アークナイツ リザレクション

STORY.13：力の果て

今年中には序盤の部分を終わらせたいです。できるかなぁ…？」

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「来たな、ロドス。」

その声は、まるで最初からここで待っていたかのように静かだった。

氷点下の空気が、さらに一段階冷えた気がした。

フロストノヴァは、無駄のない動きで手を構える。

その背後では、スノーデビル小隊の隊員たちが一斉に配置につき、息を潜めていた。

彼らの視線は鋭く、だがどこか張り詰めた疲労も滲んでいる。

それに応じるように、レイヴンも武器を構えた。

大剣と双剣、そしてリコイルロッド――

どれを選んでも、ここから先は「退く」という選択肢はない。

（……ここでぶつかれば、どちらも無傷じゃ済まない）

そう理解していても、互いに引く理由はなかった。

「……待て待て〜！」

場違いな声が、張り詰めた空気を破る。

「ええい……しつこいわね！」

ブレイズとバッツが、息を切らしながら駆け込んできた。

二人とも、先程までの死闘の名残をはっきりと残している。

それでも、その瞳にはまだ戦意が宿っていた。

「……さあて……勝負しろ！」

バッツが挑発的に鎌を構える。

「……いいだろう」

短く応じたのはフロストノヴァだった。

レイヴンも、彼女と視線を交わし、互いに一歩ずつ距離を詰める。

次の瞬間――

轟音。

地鳴りが腹の底に響いた。

「なにぃ！？」

誰かの叫びと同時に、足元が崩れる。

地面が割れ、瓦礫が宙を舞い、視界が一瞬で土煙に包まれた。

（――っ、まずい！）

レイヴンがそう思った時には、既に身体は宙に投げ出されていた。

「ドクター！」

「危ないわよ！」

上から響く声を最後に、レイヴンとフロストノヴァは、崩落の闇へと飲み込まれた。

「……！ なんだアレェ！？」

バッツが、思わず指を差す。

崩れたビルの上。

そこに、謎のローブを纏った男が立っていた。

手には、禍々しい碑文。

そして、アーツを吸い上げる異様な装置。

「……廃棄都市の時の……」

アーミヤは息を呑み、その姿を目で追う。

だが、男は彼女の視線に気付いたかのように、音もなくその場を離れ、姿を消した。

「姐さん！」

「ドクター！」

ロドスとスノーデビル小隊、双方から、二人の名を呼ぶ声が響いた。

だが、返事はない。

………………

しばらくして。

「……っ……」

レイヴンは、鈍い痛みと共に意識を取り戻した。

肺に埃を吸い込み、思わず咳き込む。

「起きたか」

静かな声。

視線を動かすと、瓦礫の上に腰掛けたフロストノヴァがいた。

彼女は武器を収め、こちらを見下ろしている。

「……ここは？」

「瓦礫の下だ。私たちは、完全に崩落に巻き込まれたらしい」

その言葉通り、上は瓦礫で塞がれ、かろうじて光が差し込む程度だった。

レイヴンは身体を起こし、リコイルロッドを構えて天井を見上げる。

「……これ以上、崩れるな……」

自分に言い聞かせるように呟き、

無意識のままフロストノヴァの隣に腰を下ろした。

沈黙。

だが、その静寂は長く続かなかった。

「ドクター！」

上から聞き慣れた声。

「アーミヤか！？」

「……今助けます！ その場を動かないで！」

その声に、胸の奥がわずかに軽くなる。

レイヴンは周囲を見回し、瓦礫の影に伸びる細い通路に気付いた。

（……地下……？）

崩落した先は、かつての地下線路だった。

以前、テディスから聞いたことがある。

資源輸送用に作られ、スラムの拡大と共に廃棄された地下トンネル。

「アーミヤ！こっちに行けそうな道がある！」

声を張り上げる。

「俺たちはそっちに向かう！合流できるよう、そっちも探ってくれ！」

そう言って歩き出そうとし――

ふと、フロストノヴァを見る。

「お前も来いよ。仲間がいるんだろ？」

彼女は一瞬、目を伏せた。

「……私が、背後から攻撃するかもしれないぞ？」

試すような声。

「いや。しないだろ」

レイヴンは即答した。

「俺の勘がそう言ってる」

一拍置いて、軽く肩をすくめる。

「……俺の勘は、当たりやすいからな」

フロストノヴァは、わずかに目を見開き――

小さく、息を吐いた。

そして何も言わず、立ち上がる。

二人は、並んで地下通路を歩き出した。

……その頃、地上では。

「……姐さん……」

