巡り巡る

平常心

　文化祭は初めてでは無いが大学では最初なので、秋月から提示された予備役の訓練日と被っていないか肝を冷やしていた。幸い、そうなる事なく先週訓練を終えたらしいが、身に覚えの無い筋肉痛と風邪が治りかけで内心悲鳴を上げている。

　準備も目一杯手伝い、遂に迎えた倉凌祭が始まって数時間後。

　最初に行われた祭典で舞人を一学年先輩の方とやり遂げ、保護者である富山さんと春蝉(しゅんぜん)さん、付喪(つくも)神の愛染と同田貫、近江守が同行して、作之助達から賞賛の声をかけられた。その時、うっかり愛染達があたしの事を主(あるじ)と称し、自分達が刀の付喪神だと正直に明かしてしまったものだから、教授達に詰め寄られて最終的に主従関係の詳細は「国家機密なのでお答え出来かねます」と返答して逃亡した。

　因(ちな)みに、誘っていた源君は昨夜仕事が立て込んでいて行けないとラインで連絡を貰っているので、ほんの少し寂しさはあるが来年があると気持ちを切り替える。

　だが、ルーシーと共に雅楽部の演奏を聞いた後、彼女の御手洗休憩を挟んだ三十分後に賑やかな空気を打ち砕く出来事があった。

「久し振りですね。燈(あかり)さん」

「っ、何方(どちら)様でしょうか？　貴方とお会いした事は御座いません」

　赤いパーカーを着た中肉中背、短髪の男だ。寝不足なのか隈が出来ている。

　見覚えの無い相手故に反射的にルーシーを背中に隠し、見知らぬ男性から声をかけられた事態に即応して相手に集中しつつ、周囲への状況も把握していく。

「昨年の夏にお見合いでお会いしたのに、忘れてしまうだなんて酷いですね」

「申し訳ございません。ですが、仮交際に至っていないのに名前で呼ぶのは無遠慮ではありませんか？」

「これは失礼致しました。秋月さん」

　男の視線は、幼馴染達のように爽やかなものとは到底言えず、背中や首辺りに悪寒を感じるような睨(ね)め付ける嫌な類だ。

「そちらの子供は、異人とお見受けします。秋月さんが世話をしてらっしゃるのですか？」

「貴方様には無関係です。挨拶代わりの握手も無しとは、余程ポケットに入れている物が大事と見える」

「……ええ、大事です。秋月さんを手に入れられるのでね！」

「っ!!」

　男がサバイバルナイフを逆手に構え、胸を目掛けて一閃。

　それを避けて大振りで来たため、相手の右手首を掴み、外側に円を描きつつ捻(ひね)り揚げて転倒させる。その一瞬を逃さず得物であるサバイバルナイフを奪い、手元を視ずに感覚だけで此方(こちら)も逆手で構え、顔面を袈裟斬りにせんと振りかぶり──

「そこまでだよ。主(あるじ)」

　近江守が男の手首を踏み、片手で右前腕を掴まれて我に返った。

「……。っ!!」

「！　よくも主(あるじ)を傷つけたな」

　視線を近江守にやった一瞬の隙に、空いていた左前腕部を鋭い痛みが走ったと同時に、左後方から女性達の金切り声が聴覚を一時的に支配する。

　──スペツナズナイフです。主(あるじ)様、すぐに止血を。

　状況を音声のみで観察していた秋月が光の柱の外から声をかけ、敵の武器を瞬時に特定した。

　左手から発射されたそれを持って薄笑いを浮かべていた男は、付喪(つくも)神の怒りを買って右手首を踏み潰される事になり、野太い悲鳴が出た。然(しか)し、あたしは一瞥するだけで貫通した怪我の場所の止血を試みつつ、素早く周囲の状況把握に努める。

　服の特徴から通行人を口頭で指名していき、各自救急車と市警に連絡するよう指示を出す。特殊な事情でも無い限り、通信端末を所持している筈だ。

　男の手元を見ると、柄があるだけで刃が無い得物が地面に転がっていた。

　殴られて頬骨が折れたのか、元お見合い相手は上手く発音出来ないようだ。左腕は肩の関節の可動域を超えて容赦無く折られ、バキッと音がしたが無視する。普段の穏やかな雰囲気と優雅さとは余りにもかけ離れた所業に、同じ粟田口派なのかと苦笑してしまった。

