アークナイツ リザレクション

STORY.11：呼応

フロストノヴァかわいいよ…

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「……スノーデビル小隊……」

フロストリーフは唇を噛みしめ、視線を逸らさぬまま呟いた。

額には、はっきりと冷や汗が浮かんでいる。

その反応だけで、状況の深刻さは十分に伝わった。

「……よし。すぐ撤退しましょう。」

「ここは危険です。正面から当たる相手じゃありません。」

即断だった。

フロストリーフの声には迷いがなく、切迫した危機感だけがあった。

「は、はい！」

ジェシカが慌てて頷き、メテオリーテと連携して発煙筒を地面へ投げる。

次の瞬間、白煙が広がり、視界が一気に遮断された。

「チッ……！」

レイヴンは一歩踏み出し、スタングレネードを地面に叩きつける。

――閃光。

爆ぜるような白光と衝撃音が、広間を支配した。

煙と光が混ざり合い、空間そのものが歪んだように錯覚する。

その隙を逃さず、一同は走った。

「……逃げたか……」

煙の向こうで、ファウストが静かに呟く。

「まあいいさ…」

「あのうさぎ共は、フロストノヴァに任せるよ。」

皮肉交じりの声でそう言い、ちらりと隣を見る。

「……あ、君も“うさぎ”だったね？」

淡々と告げられたその言葉に、空気が一瞬、張り詰めた。

「……遂に、動物以下に成り下がったようだな…？」

低く、感情のない声。

「……あ？」

ファウストが僅かに眉を動かすが、それ以上は言わない。

フロストノヴァも、何も返さなかった。

ただ、冷たい視線が一瞬だけファウストを掠めた。

その頃――。

レイヴン達は、近くの崩れかけた建物の内部に身を潜めていた。

「……ん？」

レイヴンはシールドブーメランを構え、違和感に眉をひそめる。

展開しようとしたエネルギーフィールドが、鈍い反応を示した。

出力が安定しない。

「……マジかよ」

舌打ちを一つ。

寒さのせいか、それとも――あの女の影響か。

「バ、バレたりしませんかね……」

ジェシカが小さく声を震わせながら、割れた窓の隙間から外を覗く。

外には、今のところ人影はない。

静かすぎるほどだ。

「……アーミヤ」

「はい？」

レイヴンは視線を落としたまま、ぽつりと言う。

「……あの白髪の女……フロストノヴァ、だったな？」

「なんか……強そうだった…」

「……そうですね。」

アーミヤは否定しなかった。

むしろ、その言葉を噛み締めるように頷く。

「……なんか……」

レイヴンは言葉を探すように口を開くが、そこで止まる。

――ただ強い、だけじゃない。

――“嫌な予感”が、妙に残る。

その空気を切り替えるように、メテオリーテが外を確認した。

「……今のうちに動いた方がよさそうね、長居は無用よ。」

「そうだな。気を抜くなよ？」

フロストリーフも即座に同意する。

「ふええ……い、急いで行きましょう……！」

ジェシカの声を合図に、一同は建物を後にした。

凍りつく空気を裂くように、走る。

背後に、確実に“追われている何か”を感じながら。

