しては歩みを続け、ついに意味ありげな祭壇へとたどり着いた。

「まさか本当にあるなんてね……」

　と感慨深げに呟くのはルロリア。

　アイテムの類の知識が豊富で、その知識を元に様々な薬を調合することが出来る天才でもある。

　そんな彼女は高い分析力を持っていて、それが今まさに発揮されている。

「一体、なんなのでしょうかね？　このような――」

　アモネが続けようとした時、祭壇に乗っていた箱が一人でに開き、何かが光を放ちながら宙に浮き始める。

「これは……！　ここに人が訪れた時に反応するようになっていたのでしょうか」

「おそらくそのようだね。……なるほど、ねぇ」

　アモネの言葉に同意するルロリアは、何か納得したような表情を浮かべながらも小さく呟く。

　彼女の頭脳が閃いたんだろうか。

　光を放って現れたのは、一対の籠手だった。

　まばゆく白い輝きを持つ、とても美しいそれは、芸術品にも見えるが――だが違う。

　こいつからはとても大きな力を感じる。

「これが噂の宝の正体、なのでしょうね。なるほど、確かに神々しい。人が訪れない洞窟の奥にこのような物があるなどと……」

「誰が最初に言いだしたのか知らないが、ガセじゃなかったって訳だな」

　クアンの言葉にうなずく俺も、気分が高揚してきた。

　大抵、何処にお宝が眠ってるなんて話は単なるガセが勘違いってオチだが、極偶にこういったものが見つかるから無視出来ない。

　俺達はモンスター退治が主な旅の理由だが、冒険者たるもの、お宝の噂にはどうしても敏感になる。

　レアなアイテムなら利用出来るし、高いなら金にもなる。

　そして今回は当たりだった。

「あの情報が確かだった。という事は――」

「――ええ、そういう事でもあるんでしょうね」

　ラキナがクアンとアイコンタクトを取りながら会話をする。

　好きな女が他の男とそういう事をするのはちょっと嫉妬するが、二人は仲間だ。

　そういう関係でも無いし、結局俺が嫉妬深いだけなんだよな。

　ただ、そういう事ってのは何だ？

　……そうか！　誰も戻ってきてないって話だ。という事はトラップの類もあるって事じゃないか。

「よし、みんな気をつけろ！　何が来るかわからないぞ！」

　戦闘で活躍しない分、こういう所で仲間の為に動かないと。

　俺はみんなに警告をしつつ、懐からナイフを取り出しつつ慎重に祭壇に近づきつつ――。

「――がッ！？」

　背後から衝撃を受けた。

（攻撃を受けた！？　後ろに誰かいたのか！　まずい、このままじゃみんなが……！）

　態勢をなんとか立て直しつつ、仲間の安否を確かめるべく背後を振り返る。

「みんな！　無事か！」

　振り返った先に見えたのは、無傷の仲間達。

　だが、その顔は……特に先頭に立っていたルロリアはつまらないものでも見るような目で左手を前へと――正確には俺に向けて突き出していた。

「あ～あ……、素直に倒れてくれればよかったのにぃ」

「仕方がありませんね。あの殿方、”無駄に”お体が頑丈でいらっしゃいますから」

　侮蔑した声色で会話をするルロリアとアモネの会話が、俺の耳に聞こえつつも、その内容を理解する事が出来ない。

「……え？」

「ああ、すまんなサーライル。こちらの不手際だ」

「不手、際……？」

「つまり――こういう事だ」

　何よりも愛しいはずの恋人――ラキナが悪びれもないような謝罪をすると共に、いつの間にか握られた剣から斬撃が飛び出す。

　それは呆ける俺の左足をかすめるように、しかし、ザックリと深く傷つける。その切り口からは鮮やかな血液がぬらぬらと流れ始めた。

　痛みと失った足の力に抗う事も出来ず、体は片膝で支えるように倒れて蹲るしかなかった。

（なんだ！？　何が起きて……！）

「不思議でしょうね、サーライル。本当はこんなことまで君に話す必要は無かったんですが……、まあこれまでの付き合いもありますので、せめてもの手向けだと思って耳をお貸りしますよ」

　幼馴染の、あの誠実を絵に描いたような男からは想像も出来ないような見下した不敵な笑みと声で、俺を見下ろした瞳で親切心を醸し出しながらも話を続ける。

「あの酒場での話、実はその後も独自に聞き込みをしましてね？　それで知ったんですが、今までここに乗り込んだ方たちは単独で動いていたそうです。それでもしやと思った事がありまして……君を除いた全員と相談した後、一つの仮説を立て、実行する運びとなりました」

「何を、言って……っ」

「今君がいる地点、その足元をよく御覧なさい。仄かに光っているでしょう？　それは恐らくトラップが発動したという証拠。つまり――我々にとってはこの上ないチャンスでもある、という事です」

「は……？」

「う～ん、分かんないかなぁ？　でもそのオツムじゃ仕方ないね。ボク達さ、話し合ったんだよ。もし話の通りなら、誰かを身代わりにでもすればお宝を手に入れられるんじゃないかなってさ。ってなるとさ」

「消去法的に、それはあなたという事になりますね。だって仕方がありません。今のわたくし達のパーティで最も損失的に小さい人間はあなたしかいらっしゃらない。多少名残惜しいですが、大事の前の小事。今もまばゆい輝きを放つあの宝物を確認してしまいましたので、それとあなたとの価値を天秤にかければ……」

