アークナイツ リザレクション

Vol.1：黎明前奏(後編) STORY.15：冬隠帰路

その後、戦場の喧騒が完全に遠のいた頃。

レイヴンに支えられながら搬送されたフロストノヴァは、簡易的に展開された医療エリアでストレッチャーへと移された。

身体は無残だった。

衣服は裂け、肌にはアーツの反動と外傷が幾重にも刻まれている。

呼吸は浅く、胸の上下もわずかで、生命の灯火が今にも消えそうな状態――それでも、完全には途切れていない。

瀕死。

だが、まだ“生きている”。

それが医療オペレーター達の一致した判断だった。

フロストノヴァは天を仰ぎながら、かすれた声で言葉を絞り出す。

「……すまない、ドクター……」

その声には、敗北や後悔よりも、申し訳なさが滲んでいた。

「折角……ロドスと……共に歩めると……思っていたのに……」

「……握手も……できない……」

自嘲とも、諦観ともつかない呟き。

彼女自身が、自分の状態を正確に理解しているからこそ出てくる言葉だった。

「構わない。」

レイヴンは即座にそう答えた。

言葉を選ぶ様子はなく、迷いもなかった。

彼はストレッチャーの横に立ち、ためらいなくフロストノヴァの手を取る。

その手は驚くほど冷たく、骨ばっていて、力が入っていなかった。

それでも、レイヴンは強く――はっきりと“生きている者”の温度で握り返す。

「……」

フロストノヴァは一瞬、目を見開いた後、ゆっくりと力を抜いた。

「……あの時……」

視線をどこか遠くに向けながら、彼女は続ける。

「君が……私の事を……温かいと……言ってくれた事……」

「……嬉しかった……」

その言葉は、戦場で交わされた何気ない一言を指していた。

だが、彼女にとっては、これまでの人生を否定するほどの意味を持っていたのだろう。

「私にも……人の温もりを……感じる事が……できたからな……」

冷気と孤独に包まれて生きてきた彼女にとって、“誰かに触れられ、拒絶されなかった”という事実は、何よりも救いだった。

しばらくの沈黙の後、フロストノヴァは小さく息を吸う。

「ドクター…」

「……私と君は……また……会えるだろうか……？」

問いかけは、願いだった。

生存の保証を求めるものではなく、“未来が存在する”という肯定を欲していた。

レイヴンは即答する。

「待ってる。」

短い言葉だったが、そこに含まれた意味は明確だった。

――生きて戻って来い。

――居場所は、もう決まっている。

その言葉を聞いたフロストノヴァは、ほんの僅かに、しかし確かに微笑んだ。

それは戦士でも、雪の魔女でもない、ただの一人の少女の表情だった。

「……では、ロドスに搬送します。」

医療オペレーターの声が、現実へと引き戻す。

「頼む。」

レイヴンはそう告げ、ストレッチャーが慎重にヘリへと運び込まれていくのを見届けた。

ローター音が徐々に大きくなり、周囲の空気を震わせる。

その直前、レイヴンはふと視線を巡らせ、少し離れた場所に立つ影に声をかけた。

「お前らも、着いてやってくれ。」

スノーデビル小隊だった。

彼らは不安そうに、しかし必死にフロストノヴァの方を見つめている。

「今、アイツを安心させられるのは……お前らだからな。」

一瞬の沈黙の後。

「……わ、分かった！」

震えた声で返事をしたのは、隊の一人だった。

「ありがとう、ドクター！」

その言葉を合図に、スノーデビル小隊の全員がヘリへと走り出す。

彼らの表情には恐怖もあったが、それ以上に“離れたくない”という感情が強く刻まれていた。

やがてヘリは浮上し、夜空へと消えていく。

その背を見送った直後。

「……満足したか？」

背後から、唐突に声がかけられる。

「うおっ……！」

レイヴンは思わず肩を跳ねさせ、振り返った。

「なんだよ、脅かすな。」

そこに立っていたのはケルシーだった。

相変わらず感情の読めない表情で、腕を組んでいる。

「君だけか……？」

「ああ。他は別の場所だ。」

「アーミヤは、あのウェイって奴の所に行ってる。」

ケルシーは一瞬だけ目を伏せ、静かに言葉を選ぶ。

「……排水エリアでの件は聞いた。」

「力を求めすぎたguardは……そのまま、安らかに昇ったと、アーミヤから聞いている。」

「……それで？」

レイヴンは苛立ちを隠そうともせず返す。

「何が言いたいんだ？」

ケルシーは答えず、ヘリが消えた方向へと歩き出す。

「君の事など……嫌というほど知っている。」

「私は、君を信頼しない。」

冷たい断定。

「かつての君が……そうだったように。」

レイヴンは小さく溜息を吐いた。

