アークナイツ リザレクション

STORY.24：ラップランド来日

ラッピーが来る！！！

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とある荒野。

風に削られた岩肌と、果ての見えない砂塵の向こうに、巨大な影がゆっくりと移動していた。

崖の縁に、一人の少女が立っている。

細身の体躯に不釣り合いなほど落ち着いた佇まい。

その視線は、遠くを進む移動艦――ロドスを正確に捉えていた。

「へぇ……」

喉の奥で、小さく息が漏れる。

驚きでも感嘆でもなく、興味。

まるで面白い玩具を見つけた子供のような、純粋で危うい光が瞳に宿る。

「あれが……ロドスかぁ……」

伝聞でしか知らなかった存在。

争いと救済、理想と現実が交差する場所。

「……もしかしたら、会えるかもね」

誰に向けた言葉でもない。

それでも、その一言には確信めいた響きがあった。

次の瞬間。

少女は一切の躊躇なく、崖から身を投げ出す。

風を切り、落下する感覚すら楽しむように、身体をひねり――

着地と同時に地面を蹴り、ロドスへと走り出した。

…………………

「やっほー！ リーダー！ 久しぶり！」

甲高く、よく通る声が艦内に響いた瞬間、空気が一気に明るくなる。

振り向いたレイヴンの視界に、見慣れた天使が飛び込んできた。

「エクシア……！」

弾けるような笑顔。

その後ろには、落ち着いた佇まいのテキサスと、腕を組んだままのデュークが立っている。

ペンギン急便。

ロドスにとっては馴染み深い存在だが、こうして揃って訪れるのは一年ぶりだった。

「やっぱりロドスはいいね！ 空気が違うよ！」

「久しぶりだな、みんな」

レイヴンの声にも、自然と力が入る。

「デューク！ 久しぶりだな！」

「レイヴンこそ、元気そうだな」

二人は迷いなく近づき、がっしりと腕を組む。

言葉は少なくとも、互いに無事を確認するには十分だった。

「ん？ テキサス〜」

エクシアがひょいと顔を覗き込む。

「もうちょっと嬉しそうな顔したら？」

「……いや」

テキサスは視線を逸らし、低く答える。

「なんだか、嫌な予感がしてな……」

冗談とも本気とも取れない口調。

だが、その瞳は妙に鋭く、艦内のどこか――まだ姿を見せていない“何か”を警戒しているようだった。

レイヴンは一瞬だけ、その言葉を胸に留める。

すると、レイヴンの携帯端末が短く震えた。

表示された名前を見た瞬間、胸の奥がわずかに締まる。

「……ケルシー？」

応答した途端、相手の声はいつも以上に切迫していた。

『ドクター。そちらに誰かが向かっている』

「誰かって――」

『非常に速い。通常のオペレーターではない。警戒を――』

言葉の途中で、通信が切れた。

「……？」

意味を噛み砕く間もなく、空気が変わった。

次の瞬間。

デュークの身体が紙屑のように宙を舞い、床を滑って壁に叩きつけられた。

「へあっ……！」

室内が一瞬で静まり返る。

銃に手を伸ばす者、咄嗟にアーミヤを庇う者、状況を把握しようとする者――

全員の視線が、破壊された入口へ集中した。

そこに立っていたのは、一人の少女。

白銀の髪。

鋭くも楽しげな瞳。

獣のような笑みを浮かべ、血の匂いすら楽しむような気配。

「……やあ」

軽い調子で、しかし確実に場を支配する声。

「久しぶりだね。何年ぶりかな？」

デュークが息を荒げながら目を見開く。

「お、お前……まさか……！」

少女はその反応を待っていたかのように、にやりと笑う。

「そうそう。その顔だよ」

一歩踏み出し、倒れたデュークの元へ歩み寄る。

「君の愛しの――ラップランドさ！」

そのまま、何の躊躇もなくデュークに抱きついた。

