アークナイツ リザレクション

STORY.19：明日に繋がる風

結構続いた第一部完！

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「――タルラ！！」

チェンとテディスは、崩壊しかけたビルの屋上へと辿り着いた。

夜風が吹き抜け、焦げた鉄と源石の匂いが漂っている。

二人は剣を抜いたまま、同時に動きを止めた。

不用意に一歩踏み出すだけで、取り返しのつかない事態になる――

そう直感が告げていた。

テディスは深く息を吸い、静かに全ての剣を合体させる。

重なり合った刃は、一つの巨大な剣となり、地面へと突き立てられた。

「……なんだ……この気配……」

皮膚の内側を撫でるような、嫌悪感。

力そのものではない。

“存在してはいけない何か”が、そこにある感覚だった。

「テディス……？」

チェンの声に、彼はわずかに首を振る。

「チェン隊長……」

その声は低く、震えていない。

だが、確かな緊張が滲んでいた。

「俺達が戦うべきなのは……タルラじゃないのかもしれない……」

「……？」

チェンは眉をひそめる。

だが、テディスの視線は一貫してタルラを捉えたままだ。

「感じるんです……タルラの中に……何かが居る」

その瞬間――

空気が、歪んだ。

『――ほう』

頭の奥に直接響くような声。

人の喉から発せられたものではない。

『我々の存在に気付くとは……やはり、卓越した戦闘能力を持つ者のようだな？』

タルラの雰囲気が、一変する。

彼女の背後から、炎と闇が絡み合った影が浮かび上がった。

それは――

八岐大蛇を思わせる、異形の化身。

何本もの首が蠢き、視線だけで周囲を威圧する。

『我が名は――“コシチェイ”』

低く、愉悦を含んだ声。

『タルラの心は、すでに我が者となった』

『大人しく、新たな世界の糧となるがいい』

その言葉と同時に、タルラの腕が持ち上がる。

感情の無い動き。

人形のような所作だった。

放たれる、炎のアーツ。

だが――

「――させるかよ！！」

炎を切り裂きながら、二つの影が突っ込んでくる。

「……ドクター！？　デューク君！？」

「待たせたな」

レイヴンの声は短く、だが確信に満ちていた。

「こっからは、俺たちも参戦だ！」

二人は剣を構え、迷いなく前に立つ。

『ほう……数を揃えたところで、この我を倒せると思うか？』

大蛇の化身が咆哮し、複数の火炎弾を放つ。

「ドクター！！」

その前に飛び出した小さな影。

「――アーミヤ！！」

彼女は歯を食いしばり、両手を掲げる。

アーツによる防御壁が展開され、炎を受け止めた。

『コータスの小娘も来たか……』

『だが、所詮は力なき弱き存在――』

タルラとコシチェイのアーツが重なり、圧倒的な熱量となる。

――しかし。

「……させるかよ」

鋭い斬撃が、その奔流を断ち切った。

「ジェスター！！」

「W！！」

「すまない、遅れた」

ジェスターは静かに剣を構え、Wは不敵に笑う。

「こっからはアタシ達も参戦よ」

「文句ある？」

アーミヤは、はっきりと首を振った。

「いえ……！」

その瞳には、恐怖ではなく――

仲間が揃ったという確信が宿っていた。

「最後まで……よろしくお願いします！」

『――愚かな……！』

コシチェイの声が、嘲りと殺意を孕んで響く。

『まずはコータスの小娘よ。先に殺してやろう！』

その瞬間。

八岐大蛇の首の一つが、獲物を狙う獣のようにうねり――

アーミヤ以外の全員を噛みつき、強引に拘束した。

骨が軋む音。

締め付けられる痛みと、炎の熱。

「アーミヤッ！！」

レイヴンの叫びが夜空に響く。

だが、アーミヤは動かなかった。

「…………」

小さな拳が、震えながら握り締められる。

恐怖は確かにあった。

身体が言うことを聞かないほどの、圧倒的な存在感。

――それでも。

（ここで……止まったら……）

（みんなが……死ぬ……）