「別にさ。」

「昔の俺が、どう思われようと……知ったこっちゃない。」

彼はケルシーを見る。

「俺は仲間を信じる。」

「……お前もだ、ケルシー。」

一瞬の沈黙。

「……やはり、君は嫌いだよ。」

そう言ったケルシーの口元は、微かに――だが、確実に微笑んでいた。

その表情に、レイヴンは言いようのない違和感を覚える。

（……やっぱり、やりにくいなぁ……）

彼は頭を掻きながら、遠ざかるローター音の余韻を背に、その場を後にした。

…………………

その頃――。

戦闘の余韻と喧騒がまだ拠点に残る中、ジェスターは誰にも声をかけず、静かに戻ってきていた。

彼は自分に割り当てられていた簡素な区画に入り、最低限の装備だけを無言でまとめていく。

替えの弾薬、簡易医療キット、剣の手入れ道具。

それらを背負い、身に纏う動作は淡々としていて、そこに迷いは見られなかった。

決断は、すでに彼の中で終わっている。

外へ出ると、拠点周辺ではレユニオンの構成員たちが忙しなく動いていた。

破損したコンバットフレームの装甲を外し、溶接し、ケーブルを繋ぎ直す。

火花が散り、油の匂いが立ち込める――戦争の準備そのものの光景だ。

ジェスターはその様子を一瞬だけ眺め、すぐに視線を逸らした。

（……もう、戻れないな）

そう自覚すると同時に、彼は拠点の中心から外れた路地へと足を向ける。

人目を避けるように、影の多い道を選んで。

その背中に――

「ジェスター！！」

荒い呼吸と共に、聞き慣れた声が飛んできた。

振り返るよりも早く、Wが駆け寄ってくる。

いつもの余裕や嘲笑はなく、明らかに焦りと怒りが混じった表情だった。

「アンタ、何処行くつもりよッ！！」

ジェスターは足を止めず、低く答える。

「……俺はもう、こんな所でやっていくつもりはない。」

その言葉に、Wは一瞬言葉を失う。

「龍門での事……スラムの事……ロドスの事……」

「あの時点で、俺とタルラの道は違えたと言う事さ。」

吐き捨てるような声。

怒りと疲弊が、抑えきれず表に出ていた。

ジェスターは歩調を速める。

だが――

「裏切るというのか。」

その声は、上から降ってきた。

見上げると、崩れかけた建物の縁に、タルラが立っている。

暗闇を思わせる黒い瞳が、真っ直ぐにジェスターを射抜いていた。

「お前がコンバットフレームを持ち出した時点でな……」

「俺は、いずれお前と刃を交える事になると分かっていたのかもしれない。」

ジェスターは舌打ちし、剣に手をかける。

しかし――

タルラはためらいなく飛び降り、着地と同時に剣を振るった。

「ッ！！」

反射的に身を捻り、致命傷は避けた。

だが――

ザリッ、と嫌な感触が走る。

右目に、熱と痛み。

「ッ……！！」

血が視界を染める。

片目を押さえ、よろめくジェスター。

「ジェスターッ！！」

Wが即座に駆け寄り、彼の状態を確認する。

そして顔を上げ、怒りを隠そうともせずタルラを睨みつけた。

「……こんな事…」

「こんな事してまで……野望を叶えるって言うの！？」

返答はない。

タルラの目は冷え切っていた。

Wは舌打ちし、即座に閃光弾を取り出して投げつける。

「アンタは――」

白い閃光が炸裂する。

「一人寂しく、ハミングでも口ずさんでなさい……」

その言葉を残し、Wはジェスターを支えながら消えていった。

静寂が戻る。

タルラは剣を下ろし、ゆっくりと周囲を見渡す。

「……W……ジェスター……」

そして、呟くように名前を重ねる。

「メフィスト……ファウスト……」

「フロストノヴァ……パトリオット……」

「クラウンスレイヤー……」

誰もいない空間に、言葉だけが落ちていく。

「……皆、私から離れたか。」

一瞬、何かが揺らいだようにも見えた。

だが、それはすぐに押し殺される。

「まあいい。」

彼女は炎を纏った剣を強く握る。

「私は……私の成すべき事をするまでだ。」

剣身に揺らめく炎が、彼女の影を歪める。

「この手で……龍門を……」

その瞳に、もはや迷いの光はなかった。

…そこには冷え切った決意だけが宿っていた。

そして、辛うじてタルラの追撃を振り切ったジェスターとWは、都市外縁に近い廃墟群の一角へと身を潜めていた。

かつて住居だったと思われる建物は半壊し、天井の一部は崩れ落ち、外壁には無数の弾痕と焼け焦げた跡が残っている。

瓦礫と埃の匂いが空気に混じり、風が吹くたびにどこかで金属が軋む音がした。

二人はその建物の奥、外から視認されにくい影の濃い一室に腰を下ろす。

Wはジェスターが携帯していた救急キットを開いた。