「スノーデビル小隊の一人が、アーミヤ達を見つめる。それに気付いたアーミヤ達は警戒する。

だが次の瞬間、彼らは武器を下ろし、両手を上げた。

「待ってくれ！こちらに攻撃の意思は無い！」

「……？」

「話がしたい！」

アーミヤは短く考え、静かに告げる。

「……では、あなた一人で来てください」

その言葉に従い、一人が瓦礫を越えて近づいてきた。

「……俺達も……姐さんを助けたいんだ」

声は、張りつめながらも誠実だった。

「しばらく休戦といかないか……？」

「…そういえば……」

アーミヤは、ふと気付いたように言う。

「あなた達の指揮官も……落ちてしまったんですね」

「……ああ」

彼は苦く頷く。

「元々、龍門が欲しかったわけじゃない。タルラが、援護を要請してきた…」

「………だが来た途端、コンバットフレームでこちらを攻撃してきたんだ…！」

「……！！」

アーミヤ達は息を呑む。

「だから、怪我人を連れて逃げた。理由は分からないが……危険だと判断した」

「……そうだったんですね……」

アーミヤは少し考え、近くのオペレーターに声をかける。

「誰か、医療キットをお願いします。」

「はい、すぐに」

差し出された医療キットを、アーミヤはスノーデビル小隊に渡した。

「これは……？」

「今は……これで怪我人を治してください」

「……ありがとう……！」

彼は深く頭を下げ、仲間の元へ戻っていった。

「……いいの？元は敵だよ？」

ブレイズの問いに、アーミヤは小さく微笑む。

「……いえ。私が……そうしたかったんです」

胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。

（……私……ドクターみたいな事……）

そう思いながら、アーミヤは瓦礫の向こうを見つめていた。

…………………

アーミヤ達は、スノーデビル小隊と行動を共にしながら、崩落した地下へと続く複数の経路を探っていた。

敵味方という線引きは、今この場では驚くほど曖昧になっている。

そして、その輪の中に一人――

どう見ても場違いな存在がいた。

「……」

腕を組み、露骨に不機嫌そうな顔で歩くバッツである。

レユニオンの鎌使いであり、つい数十分前までは刃を交えていた相手だ。

その様子を見て、ブレイズが口角を上げる。

「ねえアンタ。さっきからずーっと不貞腐れてるけどさ」

「な、なんだよ」

「どうしてレユニオンにいるの？」

あまりに直球な問いだった。

バッツは一瞬言葉に詰まり、視線を逸らす。

「見たところさ……あんまり人を殺してないっていうか」

「戦いは好きそうだけど、思想には興味なさそうだし」

その指摘に、バッツは舌打ちする。

「俺はな！強い奴と戦いたくてレユニオンに入ったんだよ！」

吐き捨てるような声。

「でもよ……あそこ、飯は不味いし、変な思想ばっかり押し付けてくる奴もいるし……」

一瞬、言葉が詰まる。

「……特に、タルラって奴」

その名を出した瞬間、空気が微妙に変わる。

「なんつーか……強そうってより、怖ぇんだよ」

「目がさ…そのー…不気味っていうか……」

ブレイズは軽く息を吐き、アーミヤを見る。

「……レユニオン内部ですら共有されてない計画、か」

「タルラは……何をしようとしてるんでしょう……」

アーミヤはそう呟きながら、胸の奥に小さな不安を覚える。

“知らされていない”という事実が、何よりも恐ろしかった。

その時。

前方から、思いがけず笑い声が聞こえてきた。

「ははっ、それ姐さんに言ったら怒られるぞ」

「いやいや、あの時は絶対俺が正しかったって！」

スノーデビル小隊の数名が、冗談を交えながら雑談している。

氷の部隊、雪原の悪魔――

そんな異名とはかけ離れた、あまりに普通の光景だった。

「……」

アーミヤ達は、思わず足を止める。

「……雰囲気、違いますね」

「ええ……もっと冷酷で残忍な連中かと」

ブレイズの言葉に、一人の隊員が振り返る。

「俺たちだって、無駄な戦闘は避けたい」

静かだが、はっきりした声だった。

「それに……お前達だって、そうだろ？」

「……はい」

アーミヤは小さく頷いた。

しばらく沈黙が流れ――

一人が、ふと不安そうに呟く。

「……姐さん、大丈夫かな……」

「……フロストノヴァが？」

アーミヤが尋ねると、隊員の表情が曇る。

「姐さんは……アーツを使い過ぎているんだ…今、身体が弱いのに…」

別の隊員が、唇を噛みしめる。

「何度も止めてる……これ以上使えば、命に関わるって」