彼女の指にはめられた指輪の一つが、不穏なノイズを発し始める。

淡く光っていた紋様が、まるで拒絶するように歪み、消えかかっていた。

「……赤霄……」

かすれた声。

だが、そこに迷いはなかった。

「……乖離せよ……そして……」

アーミヤは、ゆっくりと目を閉じる。

胸の奥で何かが、音を立てて崩れていく感覚がした。

（これを使えば……戻れないかもしれない）

（それでも……）

「……抜刀せよ……」

――パキン。

乾いた音と共に、指輪が砕け散った。

同時に、右腕に源石のような籠手が形成されていく。

それは武装であり、枷であり――

彼女自身の覚悟の形だった。

地面が震え、

そこから一振りの剣が、ゆっくりと姿を現す。

「おおおおおおおおっ！！」

叫びと共に、アーミヤは剣を掴み、

全身の力を込めて――コシチェイへと振り下ろした。

炎と衝撃が弾ける。

「アーミヤ……お前……」

誰かが息を呑む。

彼女はもう、“守られるだけの存在”ではなかった。

荒く息を吐きながら、アーミヤは再び剣を構える。

そして、残った力を掻き集め、二つのアーツを形成した。

「……っ！」

それを――

レイヴンとジェスターへと、投げ放つ。

「あっ！」

アーツは二人の頭上を越え、空中に留まるように展開された。

レイヴンはそれを見上げ、理解する。

（俺達が、ここに居るのは……）

（ドクター……お前が居たから……）

（……いや……）

（"お前"だからだ！）

その瞬間。

「――“レイヴン”！」

ジェスターが、彼を名で呼んだ。

それは偶然ではない。

“ドクター”という役割から、一人の人間として認めた証だった。

ジェスターは風を纏い、回転する。

アーミヤの炎のアーツと重なり、二人は炎を背に、空へと跳び上がる。

「「――くらえぇッ！！」」

二人の蹴りが、アーミヤの放ったアーツを叩き飛ばした。

それは単なる攻撃ではない。仲間の意志を繋ぎ、解き放つ一撃。

炎と風が混じり合い、コシチェイへと牙を剥いた。

『――馬鹿めッ！この程度で……！』

コシチェイは咆哮と共に、残る首から炎を噴き上げ、再び噛みつこうとした。

だが――その炎は、まるで意味を成さなかった。

焼き払うはずの熱量は、信念によって結び合わされた連携の前で、霧散するように消えていく。

防御できない。

打ち消せない。

そもそも――遮るという発想が通じていなかった。

「……なんだと……！？」

コシチェイの声に、明確な動揺が混じる。

大蛇の首が力を失い、拘束していた締め付けが、ほどけるように解けていった。

「今だッ！」

解放された瞬間、デュークとWが同時に動く。

迷いも躊躇もない。

互いの位置を確認する必要すらなかった。

デュークの剣が一閃し、Wの刃が踊るように走る。

――二人の刃は、同時に大蛇の首を切り裂いた。

『……馬鹿な……！？』

コシチェイの声が、明理解不能を露わにする。

『何故だ……何故、このような……！』

「さあねぇ？」

Wは軽く着地し、口元を歪めて笑う。

「どうやら、思ったよりも――アタシ達って仲良しみたいね！」

そう言い放ち、容赦なく蹴りを叩き込む。

それは挑発であり、同時に宣言だった。

「W！チェンさん！合わせてください！」

アーミヤの声が飛ぶ。

「ええ！」

「……ああ！」

迷いはなかった。

三人は即座に位置を取り、

ジェスターは剣をWへと投げ渡す。

Wはそれを難なく受け取り、三人同時に、剣へとアーツを溜め込む。

呼吸が重なる。

鼓動が揃う。

次の瞬間――

三条の光が、同時に振り下ろされた。

三人の攻撃は完璧に噛み合い、大蛇の首を、さらに三つ、斬り落とす。

残された首が、怒りと恐怖に歪み、必死に炎を吐き、攻撃を放つ。

だが――

届かない。

近づくことすら、できない。

『……何故だ……』

コシチェイの声は、もはや怒りではなかった。

理解できないものへの困惑と、焦燥。