　悲鳴が上がった左後方では、御手洗に並んでいた女性が二人倒れている。それぞれ右脇腹と右腕から出血有(あ)り。女性陣はほぼ全員座り込み、身を低くして怯えきっている。この状況でも動けているのは、恐らく医療従事者だからか専門用語が飛び交い、大変手際が善い。

「燈(あかり)さん……！」

「あたしは大丈夫だ、モンゴメリ。一寸(ちょっと)怪我しだだけで、未(ま)だ生きてるよ」

「っ!!」

　襲撃犯が居る手前、防犯の観点からルーシーの名を呼べず、今日の為にお洒落して編み込み団子にした赤毛をそっと撫でて抱き寄せ、気持ちを落ち着かせるのが精一杯だ。

　救急車にルーシーと乗車して最寄りの市立伊勢総合病院に運ばれ、緊急手術となり全身麻酔をかけられてから縫合手術をした。一四時過ぎに病棟へ移り、酸素マスクを装着し利き腕を点滴に繋がれた儘(まま)、六日後に退院すると病棟担当医の伝言をルーシーを経由して説明を受けた。

「側に居てくれて、ありがとう。ルーシー、銀、紅葉」

「っ……！　私、何も出来なかったのに……？」

「君が居なきゃ……、こうして先生の言葉を、あたしに伝えられなかったでしょう？　……後は、大学の友達に、お任せするよ」

「……解ったわ。明日、お見舞いに来ます」

「うん……」

　把握した限り、二人部屋で窓際の寝台に自分が横になって、ルーシーの後ろに銀と紅葉が座している。

　未だ頭がぼんやりする中で如何(どう)にか感謝と頼み事を伝える事に成功し、体の訴えを聞いて再び眠りに落ちる。そうして、全身麻酔の影響が無くなった五時間後には既に二〇時を回っており、壁側に設置されている机上に二つ折りにされたメモ用紙が三つと、掌(てのひら)大の白い紙製の袋が一つ置かれている。

　一つはお父様で、二十年振りに再会する筈が術後で全身麻酔で眠っており、起こすのが忍びなかったらしい。

　メモというには長い文面が眼前にある。

　前に会った時は軍人の人格──秋月さんだったから、やっと起きたと実感したよ。お帰り、燈(あかり)。

　最後に燈(あかり)本人と会ったのは二十年前で、当然、その年月分老けたね。

　右肩に居たお母様──燈(あかり)から見て父方祖母の生霊(いきりょう)が居なくなった証拠に、肩が随分軽くなって、顔色も体調も頗(すこぶ)る良好だ。

　何処とは公表されていないけれど、もし、燈(あかり)が自分の才能を活かす大学を選ぶなら此処だと思ったんだ。僕(ぼく)の勘は当たったようだね。大学初めての文化祭に僕(ぼく)も居たけれど、救急車と飛び交った情報で「愛娘が男に刺された」と聞いた時、血の気が引いた。一緒に来ていた長年の友達である清吾(せいご)と最寄りのこの病院にやって来たのだけれど、どうして部屋番号まで解ったのか不思議だったよ。もしかしたら、鴉という苗字だし翼を隠した鴉天狗なのかもね。

　昔のように好きな事をやって、伸び伸びと育っておくれ。一番に応援しているし、料亭の休みが取れたら二ヵ月後のライブツアーに行くよ。

　父の応援に昔から励まされていた。話に傾聴し、肯定し、時に訂正しては褒めて下さった。

　末尾には携帯番号を記されており、すれ違いで特殊事案部の田中さんと、南天様からお目付け役を命じられた清吾(せいご)さんが見舞いに来られた。

　二つ目のメモ用紙の字は四角く、読み易い美文字だった。内容からして、田中さんだろう。

　勤め人用の鞄に忍ばせていたこんのすけにあたしの身体をスキャンさせてみたところ、肉体的にも霊的にも傷付いており、今宵と明日月が出ているものの病院という場所が悪いとのこと。そこで、鴉天狗の清吾(せいご)殿に協力を仰いだ。末尾に、『詳しくは三つ目のメモ用紙に書いてある』と書かれている。

　三つ目のメモ用紙は筆ペンで書いたのか達筆で、何やら円状の物が入っている紙袋もあり、鴉天狗の清吾(せいご)さんか。

　肉体的な損傷は縫合手術で一見成功したかに見えるが、人体実験の影響で人外となり、人間のどの血液型にも当て嵌(は)まらず、再生速度は人間並みで、長期的な治療になるだろう。下手に治癒の異能力を使えば、悪い意味で世間から注目を浴びる為(ため)、人間の振りをし続けること。元お見合い相手の一方的な恨みから来る霊的な損傷を抑える一時的な措置として、紙袋に入っている鴉天狗の羽を編み込んだ組紐を装着後、時の政府管轄の付属病院で治療を受けてほしいとのこと。医者から帰還の指示がある迄、数日本丸で過ごして帰還する手筈を既に整えている。

