境界剣士の最愛精霊《レスティアート》

68 同日、廃墟跡にて邂逅す

「十年後の……八月十日？　……十日ッ！？」

「明日ではっ！？」

　いくらなんでもギリギリすぎる！

　手掛かりっちゃ手掛かりだが、ほぼ犯行予告と同義じゃねーかコレ！！

『～～ッ、とにかくその手記持って戻ってこい！　後の対策はこっちで考える！　いいか、必ず戻ってこいよ！？　死んでさえなければ必ず治療してやる！　護衛(ガード)、ちょっと行くよ！』

『サーイェッサー！』

　バタバタと通信を離れる足音がした後、即座に別の声が返ってくる。

『──指揮官と通信を変わった榊だ。世界滅亡予定日が明日になった、という理解でいいか？』

「理解したくねぇけどそういうことだな！　どうなってんだオイ！！」

　とにかく急いでレティと書斎を後にする。死体を弔っている時間はない。下手したら世界を弔う羽目になる……！

「──ッ！　待ってくださいディア！　……精霊の気配がします！」

「──、レティは姿を隠せ！　ったく、良いタイミングで来やがったな……！」

　レスティアートが実体化を解くと同時、俺は階段を駆け上がって地上に出る。

　真っ暗な部屋から出てきたので、雨が降りそうな曇天でも目が眩みそうだ。敵は十中八九、庭園か聖女のどちらか──

「……え？　そんな、誰っ！？」

「………………こっちの台詞なんだが？」

　結論から言って。

　肩透かし──というか完全に想定外の連中がそこにはいた。

　地上に出て、この廃教会の元入口らしき位置には三(・)人(・)の(・)少(・)女(・)。

　一人は背の高い、長い銀髪が特徴的な女。

　その隣には背の低い、ピンク髪の幼女。

　その更に左横には銀髪と同じくらいの背丈の黒髪の女。

　マジで誰だ、こいつら──と思っていると、榊の通信が聞こえた。

『──問おう。そこにいるのはいわゆる美少女型の精霊か？』

「（……レティほどの美人じゃないがな）」

『長女っぽい銀髪、次女っぽいピンク髪、その姉妹の保護者面している黒髪……か？』

「（エスパーかお前は！？）」

　怖ぇわそこまで正確な正答だと！

　美少女たち（※呼称上の描写である。俺にとっての美少女はレティただ一人だ）は、警戒の眼差しをこっちに向けている。ていうか、榊の態度で俺も思い出してきた。こいつら、なんかどっかで見たことある。

「……あ～……獅子月、の契約精霊……？」

「！　晴斗のお知り合い……ですか？」

『思い出したか刈間。そう、彼女たちは我らが学園の主人公（仮）、三年五組・獅子月晴斗の契約精霊(ヒロイン)だ──！』

　どんな認識だよ、どんな。

　だがまぁ獅子月とは俺も関わったことはある。大した話をした記憶はないが。

「貴方、ここで何をしていたの。怪しい……」

　ピンク髪の幼女（いや背が低いだけか？）が一歩前に出る。

　廃墟をウロつく怪しさで言ったら、こいつらも大概だろ……

『気を付けろ刈間。その三人は獅子月に本命の恋人ができてから、どことな～くギスっている。無論、表面上の仲は良いがな。一歩でも地雷を踏めば、というかお前が「獅子月の敵」だと認識されたが最後、彼女らはお前を“八つ当たりの相手”として選ぶだろう……！！』

　獅子月ィ！！　テメーの女たちだろなんとかしろォ！！

　とんだハーレム野郎の地雷原に踏み込まされかけているようだ。人気者だってことは知ってたが……だからって地雷原が突撃してくるとは聞いてねぇ！

「待て二人とも。その男の気配……尋常じゃない。一体、誰と契約している……？」

　二人の後ろに控えていた黒髪女がそんなことを言う。

　誰って……俺の愛する唯一無二の最愛、レスティアートだが……？

「──不躾な方たちですね。貴方たちに問う資格はありません」

「「「──ッ！？」」」

　瞬間、場の空気の重みが『増した』。

　重圧。プレッシャー。レティが顕現したと同時、精霊としての気配を放ったのだ。たったそれだけで、三人の精霊は膝をつきそうになっている。

「くっ……貴方たちは、一体──！」

「質問するのは此方です。貴方たち三人はどうしてここへ？　正確に、嘘偽りなく答えてください。でないと──」

「っ、頼まれてたの！　晴斗が……村(・)雨(・)先(・)生(・)が(・)こ(・)こ(・)を(・)調(・)べ(・)て(・)ほ(・)し(・)い(・)って──言われてたから、だから、私は力になろうと……！」