『何故、効かない……群れなければ戦うことすら難しい、弱い……人間の分際で……！』

その言葉に、レイヴンが一歩前に出る。

「どうやら――」

リコイルロッドを構え、その目に迷いはない。

「人間の事を、舐めていたようだな。コシチェイ。」

隣で、アーミヤも剣を構える。

先ほどまでの震えは、もう無かった。

恐怖はある。

それでも――立っている。

「抵抗しても、もう無駄です。」

アーミヤの声は、静かだった。

だが、その一言一言には、確かな重みがあった。

「私達は……この大地に生きる、すべての人々を――」

剣を握る手に、力が籠もる。

「守ります！」

それは宣言であり、誓いだった。

もはやコシチェイには、理解できない“力”。

――人が、人として立ち続けるという意志…。

『――そんなものなどッ！』

コシチェイの咆哮と同時に、残された首から激しい火炎放射が放たれた。

大気を歪ませるほどの熱量。

一瞬で周囲を焼き尽くすはずの、破壊の奔流。

――だが、その炎は二人に届かなかった。

地面に、ズンッと重い音を立てて剣が突き刺さる。

テディスの剣だった。

巨大な刃は盾のように二人の前に立ち塞がり、炎を正面から受け止め、弾き散らす。

「今です！」

テディスの叫びが、戦場を貫く。

「行くぞ、アーミヤ！」

レイヴンは即座に反応し、双剣を構えた。

その背後で、アーミヤも剣を握り、呼吸を整えながら走り出す。

恐怖は、もう彼女の足を縛らない。

迷いも、躊躇もない。

――今、この瞬間、自分がやるべきことは、はっきりと分かっていた。

二人は同時に跳躍する。

刃が閃き、意思が重なり、

一切の迷いなく――

すべての首を、叩き斬った。

『……ば、馬鹿な……』

炎の化身だった存在が、崩れ落ちていく。

『だ、だが……私を倒したところで……世界は……何も変わらない……！』

その声は、もはや威圧ではなく、敗北者の呟きだった。

『お前達は……いずれ更なる絶望に叩き潰され…愚かな命を……断つことになるだろう……』

『そして……この大地は…お前達に……罰を……』

最後まで呪いの言葉を吐きながら、大蛇は炎となり、風に溶けるように消えていった。

――静寂。

次の瞬間…

その場に、タルラの身体が崩れ落ちた。

「……はあ……はあ……はあ……」

荒い息が、静まり返った空間に響く。

「……タルラ！」

チェンが真っ先に駆け寄り、

その名を呼ぶ。

「……タルラ……！」

タルラはゆっくりと、まぶたを動かした。

まるで、長い悪夢から目覚めるかのように。

「……フェイゼ……？」

かすれた声で、チェンの名を呼ぶ。

「随分……長い夢を……見てたみたいだ……」

「ああ……」

チェンは、静かに頷いた。

「……ようやく、覚めたな。」

差し出された手を、タルラはしっかりと握り返す。

その握力は弱々しい。

だが、確かに生きている手だった。

少し離れた場所で、その光景を見つめるテディスとデューク。

「……終わったんですかね。」

テディスが、半ば信じられないように呟く。

「多分な。」

デュークはそう答えながら、尻尾の焦げた部分を無言で取り払っていた。

「……とにかく、一件落着だ。」

その言葉には、安堵と疲労が滲んでいた。

「ドクター……私達……やったんですか？」

アーミヤが、レイヴンを見上げて尋ねる。

その瞳には、達成感と不安が入り混じっていた。

「……ああ。」

レイヴンは、優しく頷く。

「よくやったな、アーミヤ。」

そう言って、彼女の頭を撫でる。

その瞬間――

背後から、柔らかな日差しが差し込んできた。

夜明けだった。

「……綺麗ね……」

Wがぽつりと呟く。

ジェスターも、その光景を黙って見つめていた。

「これから、どうするのよ。」

Wの問いに、ジェスターは少し間を置いて答える。

「……俺もまだ……知るべき事があると思うんだ。」

そして、真っ直ぐにWを見る。

「……W。これからは、お前にも着いてきてほしい。」

「……えっ……」