　こうして急かされているのは、病院という場所に加え、翌日にハロウィンが開催され、先祖の霊と共に悪霊が現世へ来るからだ。

　これは流石に拙(まず)いと思ったが、急に病院から居なくなるのも看護師さん達の負担になると考え直して、鴉天狗の羽が編み込みまれた黒と白の組紐を左腕に装着して、大人しく横になる。スリングバッグに入れている守り刀はその効果を発揮して、個人的な空間になっているカーテン越しの霊を近づけさせていない事を確認し、死霊の声を無視して眠りに就いた。

　尿道カテーテルは翌日の昼に解禁されて久し振りの開放感を満喫し、高揚した気分の儘(まま)、審神者(さにわ)養成学校に専用端末のビデオ通話で連絡を取って、担任教諭に生存確認を報告すると安堵の溜息をつかれる。そこで、彼女も気が気でなかったのだと思い至った。

　全身麻酔手術での喉の腫れは数日で徐々に治っていくと担当医に言われ、ルーシーが教えてくれた通り六日後に退院した。

　女子寮に戻れば寮母に泣かれ、放課後に同級生に再会すれば心配され、「もう大丈夫だ」と言えば「無理は禁物だからね」と返される。引き攣(つ)った笑いで誤魔化して彼女達を安心させた後、倉寮祭後の振替休日を除いて四日分の授業内容の複写(コピー)を貰い、この時の為に友人を作って善かったと胸中で拳を作った。

　そして、来月頭──十一月一日には授業に参加すると教授に電話口で伝え、左腕を犠牲にする事で元お見合い相手を社会的に抹殺出来た事を独り喜び、その記念に不思議の国のアイスで購(か)ったティラミスクレープアイスを開封して、愛染と一個ずつ持って細やかに祝う。

　一口食(は)んでから、何時(いつ)も通りの日常生活が戻ってきたと漸(ようや)く実感出来た。

*

　入院中に談話室で事情聴取に三時間、十一月初日に現場検証で数時間かかったが、それで気分が落ち込む事は無い。

　先月の特殊事案部と妖怪の頼みで二ヵ月間、時の政府管轄の養成学校と担当本丸を行き来し、軍人の人格の秋月経由ではなく、初めて自分の目と耳で部下と接する事が出来る嬉しさと楽しさが勝(まさ)っているからだ。審神者(さにわ)養成学校で担任の先生から「前任者から引き継ぐ形で自分の本丸を持っている」と話には聞いていたが、曙城に実際に足を踏み入れ、その澄んだ空気を深呼吸をしてゆっくり吐き出した。

　自分が住んでいる世界から見て二二五年先の未来に到着し、本丸の季節は二ヵ月ズレていて、今は九月だ。

　薄着でも寒暖差で纏わりつく汗やら嫌な湿気には目を瞑(つむ)り、初めて遭遇した刀剣男士は、見目が男の娘(こ)の乱藤四郎だった。記された期間を過ごしたお陰で現世との時間のズレが無くなって霊的にも完治し、来訪同様に乱に見送られ、ひとつも欠ける事無く生還した。

　ただ、翌朝になって友達の中でも親交が深いエマとイルゼ、アマンダの三人は、特に勘が鋭いのか、

「何かとずっと一緒に居た？」

「欠けていた力が満たされて修復してるよね？」

「そのブレスレットに、ヒトじゃない力が働いてるわ」

　通学路を歩きながら真剣な顔で尋ねられたので、人外方面で眼が善(い)いのか隠し通せる筈もなく、

「あー……。専門機関に行って治して頂いて、この組紐は、知り合いの鴉天狗から御守りで頂戴したんだ」

　と時の政府の軍事機密等、極力詳細は伏せつつ話せる範囲で明かす事になる。

　二ヵ月振りの自室の布団は干しっ放しだったものの、同室の子──内藤さんが取り込んでくれたらしく、お礼も兼ねて今度横浜土産を贈ると約束を取り付けて就寝した。夜という事も相(あい)俟(ま)って、鴉天狗である清吾(せいご)さんの妖力が増し、女子寮に入ってくる邪な霊の類が中に入るのを嫌がり、部屋を通過していく気配を察知して安眠できている。