レイヴンは走りながら、胸の奥に残る感覚を振り払えずにいた。

（……あの目……）

ただの敵じゃない。

ただの戦闘じゃ終わらない。

――そんな予感だけが、冷たく残っていた。

――その瞬間。

背後から、刺すような寒気が襲いかかった。

空気が、殺意そのものに変わる。

「……っ！」

レイヴンの吐息が白く凍り、肌が粟立つ。

「もう来たのか！？」

振り返った視界の先で、地面から氷の結晶が音もなく成長していく。

触れる前から分かる。

これはただの冷気じゃない――殺すための氷だ。

「……くそっ」

レイヴンは即座に判断する。

「しんがりは俺がやる！」

「先に行け！」

リコイルロッドを構え、地面を蹴った。

「ドクター！」

アーミヤの声が背中に突き刺さる。

「気にするな！」

振り返らない。

今振り返ったら、足が止まる。

（……今の実力で、どこまでやれる？）

自問と同時に、氷の靴音が近づいてきた。

白い息の向こうから、スノーデビル小隊が静かに進軍してくる。

そして、その中心。

白髪の少女が一歩前に出た。

「……ほう」

「お前が、“ドクター”とやらか」

淡々とした声。

怒りも、嘲りもない。ただ事実を確認するだけの眼。

「そうだ！」

レイヴンは真正面から睨み返す。

「……指揮官の身でありながら、自ら囮になるとはな」

フロストノヴァの視線が、刃のように細まる。

「……愚かだ」

「生憎な…」

レイヴンは不敵に笑った。

「俺はもう、バカになっちまっててな」

「その代わり――戦えんだよ！」

踏み込み。

リコイルロッドにエネルギーをチャージし、一気に突き出す。

重い衝撃音。

だが、刃先は分厚い氷壁に阻まれた。

「……チッ」

手に伝わる感触が、異常な硬度を告げている。

「硬ぇな……！」

次の瞬間――

背後から、アーツの光と矢が飛来する。

「……ドクター！」

「脱出が最優先です！」

アーミヤの必死な声。

「そんな暇ねぇっての！」

レイヴンは叫び返しながら、氷壁を蹴って距離を取る。

「相手がしてくれねぇんだからよ！」

その声を聞いたアーミヤは、歯を食いしばった。

理解している。

――止めても、彼は止まらない。

その時。

スノーデビル小隊の構成員たちが、一斉に動いた。

無機質な刃、冷気を纏ったアーツ、無言の突撃。

「来い……！」

レイヴンは双剣に持ち替え、迎え撃つ。

――斬撃。

――回転。

――叩き落とし。

次々と、構成員が地面に沈んでいく。

動きに無駄がない。

力任せではなく、純粋な戦闘技術。

その光景を、フロストノヴァは静かに見つめていた。

「…………」

そして、小さく息を吐く。

「……ジェスターが言っていた通りだな。」

彼女の視線が、レイヴンを捉える。

「……まるで――」

氷の世界の中で、ただ一人、熱を放つ存在。

「破壊神だな……」

フロストノヴァが放った氷のアーツが、空気を裂いて迫る。

だが――

「遅い！」

レイヴンは大剣を一閃。

金属音とともに、氷の塊は真横に弾き飛ばされ、壁に激突して砕け散った。

「……っ！？」

スノーデビル小隊がどよめく。