「会いたかったよ、デューク。ずっと、ね？」

「ちょっ……！離れろ！！」

力任せに振りほどこうとするが、ラップランドは楽しそうに身を預けたまま離れない。

「……だ、誰だよ……」

レイヴンは即座に双剣へ手を伸ばせる位置に立ちながら、低く呟く。

ジェスターも同様に警戒態勢に入り、室内の緊張は一気に最高潮へ達していた。

その中で、ただ一人――

テキサスだけが、静かに口を開いた。

「……昔、シラクーザに居た時に、世話になった奴だ」

短い説明。

だが、その声には僅かな疲労と、消しきれない警戒が滲んでいる。

「あ、覚えててくれてたのかい？テキサス」

ラップランドは顔を上げ、嬉しそうに目を細めた。

「嬉しいなぁ。忘れられてたらどうしようかと思ったよ」

「……別に」

視線を逸らし、テキサスは短く答える。

「それより、デュークから離れてくれ。困っているだろう」

「ふ〜ん？」

ラップランドはわざとらしく首を傾げ、テキサスをじっと見つめる。

「本当はさ……テキサスもハグしたいからじゃないのかい？」

「――っ」

一瞬。

ほんの一瞬だが、テキサスの表情が固まった。

それを見逃すほど、ラップランドは鈍くない。

「……図星？」

「ち、違――」

言い切る前に、場の空気がざわつく。

「テ、テキサスさんに……そんな趣味が……？」

アーミヤは完全に想定外の情報を処理しきれず、目を丸くしていた。

「独占欲、強いわねぇ……」

ウィシャデルは腕を組み、呆れたようにため息をつく。

だが、その視線は鋭く、ラップランドの動きを一瞬たりとも逃さない。

レイヴンは、静かに状況を見渡した。

速い！侵入経路不明！敵意と親愛が同居！

ケルシーの警告が、ようやく腑に落ちる。

（……厄介なのが来たな）

ラップランドは、そんなレイヴンの視線に気づき、ゆっくりと振り返った。

「ん？

そして、まるで新しい玩具を見つけたかのように笑う。

「……ああ。君が噂のドクターか」

その笑顔は、友好的で、狂気に満ちていた。

「よろしくね。ロドスって、思った以上に楽しそうだ」

…………………

応接室は、静かだった。

しかしそれは安らぎの静寂ではなく、互いの出方を探るための沈黙に近い。

柔らかな照明の下、ソファにラップランドが足を組み、楽しげに揺らしている。

対するデュークは背筋を伸ばし、テキサスはその横で視線を逸らしたまま、微動だにしない。

「とにかく、ラップランド」

デュークの声は低く、だが感情を抑え込んだ硬さがあった。

「ここに来た理由を、ちゃんと聞かせてもらおうか」

ラップランドは一瞬きょとんとした顔を見せ、それからわざとらしく肩をすくめた。

「来た訳？」

軽い口調。

まるで深刻な場ではないかのように。

「君に会いに来たんだ。それだけじゃダメ？」

その言葉に、空気が一段冷えた。

「ダメ」

即答だった。

「うん」

ラップランドも短く頷く。

「……それじゃあさ」

少し考えるような素振りを見せてから、彼女はにやりと笑う。

「ロドスが気になったから来たって事で、オッケー？」

沈黙。

デュークは一瞬視線を宙に泳がせ、それから身体を僅かに傾け、レイヴンに小声で問いかけた。

「……まあ……いいんじゃないか？レイヴン、どう思う？」

「いいんじゃね？」

あっさりとした返答。レイヴンの中にその確証は……無い…。

「ならオッケーか……」

デュークは小さく息を吐いた。

ラップランドは満足そうに頷き、今度は少しだけ声の調子を落とす。

「ま、実際の話をするとね」

彼女は机に肘をつき、頬杖をついた。

「シラクーザの“家族”の元を離れてさ。行き場が無くなったんだよ」

「そんな時に、ロドスがヴィクトリアに襲われたって話を聞いてね」