　左腕を負傷してからというもの、中也達小学生は何も出来なかった事が悔しくて涙を流し、紅葉達元裏社会の人間や元兵士の春蝉(しゅんぜん)さんは未だ見ぬ犯人へ殺気が溢れ、源君に至っては居間であたしを監視するのだ。まるで「働くな」と言わんばかりに。

　手持ち無沙汰で暇なので、最年少の銀に「何をすれば善(い)い？」と訊けば、「おままごとしませんか？」と目を輝かせてながら言われた。その隣で得意気な顔で見遣るルーシーと、着物の袖で口元を隠して目を細めて笑う紅葉に厭(いや)な予感がそ、同居人の男子陣が乗り気なのも更に拍車をかける。

「燈(あかり)さんがお母さん役で、私達が血の繋がっていない養子。春蝉(しゅんぜん)兄さんは、近所に住む戦場帰りなの」

「源(げん)おじ様はお父さん役よ！」

「私(わっち)等(ら)元裏社会の人間も、近所で身を潜めつつ、偶(たま)に遊んだり、泊まりに来る仲でありんすえ」

「はい、スタート！」

　撮影で使われるカチンコの代わりにルーシーが柏手を打ち、快音と共に早速演技をせねばならなくなった。

「ママは普段から働き過ぎなの。怪我をしたのは嫌だけれど、ちゃんとおやすみしなきゃダメよ。パパもそう思うわよね？」

「ん？　嗚呼。そうだな」

「燈(あかり)殿は、これを機に福地殿との時間を取れば善(い)いでありんしょう？　この子等(ら)の面倒は私(わっち)が見るえ」

「そうね。忙しかった事だし、庭を散歩したい気分だわ。旦那様、お時間は大丈夫かしら」

「大丈夫だ。幾らでも付き合おう」

　そこで然(さ)り気無く散歩と称して二人で庭に移動し、平静を装って木漏れ日になっている木々の下まで静かに隣を歩いて、丁度善(い)い大きさの石の上にお互い向き合う形で腰を落ち着ける。

「……どうしてこうなった？」

「役とはいえ、子供達にそう思われるくらい慕われている証拠でしょう？　善かったね、源君」

　笑顔で幼馴染を褒めながらも、本心は彼の言葉と同じである。

　しかし、彼が俯(うつむ)いたまま無言を貫き、顔を上げる様子が無いので、これは他に好いた女性(ひと)が居るのではと推測して胸に痛みが走り、それを表に出さずに笑顔の儘で訊(たず)ねてみた。

「母親役に選ばれたのはあたしも驚いたけれど、君のお陰で自信があるよ。……ところで、さっきルーシーの言葉に詰まった理由、聞いても善(い)い？」

「……」

「……。若(も)し、あたしが原因なら感情移入出来ないし、役を演じ難(にく)いものね」

　理由を伝えようとした彼の言葉を待ちはしたが、自分の意見を告げて、閉口した相手を真っ直ぐ見据える。京藤色の瞳は自分の姿を捉えても、眉尻は下がって口は一文字に結ばれ、再び足元に視線を下げて溜息をつかれた。

「……君が原因なのは間違いないが、消極的な理由ではない。親というものをどう演じたら善(い)いか解らないだけだ」

「子供達相手なら、普段接している状態で構わないのでは？　あたしのどの部分が引っ掛かるかは訊(き)かないけれど、消極的じゃないなら善かった」

　消極的な理由ではないと返答を貰ったものの、明確な答えは避けていた。

　此方(こちら)も追及して嫌われ、その末に友人関係を終わらせたくはないので、程良い頃合いで引き、何事もなかったかのように微笑むだけに止(とど)める。

「君の思う儘(まま)に行動すれば善(い)いよ。あたしは、君とならどんな問題も乗り越えられると断言出来るからね」

「……。ひとつ、確認しても善(い)いか？」

「どうぞ」

「夫婦(めおと)を演じる上で、接吻(キス)やら腰から下に触れる場面が出てくるかもしれん。厭(いや)だったら抵抗して欲しい」

「？　驚くとは思うけれど、君に触れられるのは厭(いや)じゃないよ。寧(むし)ろ、女優として妻役が来るかもしれないから、自然に見える為の予行練習になって善(い)いと思う。接吻(キス)は、頬と額、手の甲なら大丈夫だよ。海外だと挨拶代わりにする箇所だからね」