その言葉は、氷よりも重く胸に沈んだ。

アーミヤは、思わず視線を落とす。

（……そんな……）

「……助けたいんじゃないの？」

不意に、ブレイズが言った。

「ぇ……？」

「アンタの目が、そう言ってる」

アーミヤは一瞬戸惑い、しかし静かに頷いた。

「……もしも……ドクターがここにいたら」

言葉を選びながら、続ける。

「きっと……『助けてやりたい』って言うと思うんです」

「だから私も……同じ気持ちです」

その言葉に、後ろで聞いていたスノーデビル小隊の一人が、深く頭を下げた。

「ロドスのリーダー……」

「もし、可能なら……姐さんを、助けてくれ……！」

その声には、敵としての威圧も誇りもなかった。

ただ、仲間を想う切実な願いだけがあった。

…………………

その頃。

地下通路を、二人は静かに歩いていた。

崩落した瓦礫の隙間を抜け、古びた線路沿いを進む。

足音だけが、やけに大きく響く。

「……なあ」

沈黙を破ったのは、レイヴンだった。

「アンタ……身体、弱いのか？」

「……何故、それを？」

「いや……さっきから、ちょっとフラついてる気がしてな」

フロストノヴァは、一瞬歩みを止めた。

「……私は、アーツを酷使している」

淡々とした声。

「その反動で、身体への負担が大きい」

「だから……もうすぐ、死ぬのかもしれない」

まるで、天気の話をするかのような軽い口調だった。

レイヴンは思わず足を止める。

「……いいのかよ」

低い声。

「そんな簡単に、受け入れて」

フロストノヴァは答えない。

「俺だったら……嫌だな」

レイヴンは拳を握る。

「アンタが死んだら……悲しむ奴、いるだろ？」

「……」

その瞬間、フロストノヴァの脳裏に浮かんだのは――

スノーデビル小隊の顔。

そして、寡黙に立つパトリオットの背中。

「……いるさ」

小さく、しかし確かに、彼女はそう呟いた。

「嫌だ。死んだら駄目だ」

レイヴンの声は、地下に反響して少し低く響いた。

それは叱責でも説教でもなく、ほとんど独り言に近かった。

「死んだら……そこで終わりなんだ」

足を止め、言葉を噛みしめるように続ける。

「だってさ……悲しいじゃんか」

軽い口調を装っているが、どこか必死だ。

「大事な人が居るのに……先に死んだらさ」

「そいつらを、置いていくことになる」

レイヴンは自分でも理由が分からないまま、胸の奥が締め付けられる感覚を覚えていた。

「俺はさ……記憶が無いし」

「覚えてる奴も……居ないからさ」

だから、と言外に続く。

「失う怖さが、分からないんだ」

「……」

フロストノヴァは歩みを止め、彼の横顔を見つめていた。

その澄んだ瞳には、恐怖も諦観もない。ただ、真っ直ぐな感情だけが映っている。

（……知らないんだな）

彼女は胸の奥で静かに思う。

（お前にも……死んだら、確実に悲しむ者が居るということを）

ジェスターとW、そして近衛局の二人。

ロドスのオペレーター達。

そして、あの小さな兎の少女。

――レイヴン自身が、その存在になりつつあることを。

やがて二人は、天井の高い、やや開けた空間に辿り着いた。

崩落はしているものの、かつては資材集積所だったらしく、比較的足場が安定している。

「……広いな」

レイヴンはそう言いながら、段差を越えるために手を差し伸べた。

しかし、フロストノヴァはそれを取らず、ひらりと自力で地面に降りる。

「……」

一瞬、空気が止まる。

「私には、触らない方がいい」

背を向けたまま、彼女は淡々と言った。

「身体が……凍ってしまうからな」

「……」

レイヴンは一歩近づき――

躊躇いなく、その背中に手を伸ばした。

「……おい、何を……！」

驚いた声が返る。

だが、彼は手を離さなかった。

「……ちゃんと、あったかいじゃねぇか」

静かに目を閉じる。

指先から伝わる体温。

微かだが、確かに感じる鼓動。

「生きてるって感じるよ」

フロストノヴァは言葉を失った。

氷の呪いに侵され、触れれば凍ると言われ続けた自分に…

躊躇いなく触れた者は、彼が初めてだった。

「……君は……変わっているな」

ようやく絞り出した言葉。

「よく言われる」

レイヴンは軽く笑った。

その笑みは、彼女にとって不思議なほど――

暖かかった。

二人が歩を進めると、空間の奥に不自然な設備が見えてきた。

古い机。

簡易サーバー。

アーツ理論の資料と、無造作に置かれた端末。