視線が、自然とレイヴンへ向く。

「……気になって、ここまで来ちゃったってわけ」

「ヴィクトリアがロドスを襲った事は……」

テキサスは低く呟く。

「他の国にも、もう伝わってるのか」

「そりゃそうさ」

ラップランドは即答した。

「お陰でヴィクトリア政府の信頼はガタ落ち。今でもクーデター起こそうとしてる連中が居るくらいだしね」

その言葉に、応接室の空気が僅かにざわめく。

アーミヤは小さく頷き、胸元に手を当てる。

「ヴィクトリア政府がロドスを襲った事は、問題視されているようですね」

「当然でしょ？」

ウィシャデルは呆れたように肩をすくめる。

「何の関係も無い製薬会社を軍が襲うなんて、一般人からしたら“頭おかしい”って話よ」

「一般市民どころか……」

チェンは腕を組み、厳しい表情で続ける。

「他国の上層部からも、同じように見られているだろうな」

沈黙が落ちる。

「どうだい、ドクター」

ラップランドは、さっきまでの軽薄さを少しだけ抑え、しかし相変わらず愉快そうな笑みを浮かべたままレイヴンを見る。

「僕のこと、ロドスに置いてくれないかな？」

その言葉は軽い。

だが、その軽さの裏には――拒絶される覚悟も混じっていた。

応接室の視線が、一斉にレイヴンへ向く。

アーミヤは息を詰め、テキサスは僅かに身構え、チェンは沈黙したまま様子を窺う。

レイヴンは少しだけ考え、肩をすくめる。

「……まあ、危害を加えないなら良いよ。」

あまりにも、あっさりした返答だった。

一瞬、空気が止まる。

「……意外とあっさりだな」

ジェスターが思わず口に出す。

警戒や条件を並べるかと思っていたのだろう。

するとレイヴンは、急に身を乗り出し、指を突き立てて叫んだ。

「だって！こんな！可愛い子！ほっとける！訳！無いだろ！？」

応接室に、妙に響く声。

「確かに！！」ジェスターまで、反射的に叫ぶ。

「そうですね！！」さらにテディスが続く。一番うるさかった。

「そうだな！ラップランドは可愛い！！」極めつけに、デュークが力強く叫んだ。

一拍。

「……」

ラップランドは、ぴたりと動きを止める。

次の瞬間、彼女の頬がみるみる赤く染まり、耳まで真っ赤になった。

「も、もう……デューク……」

声が、妙にしおらしい。

「そんなに褒めないでって……恥ずかしいよ……」

視線を逸らし、もじもじと肩をすくめるその様子は、さっきまでの狂犬じみた雰囲気とはまるで別人だった。

その場にいた全員が、同時に理解する。

（……あ、こいつ完全にデュークのこと……）

レイヴン、ジェスター、テディス、そしてアーミヤ達も、無言で同じ結論に辿り着く。

当のデュークは、ようやく事態を理解したのか、顔を真っ赤にして硬直していた。

「……え？え、いや……その……」

言葉を失い、視線を泳がせる。

アーミヤは苦笑いを浮かべつつも、どこか安心したような表情をしていた。

（敵意だけで来たわけじゃない……）

（この人は、ちゃんと“誰か”を想って動いている）

ウィシャデルはその様子を見渡し、内心で思う。

（……なるほどね）

（狂犬かと思ったら、首輪の先が最初から決まってたわけね。）

そして彼は、軽く笑って言った。

「まあ……今のロドスはちょっと人手不足だしな」

「問題起こさない限り、歓迎するぜ」

その言葉に、ラップランドはゆっくり顔を上げ、瞳を細めて、楽しそうに笑った。

「……ふふ」

「やっぱり、来て正解だったみたいだね」

こうしてロドスはまた一人――

厄介で、危険で、そして少しだけ人間らしい存在を迎え入れることになった。

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ラッピー仲間入り。