アークナイツ リザレクション

Vol.1：黎明前奏(中編) STORY.9：冬のある日

二期だす。

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「………」

スカルシュレッダーとの戦いから、数日が過ぎていた。

時間だけは確かに流れている。

任務は終わり、龍門は表面上の平穏を取り戻し、ロドスの艦内もいつも通りの喧騒に戻っていた。

――けれど、その流れに、アーミヤだけが取り残されているようだった。

薄暗い部屋。

ベッドの上で、アーミヤは天井を見つめたまま、身動きもせずに横たわっている。

眠っているわけではない。

かといって、起きているという感覚も曖昧だった。

目を閉じると、あの光景が、何度でも蘇る。

貫いた感触。

驚きに歪んだ顔。

そして――力を失って崩れ落ちた身体。

（……私が……）

胸の奥が、じわじわと痛む。

鈍い圧迫感が、呼吸のたびに広がっていく。

（……私が、引き金を引いた……）

頭では分かっている。

あれは戦場だった。

あの一撃がなければ、レイヴンが斬られていたかもしれない。

それでも――

納得だけは、できなかった。

部屋の外、キッチンから微かに聞こえる物音。

レイヴンが、そこにいる。

彼がいてくれることは、分かっていた。

それだけで、少しだけ救われている自分がいることも。

それが、余計に苦しかった。

「元気出せって。」

キッチンの方から、レイヴンの声がする。

「……って言っても無理か……」

独り言のような呟き。

おにぎりを握る、かすかな音。

アーミヤは、何も答えられない。

言葉にすれば、何かが壊れてしまいそうだった。

「……私……人を……」

ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど、弱々しかった。

レイヴンの手が、一瞬止まる。

「……確かにびっくりしたよ。でも……助かった。」

事実を、淡々と告げる声。

慰めでも、否定でもない。

「正直俺、お前のことみくびってたよ。」

その言葉に、アーミヤの胸が小さく跳ねる。

「人を殺さないで平和にする……それは難しい。」

レイヴンは、続ける。

それは説教ではなく、誰かに言い聞かせるような――自分自身への言葉にも聞こえた。

「いざという時には、覚悟を決めて敵を殺す覚悟がある……」

アーミヤは、拳を握りしめる。

覚悟。

その言葉が、胸に突き刺さる。

自分は、本当に覚悟を持って引き金を引いたのか。

それとも、恐怖と焦りに押されただけだったのか。

「……でも、アーミヤ。」

レイヴンの声が、少しだけ柔らかくなる。

「お前は、お前らしくいてくれ。」

キッチンから、足音。

皿に、おにぎりが二つ乗せられる音。

「お前がそうなるのは……嫌だからな。」

その言葉は、命令でも、慰めでもない。

ただの…"願い"だった。

「……作っといたから。気が向いたら食べろよ。」

レイヴンは部屋を出ようとして――

一度、足を止めてアーミヤを振り返る。

「……ドクター……私……」

声が、震える。

「ん？」

「……あの人を……救えたんじゃないかなって……」

言葉にした瞬間、胸の奥に溜め込んでいた感情が、溢れそうになる。

「……そうだな。」

レイヴンは、少し考えてから答えた。

「運が無かったんだ。言い方は悪いと思うけどな。」

それは、残酷なほど現実的な答えだった。

けれど、逃げなかった言葉でもあった。

「……」

アーミヤは、何も言えない。

正解が欲しかったわけじゃない。

許されたかったわけでもない。

ただ――

この重さを、どう抱えればいいのか分からなかっただけだ。

レイヴンはそれ以上、何も言わず、部屋を後にする。

扉が閉まる音が、静かに響いた。

残された部屋で、アーミヤはゆっくりと体を起こし、皿の上のおにぎりを見る。

湯気は、もうほとんど立っていない。

それでも――

手を伸ばす。

震える指で、おにぎりを掴む。

（……忘れちゃ、いけない……）

（……でも……）

涙が、ひとしずく落ちた。

アーミヤはそれを拭わず、静かに、噛み締めるように口に運んだ。

レイヴンは部屋を出た直後、思わず足を止め、深く溜息を吐いた。

胸の奥に溜まった空気を、無理やり外に押し出すような呼吸。

それでも、軽くなる感じはしない。

「……ああいう声の掛け方で、良かったのかな……」

独り言は、誰に届くでもなく通路に溶けていく。

正解なんて分からない。

人を殺した――その事実を背負った相手に、どんな言葉をかければいいのか。

慰めれば嘘になる。

叱れば、壊してしまう。

だから、ああ言うしかなかった。

それでも――胸のどこかが、ずっと引っかかっている。

レイヴンはロドスの通路を歩きながら、何度もアーミヤの顔を思い出していた。