「……なんだ、これ」

「貸してくれ」

フロストノヴァは資料を手に取り、目を通す。

数秒後、僅かに表情が変わった。

「……チェルノボーグで、君を救出した人間の……生き残りだな」

「……なんだって？」

レイヴンは資料を受け取り、文字を追う。

そこに並ぶ日付と、血の滲むような記録。

⸻

『A.C.2022年 10月10日

Aceさんは死んでしまった……

他の仲間も全員……

俺だけが、生き残った』

『A.C.2022年 10月13日

なんとか龍門に辿り着いた

排水エリアに拠点を設立』

『A.C.2022年 10月17日

金庫のような物を破壊

中には謎の石

碑文と呼ばれているらしい』

『A.C.2022年 10月29日

力が……溢れてくる

これさえあれば……奴らに……』

『A.C.2022年 12月06日

レユニオンが来る

この力で、全て叩き潰す』

⸻

「……ああ！くそ！」

レイヴンは、息を吐いた。

「とんでもねぇな……」

だが、次の瞬間。

胸の奥に、奇妙な違和感が走る。

「……誰が書いた？」

フロストノヴァの問いに、彼は額を押さえる。

Aceは死んだ。

Scoutも死んだ。

それは、ブレイズからも、ロドスからも聞いている。

「……いや……」

頭の奥で、何かが引っかかる。

「居た……」

「……どうした？」

「居たんだよ」

レイヴンの声が、確信を帯びる。

「Aceのこと慕ってて……」

「死んだと思われてたけど……実は、生きてた奴が」

彼の記憶の底で、ようやく“名前の無い影”が、輪郭を持ち始めていた。

すると、アーミヤ達とスノーデビル小隊もやってきていた。

「ドクター！」

「アーミヤ！来てくれたんだな！」

「姐さん！」

「お前達…」

「アーミヤ、あの廃棄都市で見たローブの男の正体が分かったかもしれない。」

「え！？」

「……奴は…おそらく…」

「おっと――それは自分で言いますよ」

その声は、広い空間の奥から静かに響いた。

反響によって位置が掴みにくく、最初は誰も正確な距離を測れなかった。

次の瞬間、照明の届かない陰から、一人の男が姿を現す。

全身を覆う暗色のローブ。顔は深く影に沈み、表情は読み取れない。

しかし、その立ち姿と気配だけで、ロドスの一部の者は正体に思い当たっていた。

「お前は……“guard”だな？」

ドクターの声は低く、確信を含んでいた。

その問いに対し、男は一瞬だけ動きを止め、ゆっくりとローブの留め具を外した。

布が床に落ちる音が、やけに大きく響く。

露わになったのは、見覚えのある顔だった。

かつてロドスに所属し、Aceの部隊にいたオペレーター。

公式記録では、チェルノボーグにて戦死とされていた人物。

「よく分かりましたね、ドクター」

淡々とした声だった。

「……guardさん……」

アーミヤは小さく名を呼ぶ。

その声音には驚きと確認が混ざっていたが、感情を爆発させることはなかった。

「お久しぶりです、アーミヤさん」

彼は礼儀正しく言葉を返す。

その様子だけを見れば、かつてのロドスのオペレーターと何も変わらない。

しかし、次の行動が、その印象を完全に否定した。

guardは手を伸ばし、指先から複数のアーツ結晶を放った。

狙いは明確で、回避行動を取らなければ直撃する位置だった。

「危ない！」

誰かの叫びと同時に、全員が身を低くする。

直後、背後で爆発が起き、熱と衝撃波が空間を揺らした。

「今のは……アーツ！？」

ブレイズが即座に判断する。

通常の詠唱や媒介を経ていない、不自然な発動だった。

guardは答える代わりに、手元の物体を掲げた。

それは、先ほど資料の中でも言及されていた“碑文”だった。

「あれは……碑文！？」

その瞬間、さらに別の動きがあった。

空間上部の構造物を蹴り、二つの影が同時に降下してくる。

着地と同時に、独特の金属音が響いた。

「ジェスター！」

「W！」

名前が呼ばれる。

二人は即座にguardと距離を取り、警戒態勢を取った。

「勘違いするな」

ジェスターが短く言う。

「俺達は、アイツを止めに来た」

その言葉に、場の緊張が一段変化する。

「じゃあ、目的は一緒だろ？」

レイヴンの問いに、ジェスターは一瞬だけ沈黙し、やがて頷いた。

「……そうだな」

互いに武器を構え、guardを正面に捉える。

guardは二人を一瞥し、手に持っていた小型の機械装置へと視線を落とした。