「えっと……これで、いいのかしら……」

独り言のように呟きながら、彼女は包帯を手に取る。

ジェスターは瓦礫にもたれ、壁に背を預けたまま黙っていた。

右目を覆う血はすでに止まりつつあったが、裂傷は浅くない。視界の半分が奪われた状態でも、彼は表情を変えなかった。

Wの手つきは明らかにぎこちない。

包帯を引く力が一定せず、巻く角度も何度かやり直している。

それでも途中で投げ出すことなく、慎重に、慎重に処置を続けていた。

ジェスターはそれを眺めながら、口を挟まなかった。

急かすことも、助言をすることもなく、ただ静かに待つ。

数分後。

「……よし。多分、これで……」

最後に包帯の端を留め、Wは小さく息を吐いた。

ジェスターは軽く首を動かし、痛みの具合を確かめる。

「……もう痛くない？」

「……ああ。大丈夫だ。」

短いやり取り。

それだけで、場に張り詰めていた緊張がわずかに緩む。

Wはそのままジェスターの隣に腰を下ろした。

瓦礫の上に座るため、姿勢は良いとは言えないが、気にした様子はない。

「あー……やっぱりこういうの、私には向いてないわね。」

自嘲気味な声。

戦場で爆薬を扱う時の軽薄さとは違い、どこか疲れが滲んでいる。

「だが、慣れてない割には上手くできてたじゃねぇか。」

ジェスターの声は低く、淡々としていた。

褒めているのかどうか判別しづらいが、事実を述べただけの口調だ。

「慣れてないは余計よ。イネスとかヘドリーとかに……一応、習ったことはあるんだから。」

Wは肩をすくめる。

「……お前、その時寝てただろ？」

「うっさいわね。」

短いやり取りの後、再び沈黙が落ちる。

廃墟の外では、遠くで風が吹き抜ける音がする。

時折、瓦礫が転がる乾いた音が響くが、追っ手の気配はない。

Wは視線を落としたまま、ぽつりと呟いた。

「あの二人……元気にしてるかしら……」

ジェスターは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに答えた。

「……きっと元気さ。」

「二人とも、そう簡単にくたばるような連中じゃねぇ。」

それ以上の言葉は続かなかった。

だが、その一言には、根拠のない楽観ではなく、経験に裏打ちされた確信があった。

瓦礫に囲まれた薄暗い空間で、二人はしばらく黙ったまま座り続ける。

戦火の中心から離れたこの場所は、束の間の避難所に過ぎない。

今はただ、互いに生きている事実だけが、確かなものとしてそこにあった。

…………………

騒乱に満ちていた龍門の夜は、嘘のように静まり返っていた。

遠くで微かに聞こえる風切り音と、巡回隊の足音だけが、都市がまだ完全には眠っていないことを示している。

近衛局の施設もまた同様で、負傷者の手当てや報告に追われていた時間帯を過ぎ、ようやく一息つける深夜を迎えていた。

その一角、簡素な隊員用の個室で、テディスは眠っていた。

スラムでの戦闘中、赤霄を抜刀し前線に立った彼は、その反動と疲労が限界を超えた結果、意識を手放したまま数時間が経過していた。

眠っている彼の表情は穏やかだった。

普段の軽口や親しみやすい態度は影を潜め、そこにあるのは、龍族としての気高さを感じさせる静かな寝顔だけだった。

呼吸は安定しており、規則正しい胸の上下が、彼が確かに生きていることを淡々と告げている。

その傍らに、チェンは立っていた。

室内の明かりは落とされ、最低限の照明だけが二人を照らしている。

チェンはしばらくの間、言葉もなくテディスを見つめていた。

彼が命を張って戦った事実、その瞬間が、頭から離れなかった。

「……テディス……」

小さく名前を呼ぶが、彼が目を覚ますことはない。

それを確認するように、チェンは静かに息を吐いた。

「……すまない。」

その言葉は、謝罪でもあり、決別でもあった。

彼女はテディスの枕元に、小さく折り畳まれた手紙を置く。

内容は多くを語らない簡潔なものだったが、そこには彼女自身の決意が込められていた。

やがてチェンは背を向ける。

一瞬だけ立ち止まり、振り返りそうになるが、それを思い留まるように視線を伏せた。

そして、足音を極力立てないように、部屋を後にする。

廊下に出たチェンの表情は、すでに迷いを切り捨てたものだった。

彼女は目的地を定め、ウェイの元へ向かって歩き出していた。

一方、再び静寂に包まれたテディスの個室。

部屋の中には、必要最低限の物しか置かれていない。

支給された制服と装備が、壁際に雑然と置かれているだけで、私物と呼べるものはほとんど見当たらなかった。