　銀髪の精霊が必死にそう訴えかける。

　村雨(ムラサメ)……？　聞いたことのない名前が出てきたな。

「ふむ……村雨先生とは？　学園の教諭ですか？」

「ち、違う……でも、私たちも晴斗もよくお世話になっていて……悪い人じゃないの！」

「平たくいえば……闇医者？」

「……彼女は私たちの恩人だ。どんな精霊だろうと……たちどころに怪我を治してしまう。晴斗の奴も、先生がいなければ何度死んでいたか……」

「──いいでしょう。興味深い証言がとれました」

　パチン、と指を鳴らすと周囲にかけられていた重圧が消える。

　やっと空気を自由に取り入れられる解放感に、彼女らはその場に膝をつく。

「どうやら貴方たちは利用されていただけのようですね。長い時間をかけ、信頼を得る……命を救われた経験もあれば、疑うことはまず不可能。巧妙な手口です。その闇医者、おそらくは裏組織に関わりのある人物でしょう」

「！？　馬鹿な！　村雨先生はそんなんじゃ──！」

（……あ。手記にあった「助手」……か？）

──私は助手に全ての研究を託してここで朽ちることにする──

　この場所を知っている奴となればそれしかいまい。つまり村雨という医者は、レティの推測通り、どこぞの組織のメンバーである可能性が高い。

「なるほどな……獅子月ほどの戦力を取り込んでおけば、精霊士としても厄介な障害になる。要するに捨て駒か」

「捨ッ……」

「ええ、放っておくことはできません。ただでさえ切羽詰まった状況、此方としても戦力は一つでも欲しいところです」

「待って……まだこっちの質問に答えてもらってない！　貴方たちこそなにも──」

　精霊らしくタフなのか、銀髪の女精霊が立ち上がってそう言いかけた。

　──瞬間。

「刈間斬世と破壊の英雄精霊。君たちじゃ及びもつかない『本物』の主役だよ」

　知らない声が場に響いた直後、レティの周囲から光線が放たれた。

　五本の閃光は左にあった朽ちかけの壁を完全に消し飛ばし、その上に立っていた者を牽制する。しかし即座に動いた人影は口笛を吹きつつ着地すると、面白そうに口角を上げた。

「はっはー。いきなり容赦ないなぁ。物騒なお姫サマ。アンヘルがやられたって言うのも納得の火力だぁ」

「──誰だテメエ」

　いや──訊かずとも察していた。

　こいつこそが想定の敵。アンヘルの名を出すということは……庭園のメンバーか。

「ボクは伝承庭園の剣士が一人、『剣神』ユリアン。君たちをぶっ殺しに来た敵だよ！　安心してかかっておいでね！」

　それは柔和な笑みを張り付けた少年だった。

　短い蜂蜜色の髪に白銀の瞳。十四歳ほどの背丈に見えるが、その歳の割に一切の隙がない。

　季節感を完全に無視した灰色の外套の下、軍服らしき服装の腰には一本の長剣を下げていた。

　……珍しい。精霊士といえば、武装は形成するものばかりだと思っていたが。

「こ、殺しにって──、っ！？」

　口を開いた銀髪女の前で火花が散る。

　一瞬で彼女に肉薄したユリアンが振るった刃を、寸前で介入した俺が弾き返したからだ。

　少年の眼が細まる。

「お、さすが」

「──、」

　こいつ……、

「うわっとと」

　少年が身を翻して足元から飛び出した光線を回避する。

　続けざまに光線の雨が彼一人に降り注ぎ、しかし身軽な動きでそれらを避けつつ距離を取っていく。

「ディア、彼の相手は私が──」

「却下。レティはこっちの連中を頼む。あいつは俺が引き付けておく」

「！」

　あの身のこなしでわかる。……正直、今まで会った連中より、遥かな高みにいる剣士だ。

　強さの根源は、伝承か才能か鍛錬か。いずれにせよあの少年剣士を見た目で判断するのは危険すぎる。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　私たちだって戦える──！」

「いや、お前ら邪魔。近接戦に持ち込まれたらレティがいないと即死するぞ」

「なんですって！？」

「ううん……妥当な判断ですね。ディアがそう判断するほどの相手なら、お任せします！」

「サンキュ」

　レティのホームグラウンドは殲滅戦、及び防衛戦だ。殺し合いじゃあない。

　それに──

「あいつの狙い、たぶん俺らじゃなくてお前らだぞ。獅子月の奴はどうした？」

「……い、いないわよ。最近、妙に私たちに過保護だから……置いて来ちゃったわ」

　なんだそれ。

　レティからも呆れた声があがる。

「……私にも覚えがあるので強くは言えませんが……子供の家出ですか？」

「ち、ちがっ！　そういうわけじゃ！」

「──おーい、良い感じに交流は進んでる？　うんうん、作戦会議はじゃんじゃんしていいよー。余裕を見せてこその『強者』、だしね！」

　砂利だらけの大地の向こうから、ゆっくりとした歩きでユリアンが戻ってくる。

　左手に握った長剣の刀身は漆黒色。目を伏せたくなるほどの黒々しさには、赤い血の跡が染み付いていた。

「貴方……なんなの！？　どうして私たちを狙うの！？」

「おい、そんなこと聞いてる場合──」

「『獅(・)子(・)月(・)晴(・)斗(・)の(・)伝承(シナリオ)は(・)今(・)日(・)で(・)打(・)ち(・)切(・)る(・)』」

　……シナリオ？

「それが今回のボクに下された命令。マンガにもあるじゃない。つまんない脚本は捨てられるってやつ。君たちはソレだよ。だーかーら、そっちの主役二人に用はないんだけど……」