「アイツ……姐さんのアーツを……！」

「冗談だろ……！」

フロストノヴァは一瞬だけ目を細めたが、すぐに首を振る。

「落ち着け。……まだだ。」

一歩、前に出る。

そして――深く、静かに呼吸を整えた。

「……？」

レイヴンが違和感を覚える。

「……歌？」

フロストノヴァは、低く、淡々とした旋律を口ずさみ始めた。

それは戦場にはあまりにも不釣り合いで、だが――

次の瞬間。

――キィン。

空気が鳴った。

「……っ！？」

周囲の温度が、異常な速度で低下していく。

吐く息が白くなるどころではない。

足元の地面、壁、瓦礫――すべてが一斉に凍りつき始める。

フロストノヴァの周囲だけ、世界が別物に変わっていく。

「アーツの……詠唱！？」

フロストノヴァの掌に、小さな岩が形成される。

だがそれは、ただの石ではない。

表面を覆うのは、死そのものの冷気。

「……避けろ！！」

レイヴンの叫びと同時に、氷塊が放たれた。

ギリギリでかわすレイヴン達。

だが――

直撃した背後の建物は、一瞬で氷像と化し、次の瞬間には――

音を立てて粉砕された。

「……と、とんでもないですね……」

言葉を失うジェシカ。

「ドクター！私の後ろに――」

アーミヤが叫びかけた、その瞬間。

「――いや…」

レイヴンは一歩前に出る。

「前は俺だ！」

シールドブーメランを展開。

だが、降り注ぐ氷の欠片の一部が防ぎきれず、肩と脇腹を掠めた。

「ぐっ……！」

血が滲む。

冷気で痛覚が鈍る分、ダメージが遅れて押し寄せる。

それでも――

レイヴンは歯を食いしばり、連続するアーツを必死に防ぎ続ける。

そして。

攻撃が一瞬、止んだ。

それと同時に、シールドブーメランから火花が飛び散る。

レイヴンは低く呟き…

「ゆ、誘爆するッ！！？」

シールドブーメランを空中に放り捨て、爆発。

衝撃波が冷気を押し返し、視界を白く染める。

「……？」

フロストノヴァが眉をひそめる。

「……冷気が……」

再びアーツを形成しようとした、その時。

「――！？」

「……あれ……？」

アーミヤのアーツが、別方向に引き寄せられていく。

スノーデビル小隊のアーツも同様だった。

「……吸われてる……？」

全員の視線が、同時に一つの方向へ向く。

そこに立っていたのは――

謎のローブを纏った男。

手には、古めかしい碑文と、アーツを強制的に吸収していると思しき機械装置。

「……あれは……」

フロストリーフが息を呑む。

「碑文……！？」

「なんで、こんな所に……！」

その瞬間。

「……っ、ぐ……！」

レイヴンの膝が、地面についた。

「ドクター！？」

先程受けたダメージが、ここに来て一気に噴き出す。

傷口を押さえ、荒く息を吐く。

（……チッ……思った以上に……）

「でも、今がチャンス！」

メテオリーテの声と同時に、爆弾矢が地面へ突き立つ。

次の瞬間、轟音と衝撃が走り、視界は粉塵と炎に包まれた。

その混乱を利用して、アーミヤ達は一斉に退却する。

背後で何が起きているかを振り返る余裕はない。ただ――

"今逃げなければ、誰かが死ぬ"