ベッドの脇に置かれた手紙は、静かにそこにあった。

テディスが目を覚ますまで、その存在を知る者はいない。

そして数分後――

近衛局の隊員用個室に、慌ただしい足音が近づいてくる。

廊下を駆け抜ける靴音が、壁越しにもはっきりと伝わり、静かだった室内の空気を乱した。

その音に反応するように、ベッドに横たわっていたテディスの眉がわずかに動く。

「……ううん……」

低く、眠気を含んだ声を漏らしながら、彼はゆっくりと目を開けた。

視界はまだぼやけており、天井の照明がやけに眩しく感じられる。

無意識に目元を擦り、伸びをしながら大きく息を吸い込んだ。

「……ふぁぁ……」

大きなあくびを一つ。

身体を起こそうとした、その時だった。

視界の端に、見慣れないものが映る。

棚の上――そこに、白い封筒が置かれていた。

「……？」

一瞬、思考が止まる。

誰かが部屋に入った記憶はない。

それでも、封筒は確かにそこにあった。

嫌な予感が、胸の奥に静かに広がる。

テディスはベッドから身を乗り出し、迷うことなく封筒を掴んだ。

封はすでに切られておらず、彼自身の手で破く必要があった。

紙を破る音が、やけに大きく響く。

中から現れたのは、複数枚にわたる手紙だった。

整った文字、迷いのない筆致。

それだけで、誰のものかはすぐに分かった。

「隊長から？」

小さく呟きながら、彼は読み始める。

『私はこの龍門を離れることにした。スラムで起こった出来事から、そうする事は半ば決まっていたようなものだ。』

「え！？」

思わず声が漏れる。

頭が追いつかない。

つい先ほどまで、同じ龍門にいたはずの人間が、突然「去る」と言っている。

嫌な想像を振り払うように、彼は視線を文字へ戻した。

『テディス。私は感染者だ。随分前から……な。』

『感染者を取り締まる者が感染者とは……笑える話だろう？』

「……」

喉が詰まる。

思考が止まり、胸の奥がじわりと痛む。

――そうか。

だから、あの時。

だから、いつも無理をしていたのか。

これまでの違和感が、ひとつずつ繋がっていく。

だが、それを理解したからといって、納得できるわけではなかった。

テディスは無言のまま、続きを読もうとする。

その瞬間、手紙の間から一枚の写真が床に落ちた。

「……？」

しゃがみ込み、拾い上げる。

かなり古い写真だった。

色褪せ、角も丸くなっている。

そこに写っていたのは、まだ幼い男女二人。

「……もしかして……隊長って……」

口にしかけた言葉を、途中で止める。

これ以上、勝手に推測するべきではない。

そう自分に言い聞かせ、再び手紙へと視線を戻す。

『とにかく、私は今日限りで龍門を去ることにした。君には、最初から伝えたかった事だ。』

『これからは君は君の道を歩いてくれ。』

それが、最後の言葉だった。

「……俺の道……」

低く、押し殺した声。

胸の奥で、何かが強く揺れる。

ゆっくりと立ち上がり、服を着替える。

動きは無駄がなく、決意に満ちていた。

上着を羽織り、六本の剣を一つずつ確かめるように鞘へ収める。

「……俺の、やりたい事……！」

答えは、もう出ていた。

扉を勢いよく開け、廊下へ飛び出す。

迷うことなく、彼は走り出した。

向かう先はただ一つ――ウェイの部屋。

息を切らしながら辿り着いた先。

そこでは、窓が破壊され、夜風が吹き込んでいた。

ウェイは静かに、外を見つめている。

「テディスさん……

アーミヤの声。

ケルシーも、その場に立っていた。

二人の表情が、すでに事態の深刻さを物語っている。

「テディス……」

フミヅキの声が、彼を呼び止める。

だが、テディスは首を振った。

「……いえ。言わなくていいです。もう、分かってますから。」

手紙をフミヅキに差し出し、そのままウェイの前に立つ。

そして――

迷いはなかった。

渾身の右ストレートが、ウェイの顔面を捉える。

「ッ……！」

鈍い音と共に、ウェイの身体が吹き飛ぶ。

その場にいた全員が、息を呑んだ。

「………これが！」

テディスは叫ぶ。

「これが、俺の退職届だ！！」

近衛局の端末を次々と投げ捨て、砕ける音が室内に響く。

そして、壊れた窓へと歩み寄る。

最後に、あの写真を見つめる。

「……隊長……」

そして、顔を上げる。

「隊長、今行きます！」

そう言い残し、彼は迷いなく夜の闇へと身を投げた。

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フロストノヴァは生存しました。これがクリスマスプレゼントか…