泣かなかった顔。

無理に押し殺した声。

――そして、あの小さな背中。

（……くそ……）

自分は、誰かを導けるような人間じゃない。

戦って、殴って、壊すことしかできない。

そんな自分が、彼女の隣に立っていいのか――

答えは出ないまま、足だけが前に進む。

「……ドクター。」

不意に掛けられた声に、レイヴンの肩がわずかに跳ねた。

「……！」

顔を上げると、そこにはケルシーが立っていた。

白衣姿、冷静な眼差し。

そこにいるだけで、空気が引き締まる。

「こうして話すのは、初めてだな。」

「……だな。」

短い返事。

それ以上、言葉は続かなかった。

二人は通路の途中にある広間に腰を下ろす。

静かな空間に、コーヒーの香りが漂っていた。

「……アーミヤの方は？」

ケルシーの問いは、淡々としている。

だが、その奥にある感情を、レイヴンは何となく察していた。

「駄目だ。あの様子じゃ……しばらく出ないぞ。」

事実だけを、短く告げる。

「……そうか。」

ケルシーは目を伏せ、少しだけ間を置いてから言った。

「……アーミヤは強い子だ。」

その言葉に、迷いはない。

「だが……どんなに強いものも……必ず壊れる時がある。」

その一言は、まるで予言のように重かった。

レイヴンは黙って、机に置かれたコーヒーを手に取る。

一口含んだ瞬間、顔をしかめ――すぐにカップを置き、代わりに取り出したコーラを開け、一気に喉へ流し込む。

炭酸の刺激が、頭を少しだけ冷やした。

「君には……アーミヤはどんな風に見えた？」

ケルシーの視線が向けられる。

「俺に聞くなよ。」

レイヴンは肩を竦める。

「今、考えてんだから。」

立ち上がり、ケルシーの横に立つ。

座っていると、押し潰されそうだった。

「……君は、これからもアーミヤの側に居ろ。」

ケルシーの声は低く、だが揺るがない。

「……あの子を支えてやってくれ。」

それは命令ではない。

だが、拒否という選択肢も存在しなかった。

「はいよ。」

レイヴンは軽く答え、コーラをもう一口飲む。

軽口に見せなければ、覚悟が露骨になりすぎる。

「それと……」

ケルシーは言葉を継ぐ。

「アーミヤの指輪に変化があったら、すぐに報告しろ。」

その瞬間、レイヴンの脳裏に浮かんだのは――

アーミヤの指に嵌められた、複数の指輪。

全ての指に、等しく存在する異様さ。

そして時折、まるで存在が揺らぐように、消えかける光景。

「そんなの報告して、どうなんだよ。」

レイヴンは本音を漏らす。

「アーミヤの身体に関わる、重要な事だ。」

ケルシーの声は、鋭くなった。

「……いいな？」

圧が、空気を震わせる。

レイヴンは一瞬、背筋に冷たいものを感じ――

それでも、ゆっくりと頷いた。

「……了解。」

窓の向こうに視線を移すと、

外はいつの間にか、雨に包まれていた。

「……雨か……」

レイヴンはそう呟く。

アーミヤの心の中も、きっと――今は、こんな天気なのだろう。

そして、自分はその隣で、濡れないように傘を差し出せる人間でありたいと、心の奥で静かに願っていた。

…………………

その頃、アーミヤは一人、雨の降りしきるスラムを歩いていた。

舗装の剥がれた道に、水たまりがいくつもできている。

足を進めるたび、ぴちゃり、と鈍い音が響く。

冷たい雨粒が、フードも差さない頭上から容赦なく落ちてきていた。

それでも、止まる気にはなれなかった。

「……私……どうすれば……」

声は雨音に掻き消され、誰の耳にも届かない。

胸の奥に沈んだままの感情が、言葉になりきれず、喉の奥で絡まる。

――あの瞬間。

確かに、自分の手で、人を殺した。

正しい判断だったのか。

必要な犠牲だったのか。

頭では理解しようとしても、心が追いつかない。

（私は……ロドスのリーダーなのに……）

視線を上げた、その先。

薄暗い路地の入口に、一つだけ異質な影があった。

赤い傘。

余裕のある立ち姿。

「は〜い。」

軽い調子の声。

そこに立っていたのは、Wだった。

「………」

反射的に身構えるべきなのに、身体が動かない。

ただ、視線だけが向いた。

「………何よ。いつもみたいに警戒しなさいよ。」

そう言いながら、Wは傘を差したまま、ぱしゃぱしゃと水たまりを踏み越えて近づいてくる。

「……アンタ、そんな悩んでていいの？」

覗き込むような視線。

だが、嘲りきれない色が混じっている。

「一応、ロドスのリーダーなんでしょ？」

その言葉が、胸に刺さった。

「……」

アーミヤは、何も言えず、顔を伏せた。

雨が、視界を滲ませる。

「そんなんじゃ――」

Wは、少し間を置いてから、続ける。

「――あのバカドクターを、支えてらんないわよ？」

「……ドクターを……？ 私が……？」

思わず、声が漏れる。