「前向きな姿勢は評価するが、俺以外の男が触れられたら如何(どう)する心算(つもり)だ？」

「反射的に拳や肘鉄が出る可能性が高いかな」

「相手の俳優が気の毒だな」

　そこで、くつくつと喉を鳴らし、肩を揺らして漸(ようや)く笑った彼の姿を見て、肩の力が抜けて短く安堵の吐息が出た。

　真逆(まさか)、男友達の口から恋人や夫婦(めおと)に相当する行為が出てくるとは思わなかったが、これは現状降りかかっている問題に対する只の確認事項だ。落ち着け、あたし。余裕がある様に振る舞え。笑顔を見せろ。一度も演じた事は無いが女優だろう。

「その時は、君に上書きして貰うさ。あ。源君が厭(いや)じゃなければの話だけれど」

「俺も燈(あかり)に触れるのは厭(いや)じゃない。……相手が痴漢だろうが何だろうが、不快に感じたら遠慮無く言え。何時(いつ)でも駆け付けるぞ」

「うん。ありがとう」

　会話を重ねて何処まで合意出来るか摺り合わせ、丁度善い着地点を見付けて結論が出たところで、すうっと腰掛けていた大きな石から立ち上がり、自分から手を差し伸べた。

　御伽(おとぎ)噺(ばなし)に出て来る王子様がお姫様に付き添う様に、掌を上にして。

「では、子供達が作り出す戦場に向かおうか。源君さえ善ければ、この手を取ってくれる？」

「……嗚呼。勿論だ」

　最近は、自分から行動出来ている。

　先月は彼の好きな物と生誕日の詳細を聞き出し、今月は手を差し伸べられた。

　完全な手探り状態で友情か恋愛感情かは不明だが、少なくとも好意は示されている。赤煉瓦倉庫の帰りに寄った山下公園での出来事とは全く違う状況でも、手を繋ぐという点では同じだ。

　彼の言葉通り、差し出した掌に自ら伸ばした大きな手が乗り、そろりと優しく握り返す。

　単純に力加減が解らないのだ。

　それは子供達と繋ぐ時も同様で、彼らはぎゅっと握ってくれるのに、此方(こちら)は慣れていないから遠慮気味になる。血の繋がった母方祖父母にも父や弟にも、甘えた経験が余りにも少ないからだ。

　物思いから現実に引き戻したのは、彼から握り返してくれた力強さだった。

「善し。行くか、燈(あかり)」

「応！」

　完全に場の空気と勢いで庭門を手を繋いだ儘(まま)潜り抜け、宣言通り腰に手を回して抱き寄せたが、接吻は一切してこなかった。自分も人前でするのに抵抗があり、接吻自体経験が無い事も相俟(ま)って助かったが、演じる上でそんな私情など知った事ではない。若(も)しや、言葉の綾だと解釈されたのかと推測し、その点だけは今回少し不満である。表には出さなかったが。

　──おい、源(げん)。接吻しろ！　それでもタマ付いてンのか！

　──主(あるじ)様。自分から主張しないと！　折角の機会を逃すなーっ！

　──接ー吻(キース)！　接ー吻(キース)！

　光の柱の外で観察している宿り木先生と弟切(おとぎり)草(そう)の接吻(キス)コールが頭の中で響き、ズキズキと激しい頭痛がする。

　この二人を組ませたら駄目だ。恐らく、俗に言う『混ぜるな危険』という奴かもしれない。

　それに追い打ちをかけるが如く、ロマンティックな事が大好きなルーシーが「ママの唇にはしないの？」と爆弾発言をかましたが、源君は「接吻(キス)は二人きりの時にしかやらん」と機転を利(き)かせて回避に尽力し、あたしの許容範囲内で接触してくる。

　この間に芥川兄妹は朗らかに微笑んでおり、中也と紅葉は珍しく意地の悪いにやけ顔を隠さず、同居人の男性二人は「夫婦仲が善(い)いと、此方(こちら)も幸せな気分になりますね」「そうですね」なんて会話をして、逃げられない雰囲気を作っている。作之助に至っては、小説のネタだと言わんばかりに方眼紙のノートに無言で書き連ねていくものだから、恐怖心から途中で無関心を装う。

　助けて、燁子(てるこ)。

　此処には居ない陸軍幼年学校に通う幼子に助けを求めても当然返事は無く、脳内で悔し涙を流した。