突然の言葉に、Wは目を見開き、思わず視線を逸らす。

「俺一人だけじゃ……この先は無理だ。」

「だから……お前にも来て欲しい。」

「……お前じゃなきゃ、駄目なんだ。」

Wは頬を赤らめ、照れ隠しのようにそっぽを向いた。

「……それより。」

タルラの声が、空気を引き締める。

「早く……チェルノボーグにブレーキを掛けなければ……龍門に……衝突するぞ……」

その言葉に、全員がはっと我に返る。

「ドクター、ここは私たちが。」

アーミヤが言う。

「分かった。頼む。」

そうして、アーミヤ、W、チェン、タルラの四人は走り出していった。

残されたレイヴン達は、昇りゆく朝日を、静かに眺めていた。

「……レイヴン。」

ジェスターが、ぽつりと口を開く。

「お前は……確かに、ドクターと同じかもしれない。」

一瞬の沈黙。

「だが……」

ジェスターは、はっきりと告げる。

「俺は、お前の事を信じる。」

「……ジェスター……」

朝日が、二人を照らしていた。

…………………

そうして、

アーミヤたちは――長く、苦しく、血に塗れた戦いの果てに、ついにレユニオンとの戦いに一つの区切りをつけた。

崩れ落ちるように立ち尽くすオペレーターたち。

誰もが息を切らし、武器を下ろし、「終わった」という実感を噛み締めていた。

勝利のはずだった。

だが、それは決して歓喜に満ちたものではない。

多くを失い、多くを知り、そして――まだ何も終わっていないことを…

誰もが本能的に理解していた。

「……ドクター……」

ロドス艦へ帰還するため、足を進めようとしたアーミヤが、不安を拭いきれない声でレイヴンの名を呼ぶ。

その瞬間だった。

『アーミヤ、緊急事態だ』

通信機越しに響いたケルシーの声は、あまりにも切迫していた。

『近くに、別の敵勢力が集結している』

「……えっ……！？」

アーミヤの表情が、はっきりと凍りつく。

その言葉の意味を、理解するのに時間は要らなかった。

レイヴンも、ジェスターも、Wも、全員が即座に戦闘態勢へと意識を切り替える。

急ぎロドス艦へと視線を向けると、そこには――見慣れぬ装備、見慣れぬ軍装を纏った兵士たちの姿があった。

「……あれは……」

アーミヤの喉が、ひくりと鳴る。

「……ヴィクトリア兵……！？」

規律正しい動き。

無駄のない連携。

レユニオンとは明らかに異なる、正規軍の圧。

その光景を見た瞬間、Wの脳裏に、ある男の顔が鮮明に浮かび上がった。

「……テレシス……」

低く、憎悪を含んだ声。

「……アイツが……動いたのね……」

その直後、ケルシーからの通信が割り込む。

『アーミヤ。ヴィクトリアの狙いは――ドクターだ』

「……っ……！」

『何としてでも防衛しろ……！』

そこで、通信は切れた。

静寂。

しかしそれは、嵐の前触れに過ぎなかった。

次の瞬間――

レイヴンは、ロドス艦とは逆方向へと走り出していた。

「……ドクター！？ど、どこへ行くんですか！？」

アーミヤの声が、背中に突き刺さる。

「俺が囮になる」

振り返らず、レイヴンは即答した。

「その隙に、お前らは逃げろ」

「そ、そんな……！だ、駄目です！それじゃ……それじゃあドクターが……！」

アーミヤの声は震え、次第に、感情を抑えきれなくなっていく。

「奴らの狙いは俺だ。」

レイヴンは立ち止まり、ゆっくりと振り返った。

「俺が逃げれば、アイツらは必ず俺を追う」

「だから――」

「嫌です……！」

アーミヤは、堪えきれず叫んだ。

「嫌ですッ……！私は……私は……！」

大粒の涙が、頬を伝い、地面に落ちる。

「……ドクターに……いなくなってほしくないッ……！」

その言葉は、命令でも理屈でもなく…

ただの――願いだった。

レイヴンは、その姿を見て、ほんの一瞬だけ言葉を失う。

胸の奥が、強く締め付けられた。

――守るべき存在が、ここまで自分を想ってくれている。

それが、どれほど重く、どれほど誇らしいことか。