その事実だけが、彼女の足を前へ前へと動かしていた。

同時に、

あの謎のローブの男も、煙の中へと溶けるように姿を消していた。

………………………

「……潮時、か……」

フロストノヴァは静かに呟き、武器を下ろす。

氷で覆われた世界が、わずかに緩む。

「……けほっ……けほっ……」

喉を押さえ、苦しそうに咳き込む。

「姐さん！大丈夫ですか！？」

部下が駆け寄る。

その声には、恐怖と焦りが滲んでいた。

「……だ、大丈夫だ……」

そう答えながらも、フロストノヴァの呼吸は荒い。

体の奥が軋む感覚。

アーツを使うたびに、自分の寿命を削っているという事実が、否応なく実感させられる。

「姐さんのアーツはただでさえ負担が大きいんです……無理は……」

「……分かってる…」

フロストノヴァは目を伏せる。

「……分かってる…つもりさ…」

………………………

その頃。

レイヴン達は近くの建物へと身を隠し、ようやく一息ついていた。

「はい、これでオッケー！」

「……サンキュー」

レイヴンは壁にもたれながら、メテオリーテに包帯を巻いてもらっている。

血の匂いと、消えきらない冷気が混ざった空間。

「それにしても……無茶するね。」

フロストリーフはレイヴンを見ながら、半ば呆れたように言う。

「メンテ不足のシールドブーメランで、私達全員を守るなんて…」

「……だ、大丈夫なんですか？」

ジェシカの声は小さく、震えていた。

「結構……直撃してましたよ……」

「気にすんな。」

レイヴンは軽く笑ってみせる。

「これくらい、平気だ。」

だが、その声に力はない。

呼吸の奥に、痛みが絡みつく。

そして――

アーミヤは、何も言えずに俯いていた。

（……本当なら）

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

（私が、守らなきゃいけなかったのに）

CEO。

ロドスのリーダー。

そう名乗りながら、結局――

彼女は、誰かに守られてばかりだ。

その時。

「……」

通信が入った音で、レイヴンが顔を上げる。

「テディス。どうした？」

『ドクター！大変です！龍門が襲撃されました！』

「……やっぱり、か……！」

嫌な予感が、最悪の形で的中する。

「分かった。すぐ行く。」

間髪入れず、次の通信。

「ケルシー！ヘリを手配しろ！」

『ドクター、話を――』

「急いでくれ。時間が無い。」

一切の躊躇もなく、命令を投げる。

「リバーサーも持って来てくれ。」

『…………分かった』

通信が切れる。

レイヴンは立ち上がり、外を見た。

丁度晴れる途中の空。

戦場へ向かう色をしている。

「ドクター、私たち先に外に出ておくわ。」

「だから、早く来てくださいね！」

メテオリーテ達は走り出し、着陸地点を探しに行く。

「……よし…アーミヤ、俺達も――」

そう言いかけた、その時。

服の裾が、ぎゅっと掴まれた。

「……どうした？」

振り返ると、そこにはアーミヤがいた。

目を伏せ、唇を噛みしめている。

「……ドクターは……どうして、そこまでできるんですか……」

声が、かすれる。

「私達は……ドクターを守る側です……」

「守らなきゃ、いけない立場なんです……」

言葉を重ねるたびに、胸の奥が痛む。

「なのに……私達を庇って、怪我をして……」

アーミヤは、顔を上げる。

「ドクター……」

その瞳には、自責と不安と、どうしようもない無力感が渦巻いていた。

「……私じゃ……」

小さく、震える声。

「力不足、ですか……？」

沈黙。

数秒――いや、もっと長く感じた一瞬。

そして。

「……別に」

レイヴンは、静かに言った。

「俺が、やりたくてやっただけだ。」その言葉は軽かった。

…………………

その頃――

テディス達は、郊外の高台から炎に包まれた龍門を見下ろしていた。

夜空を裂くように立ち昇る黒煙。

無数の火点が、街そのものが悲鳴を上げているかのように揺れている。

「……隊長……」

テディスの声は、無意識のうちに震えていた。

冗談半分で「大丈夫ですよ！」と言ってきたいつもの調子は、もうそこにはない。

「あれは……本当に、龍門なんですか……」

問いではなく、確認だった。

否定してほしかった。

だが――

「テディス…」

チェンは短く、しかし強く言い切る。

「すぐに他のメンバーを集めろ…分散している部隊をかき集める。」

視線は炎から逸らさない。

見ていなければ、判断を誤る。

それが彼女のやり方だった。

「……はい！」

テディスは即座に応じ、踵を返す。

だが、その瞬間だった。

乾いた破裂音。

空気を切り裂く、殺意の音。

チェンの背後――

死角から、弾丸が飛来していた。

（――――っ！！）

テディスの視界が、一瞬で狭まる。

考えるより早く、体が動いていた。

「危なぁぁぁぁい！！」

次の瞬間。

鈍い衝撃が、背中を貫いた。

「――いっ……！」

息が、肺から強制的に吐き出される。

熱い。

焼けるような痛み。

だが、テディスにはチェンの無事な姿が、視界の端に映った。

それだけで、十分だった。

「テディス……！？」

チェンの声が聞こえる。

だが、音が遠い。

世界が、ぐにゃりと歪む。

膝が崩れ、地面に倒れ込む。

（……いってぇ…）

体が、思うように動かない。

背中の感覚が、急速に失われていく。

そして。

テディスの体は、完全に力を失い、地面に横たわった。

どうやら――気絶しているようだった。

だが、その場に残された血の跡が、彼が確かに“守った”という事実を、無言で証明していた。

チェンは、その光景を前に――

一瞬だけ、動けなくなっていた。

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最初「曇らせタグ要らないかなぁ」と思ってたけどなんか要らない訳ないよねってなった。