「いよいよ……使う時が来たようだな」

彼は迷いなくスイッチを押す。

その瞬間、レイヴン達の背筋を、明確な違和感が走った。

理屈ではなく、本能的な警告だった。

「駄目です、guardさん！それを使っては……！」

アーミヤの制止は、間に合わなかった。

「残念だが……来るようだぞ」

フロストノヴァが低く告げる。

機械の内部に収められていた源石が、異常な挙動を始める。

脈動するように光り、液体のように形を崩し、guardの身体へと流れ込んでいった。

源石は皮膚を突き破ることなく、まるで吸収されるかのように消えていく。

その光景は、見ている者すべてに生理的な不快感を与えた。

次第に、guardの喉から苦悶の声が漏れ始める。

激痛に耐えるような叫び声と同時に、身体の内側から力が膨張していくのが、誰の目にも分かった。

「……なんて事を……！」

「お前達、ここは下がれ」

フロストノヴァが前に出る。

「姐さん！だが……」

「……安心しろ」

振り返らずに、静かに言う。

「私は……生きて帰るさ」

そう言って、彼女はアーツの構築を開始する。

空気が冷え、微細な氷結反応が周囲に広がっていく。

やがて、guardの変化が完了した。

身体にはアーマーのような装備が形成され、手には禍々しい剣が握られている。

周囲には、制御を失ったアーツ結晶が浮遊し、空間そのものを歪ませていた。

「…………」

沈黙の後、guardが口を開く。

「どうだ……この力は……」

そして、次の瞬間。

「この力で……全ての存在を根絶やしにするんだ――――！」

彼が剣を振るうと、溢れ出したエネルギーが柱を直撃する。

石材は一瞬で砕け散り、崩落の兆候が露わになる。

「な、なんてパワーなんだ！？」

「……まずいぞ、ドクター。このまま柱を破壊されていったら……」

レイヴンは周囲の構造を見回し、短く結論を出した。

「……ここが、崩れるな……」

空間全体が、確実に限界へと近づいていた。

「……ドクター」

低く、しかしはっきりとした声だった。

レイヴンの左右に、アーミヤとフロストノヴァが並び立つ。

三人の視線は、ただ一点……guardへと向けられていた。

「ドクター……」

アーミヤは一歩前に出る。

声には震えはないが、決意だけが確かに込められている。

「guardさんを……止めましょう！」

短く、明確な提案だった。

もはや説得や後退という選択肢は残されていない。

この場にいる全員が、それを理解していた。

「……ああ」

ドクターの返答は簡潔だった。

その一言で、方針は定まった。

レイヴンは、静かに視線を横へ移す。

そこにはフロストノヴァが立っている。

先ほどまで敵対していたはずの存在だが、今は同じ方向を見ていた。

「フロストノヴァ」

「なんだ？」

「これが終わったら……スノーデビル小隊と一緒に、ロドスに来いよ」

その言葉は、戦闘中の軽口ではなかった。

命のやり取りが行われる直前だからこそ、余計な装飾を削ぎ落とした提案だった。

一瞬の沈黙。

フロストノヴァは視線を逸らさず、やがて短く答える。

「……ああ。約束しよう」

それ以上の言葉は必要なかった。

約束が交わされた事実だけが、静かに場に残る。

レイヴン達は同時に武器を構える。

呼吸が揃い、足の位置が定まる。

「ジェスター！ 行くぞぉ！」

「レイヴン、背中は預けるぞ！」

互いに確認するような声を交わし、二人は一気に駆け出した。

瓦礫を蹴り、粉塵を巻き上げながら、一直線にguardへと距離を詰めていく。

guardはその様子を見て、口角を歪めた。

理性よりも、力への陶酔が前面に出た表情だった。

「誰だろうと……俺は負けないんだ―――！」

咆哮と共に、禍々しい剣を構える。

剣身に集まるアーツの光が、周囲の空間を不安定に歪ませる。

崩れかけた柱。

軋む天井。

足元では、細かな瓦礫が絶えず落ち続けている。

それでも、誰一人として足を止めなかった。

こうして、かつてロドスに身を置き、力を求めるあまり道を踏み外したguardと、彼を止めようとする者達は、互いに剣を向けて走り出した。

この戦いが何をもたらすのか。

誰が立ち、誰が倒れるのか。

その結末を……

この場にいる誰一人として、まだ知ることはできなかった……

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原作よりも戦わなくていいキャラばっかで敵が…敵が…全然居ない…