レイヴンは、悲しげに、しかし優しく微笑み、アーミヤの頭にそっと手を置いた。

「……アーミヤ」

声は、驚くほど穏やかだった。

「安心しろ」

「俺は……死なない」

アーミヤの涙に濡れた瞳を、真っ直ぐに見つめる。

「俺は、何度だってここに帰ってくる」

「必ず、帰る」

少し照れたように、しかし確信を込めて言った。

「だって――ここが……俺の……家(ロドス)だからな」

「……ドクター……」

アーミヤは、言葉を失ったまま、ただその名を呼ぶ。

「お前ら……」

レイヴンは仲間たちへと視線を移す。

「アーミヤの事……頼むぜ……！」

その言葉を最後に、彼は振り向き、迷いなく走り出した。

追いかけることはできなかった。

呼び止めることもできなかった。

ジェスターも、Wも、ただ黙って、その背中を見送るしかなかった。

やがて――

ヴィクトリア兵たちは、ロドス艦への攻撃を止め、

一斉に標的を切り替える。

すべての銃口が、すべての殺意が、一人の男へと向けられた。

「さあさあ……！」

レイヴンは振り返り、不敵に叫ぶ。

「俺はここだ！」

「ここに居るぞ――！」

その声は、戦場に高らかに響き渡っていた。

どれほどの時間を走り続けただろうか。

肺が焼けるように痛み、足の感覚は次第に曖昧になっていく。

それでも、レイヴンは止まらなかった。

――止まれなかった。

背後から迫る気配は、もはや一つや二つではない。

重なり合う足音、武器の擦れる音、怒号と命令。

それらが混じり合い、巨大なうねりとなって追い縋ってくる。

レイヴンは走りながら、ふと足を止め、背後を振り向いた。

そこにあったのは――

視界を埋め尽くすほどの敵兵の群れだった。

数百ではない。

数千――いや、それ以上。

整列するヴィクトリア兵。

後方には重装備の部隊。

前線には、彼を討つためだけに編成された追撃部隊。

その光景を前にして、

レイヴンは一瞬だけ、言葉を失った。

「……はは……」

乾いた笑いが、喉から漏れる。

「……そこまでして……」

小さく呟く声は、誰に届くでもなく、風に消える。

「……俺を殺したいか……」

恐怖は、なかった。

絶望も、なかった。

あるのは――

理解だけだった。

――自分は、それほどまでに“危険な存在”なのだと。

レイヴンは、腰に下げていた双剣を静かに抜いた。

刃が空気を裂く、澄んだ音が響く。

その音は、自分自身を落ち着かせるための儀式のようでもあった。

『死ぬって思ってるのか？』

脳裏に、スケィスの声が響く。

皮肉でも、挑発でもない。

ただの、問い。

レイヴンは、双剣を握る手に力を込めながら、鼻で小さく笑った。

「……ふっ……」

そして、はっきりと言葉にする。

「言っただろ？」

視線は、もう迷っていない。

「俺は――死なない」

それは虚勢ではない。

願望でもない。

決意だった。

これまで何度も、死にかけた。

すべてを失いかけた。

自分が何者なのかさえ、分からなくなった。

それでも――

ここまで来た。

仲間が居た。

信じてくれる者が居た。

帰る場所が、確かに存在した。

だからこそ。

「目の前に……」

レイヴンは双剣を構え、深く息を吸う。

「敵が現れたって言うなら……」

吐き出す息と共に、心の中の迷いを、すべて捨てる。

「叩き斬るまでだ！」

次の瞬間、彼は再び走り出していた。

一人きり。

だが、孤独ではない。

背中には、アーミヤの涙がある。

仲間たちの信頼がある。

「帰ってこい」という、言葉にならない願いがある。

彼の戦いは、まだ終わらない。

そして――

終わらせるつもりも、死ぬつもりもない。

いつか必ず、生き抜き…

再び――

アーミヤたちの元へ帰るために。

その日を、信じているから…

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第二部、おそらく年末から年始に上げると思います。お楽しみに！