「……」

「ま、英雄候補が困ってる人を見捨てるなんてありえないよねー。とにかく、任された仕事にはちゃんと応えたいんだ。アンヘルの命令だしね。あ、先に君たちを狙ったのは、そ(・)れ(・)が(・)獅(・)子(・)月(・)晴(・)斗(・)の(・)お(・)約(・)束(・)だって聞いたから。誰(・)か(・)を(・)傷(・)つ(・)け(・)ら(・)れ(・)て(・)か(・)ら(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)と(・)怒(・)ら(・)な(・)い(・)し(・)、本(・)気(・)に(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)ヒ(・)ー(・)ロ(・)ー(・)だなんて──酷いよねぇ？　そうは思わない？」

「晴斗を愚弄しないでッ！！」

　刹那、銀髪の精霊が弓を構えた。

　──このアホ……ッ！！

「あはっ」

　ユリアンが刃を振った。──距離を詰めないまま、遠くから。その戦術を俺は知っている。

　霊力の斬撃。

　放たれたソレが直撃する前に斬り払い、その横で、

「皇女パンチ」

「ぐぁッ！？」

「「！？」」

　レティの裏拳が銀髪女にクリーンヒット。

　銀髪精霊がぶっ倒れ、俺どころか敵まで、唖然とした空気になる。

「本当に足手まといですね貴方たち……ディアの仕事を増やさないでくれます？　消しますよ？」

「す……すまない。アリアは晴斗のことになると頭に血が昇りやす……いや、すまない……」

　黒髪の女精霊が心底申し訳なさそうに平謝りする。苦労人枠はこいつか。

『こちら司令室より。“主人公は窮地になってからの逆転劇こそが至高だろ派”の榊だ。見ている分には、の話だが。──そこにいるユリアン少年のデータは観測局にもほとんど記録が残っていない。出くわした者は全員殺されているようだ。ところで悪いニュースがある』

「（一つだけかよ）」

　そこは良いニュースも持ってくるところだろ。

『獅子月晴斗が全速力でこの町に向かっているようだ。全力の徒歩で、だ。結論から言って、奴が来る前にユリアン少年を撤退させなければ、獅子月陣営は皆殺しになるだろう』

　勝利条件が一つ追加されたらしい。勘弁しろ。

　はあ、と一つ息を吐く。

　愚痴も泣き言も後回しだ。

「──行け、レティ。この場は俺が凌ぐ」

「はい！　必ず援護に来ます！」

　頼もしい声を背中に、飛び出した。

　ユリアンに接近し白刃を振り抜く。相手はやや驚いたように目を見開いたが、迎撃の速度に遅れはない。俺に通されることなく剣を返し、二合、三合──五、六合と剣戟の音を散らした。

「っ──やるね！」

　ユリアンの左頬に掠り傷が入る。浅いか。

　次に刀を振るった直後、金の影が消えた。上に跳躍したのだ。大地と逆さまになった状態で、俺の死角から一閃が放たれる──

「……！！」

　のを、回れ右に回転しながら背後に後退して回避する。

　ザシュッと右腕の薄皮一枚、斬撃が通っていく。

「ふぅ──やぁっと一撃」

　くたびれた様子で着地したユリアンがそう零す。

　……今の一閃、レティの加護をすり抜けていた。黄金の結界は発動せず、久方ぶりの「痛み」が身体に走っている。

「お前……加護を斬れるのか？」

「あ、驚いた？　そうそう、ボクってば強いからねー。だから精霊の加護頼りで戦う精霊士は良いカモだよ。君みたいに、強い精霊と契約している精霊士ほど、その傾向が強いんだけど……やっぱり『本物』は違うねぇ！」

　楽しいよ！　と満面の笑みを浮かべる無邪気な剣士。

　笑いつつも突き刺すような殺気。それを前に、俺は──

（……結構やるなこいつ？？）

　それはなんというか。

　悔しいとか不覚を取ったとかではなく、純粋な思いだった。

　いや正直、強さに固執しているだけの奴かと舐めていた。

　だからこれほどに──これほど剣戟が続いた剣士は黄泉坂以来、否、精霊や異能ナシ、完全な剣の実力勝負でいったら、爺を除いてもこいつが初めてなんじゃ──？

「……おい」

「？」

「やるなお前。俺の好敵手(ライバル)になれよ」

　気付けばそんなことを口走っていた。

　湧き上がる喜悦に口元を歪めるままに。