自分が、支える側？

守られる存在ではなく？

「あのドクター……」

Wは肩をすくめる。

「確かに記憶は無くしてるけど……アンタのこと、相当信用してるみたいね。」

その言葉に、胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

「アンタが居なかったら……」

Wは、わざとらしく視線を逸らす。

「アイツ、どうなるのかしらね？」

答えは、言わない。

言わなくても、伝わるから。

Wはアーミヤの手を取り、強引に何かを握らせた。

一本のキャンディ。

そして、傘。

「……」

「それじゃあ……またね……？」

いつものように軽い口調。

けれど、その背中は、どこか雨よりも冷たく、寂しげに見えた。

Wは振り返らず、そのまま路地の奥へと消えていく。

赤い傘だけが、一瞬、闇の中で揺れた。

アーミヤは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

やがて、そっと傘を開く。

雨音が、少しだけ和らいだ。

「……私に……出来る事……」

キャンディを握りしめながら、空を見上げる。

灰色の雲に覆われた空。

それでも、どこかで、雨は止むはずだと――そんな、かすかな希望。

守られるだけではなく、誰かを支える存在になる。

その覚悟が、今、胸の中で、静かに芽生え始めていた。

………………

そして夜頃、アーミヤはロドスへ戻ってきた。

通路の照明は落とされ、基地全体が静かな眠りに入ろうとしている時間帯だった。

足音を忍ばせるように歩き、外に面した小さな休憩スペースへと出る。

そこには、予想通りの人物がいた。

「あ……ドクター。」

ベンチに腰掛け、夜風に当たりながら空を見上げていたレイヴンが、軽く手を上げる。

「よ。」

それだけの短いやり取り。

だが、それだけで胸の奥に溜まっていた緊張が、少しだけほどけた。

アーミヤも隣のベンチに腰を下ろす。

二人の間に、言葉はない。

それぞれの手には、すぐ横の自販機で買ったのだろう缶ジュース。

開けられた形跡はあるのに、どちらもほとんど口をつけていない。

沈黙が、夜の空気に溶けていく。

気まずさというより、互いに「今は急がなくていい」と分かっている沈黙だった。

やがて、アーミヤが意を決したように口を開く。

「……今日、Wに会ったんです。」

一瞬だけ、レイヴンの視線がこちらに向く。

「なんて言ってた？」

それ以上は聞かない。

促すだけの、穏やかな声。

「私が……ドクターを支える側だって……」

言葉にした瞬間、胸の奥が少し痛んだ。

自分に、そんな役目が務まるのかという不安が、まだ消えていない。

「………」

「おかしいですよね……こんな事、言われるなんて。」

自嘲気味な声。

だが、それを否定するように、レイヴンは何も言わず立ち上がる。

そして――

ごく自然に、アーミヤの頭に手を置いた。

「……っ」

突然の感触に、アーミヤの肩が跳ねる。

熱が一気に頬に集まり、視線が泳いだ。

撫で方は不器用で、優しいというより「確かめる」ような動きだった。

「俺はさ。」

静かな声。

「確かに、お前に支えられてるぜ？」

アーミヤは、驚いたまま言葉を失う。

「何の記憶もない俺を、最初に目覚めさせたのはお前だ。」

「ここに俺を置いてくれたのも、お前だ。」

一つ一つ、事実を積み重ねるように語られる言葉。

それは、慰めでも励ましでもなく、揺るぎない認識だった。

「お前、前に言ったよな。」

レイヴンは手を離し、真正面からアーミヤを見る。

「『私からしたら、貴方はもうドクター』って。」

胸が、きゅっと締め付けられる。

「今でも俺のこと疑ってるオペレーターはいる。」

「それでも、お前は俺を信用してくれてるだろ？」

アーミヤは、小さく頷く。

「……俺は、その思いに応えるだけだ。」

一拍置いて、レイヴンは缶ジュースを一口飲む。

「それに、この力も手に入った。」

「これからも、よろしくな。アーミヤ。」

「……はい……！」

アーミヤの声は、少し震えていた。

だが、そこに迷いはない。

微笑みながら、しっかりと頷く。

「ドクター。」

「ん？」

レイヴンが振り返る。

「……無理は、しないでくださいね。」

それは、リーダーとしてではなく、一人の仲間としての言葉。

「その言葉――」

レイヴンは、少しだけ口角を上げる。

「そっくりそのまま、返してやるよ。」

夜風が、二人の間を静かに通り抜ける。

それぞれが抱えているものは重い。

それでも今は、互いに背中を預けられる。

そんな確かな感覚だけが、静かな夜の中に、確かに存在していた。

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アーミヤがヒロインしてる……

ヒロインだった……