「だが、我々の今後の活躍の為の犠牲になれるとなれば喜ばしい話だと思わんか？　偽の情報だったらなまだ長生き出来たのだろうが……。これも運命だ、お前はゆっくりあの世とやらで見守ってくれればよい。ここまで付き合ってくれた礼として、何年か後、お前の故郷でそれなりの墓でも立ててやる。仲間の為に果てたと吹聴すれば、お前ですらも英雄として称えられるだろう。安心して死んでゆけ」

　ルロリア、アモネ。そして最愛のラキナから立て続けに浴びせられたのは、あまりにも惨い言葉。

「そん、な……こと……！」

「では、そろそろお別れと行きましょうか」

　アモネが杖をかざすと、俺の体は淡く光る鎖に拘束されて身動きが取れなくなる。

　地面からあふれ出す力も相まって、指先一つまともに動かせない。

　ラキナは剣を鞘に収めるとゆっくりと近づき、俺の隣へと止まる。

「最後の慈悲として一つ報告しておくが……別にお前の事が嫌な訳では無い。ただ本当のところ好きでも無かっただけだ。これで夢も覚めたろう？」

　何を言っているのか……。理解する間もなく、その後ろからクアンも続くように近づいてくる。

「死の神の導きがありますように。さようなら、私の一番の親友よ……」

　そして拳を振りかざしたクアンは――蹲る俺の頭に向けて……。

「ッ！？」

　声にもならない悲鳴を、まさか自分が出してるとも認識すら出来ず、この意識は黒く塗りつぶされて行った。

　………………。

「ぅ、ぅ…………こ、こは？」

　目が覚めると、俺は暗い空間に居た。

　死んだのか。そう思ったがこの空間、どうやら俺以外にも先客がいたらしい。

　暗闇に目が慣れ、そして映し出される。

　ボロボロの衣服を纏いつつも朽ち果てた骸骨。

　それも一つが二つではない。

「そうか……」

　理解した。ここはあのトラップの行きつく先だ。

　引っかかった人間は最終的にこの空間に送られ閉じ込められ、そして餓死するんだろう。

　ダメだ、体に力が入らない。

　今も俺の足からは血が流れ、餓死の前に出血で死にかねない。

　……いや、もうここで餓死する方がマシなのかもしれないな。

　裏切り。

　俺は裏切られたんだな。

　ぼんやりとしてくる意識にあらがう事もせず、俺は力を抜いて瞼を閉ざす。

　何故？　考えても分からない。

　これが夢だったらよかったのに、なんて思いながら……。

　その瞬間だ。

　俺の倒れている地面、より正確に言うならば足先から光が粒となってあふれ出した。

（一体……？）

　よく見ると、俺の足から流れた血が地面に触れ、そこから粒子が生まれていた。

　この現象には何の覚えもない。これでもそれなりに色んな経験をしたはずなんだが……。

　薄ぼんやりとした脳の働きは、それでも光が広がりを捉え、それがやがて宙に集まっていく様を認識していた。

　集まった粒子はやがて何かを形作り、それが手のひら台の大きさの物体に姿を変えると、地面にうなだれた俺の手の中へとぼとっと落ちて来た。

　これは……ペンダント？

　首から下げるアクセサリーの形をしたその物体は、こんな死者の掃き溜めには似つかわしくもない。

　だが、これが店に売ってるような物ではない事くらいわかる。

　ダンジョンの奥にそんな物がある理由がない。それも、こんな異常現象を伴いながらなど。

「アイテム、か。今更こんな……」

　もう死体も目前の俺がこんなものを手にしたところで、何をすればいいのか……。

　……だが。

「これが、物凄い力のあるアイテムってなら……。そして俺にっ、まだ力が残っていたら……！」

　意味の無い仮定なのは理解している。でも、”もし”があったなら。

「あいつら……あいつらをっ……！　同じような目にしてやりたい！」

　一度口に出したなら、後悔が沸いて来る。

　そうだ！　もしチャンスがあるなら、あの四人……っ。

　――復讐したい――

　この次から次に滲み出す恨みのままにッ！！

　俺は途方も無い悔しさでそのペンダントを握り締めた。

　その瞬間、ペンダントは眩い光を放つ。

　…………っ。

　気付いた時、俺は洞窟の外に立っていた。

　当たりはもう日が落ちて、もうすぐ夜になる。

「夢でも見ていたのか……」

　いや、夢じゃない。

　体を見下ろす目に映るくたびれた服装。土に塗れ、血が滲み、浮浪者よりもみすぼらしくなった格好。傷だらけの皮膚が痛みを訴えていた。

　そして何より――。

「……っ！」

　いつの間にか首元に下がっていたペンダントを握りしめる。

　何よりこいつの存在が、無様な現実を俺に教えてくれる。

　怒りを認めると、握りしめたペンダントが手の中から消える。

　何よりも――。

　胸から降ろした拳を静かに握りしめる。

　その拳を、恨みが形となって黒く包み込む。

　堕ちる夕日に照らされて、なおの事の暗い光沢を放つそれは手甲。

『さすがはサーライルさん、頼りになります！』

『キミみたいのなのがいると、心配せずに背中を任せられるよ』

『なぁ……私達、そう悪くない関係を築けるんじゃないか？』

『一緒に冒険をしませんか？　よく知ってる君だからこそ、誰より頼りに出来るんです』

（――俺に復讐しろと囁いてくる……！）

　華やかに浮かぶ思い出と共に目元から流れる一筋の涙が、今生での最後の涙と悟るのに一瞬の時間も掛からなかった。