境界剣士の最愛精霊《レスティアート》

69 同日、彼の伝承

（ん？　ん？　あれ？）

　ユリアンは一瞬、何を言われたか分からなかった。

　なにかおかしいな。

　なにがおかしいのかな？

　これは──そうだ。煽っていたのに、まったく思いも寄らない答えが返ってきた不思議である。

　少年に友人という概念はない。仲間というモノなら知ってはいるが。

　生まれも育ちも伝承庭園という組織の箱庭。アンヘルが実験的に造り出した人造生命(ホムンクルス)だという出生を聞いても、特に衝撃というものを感じたことはなかった。

　そんなものは背負う伝承──『剣神』の重みと栄誉の前には塵と芥に過ぎない。

　ただ伝承を負い、そして現代に再演する人形(モノ)。

　いわば人のまま精霊になるというプロジェクトだ。庭園の幹部は皆そうだ。

　なので強さを示してきた。示し続けてきた。

　それが自分の存在意義であり、「誇り」というものだと教わった。

　──最強であれ。唯一無二の剣の頂であれ。

　生ける神を目指す。ユリアン自身はそれを苦だと思ったこともないし、葛藤も抱いたことがない。果たして自分にできるのか、などという迷いとは無縁だった。

　伝承庭園の剣士は三人。

　一番初めにユリアン、次に加入してきたのがアザナミだった。庭園の外から来た人間にしてはや(・)る(・)方だったが、あまり面白くなかった。精霊頼りの剣術で剣豪を名乗る女。鍛錬という名目で幾度か手合わせさせられたが、ユリアンには掠り傷一つつかなかった。

　ところが三人目。

　それは──異常だった。異次元だった。

　アンヘルが繰(く)る複写の精霊。

　ソレは『剣士』という伝承、その原版(オリジナル)に最も近しい存在をコピーしていた。

　元祖。原典。原版。

　後世に派生したものは全てそれの下位互換に過ぎない。剣精霊でさえも例外ではない。「剣神」の名を担うユリアンさえも。

“ま、原版(アレ)も所詮は精霊だし。ボクが最強ってことは変わらないよね～”

　複写の精霊に感情はない。

　なので、どれだけユリアンが勝手に敗北しようと構おうと、目が合うことはなかった。

　伝承上の格上なら仕方ない。

　伝承の純度が桁違いなら仕方ない。

　上がいることも認めてこその「神」だよねー、と少年は納得しかけたが。

（…………だったら『最強』って、なに？）

　自分より上の剣士がいるのなら、その頂に座していた己はなんだったのか。

　少年には分からない。

　同等の実力を持つ相手を知らない彼には一生分からない。

　『剣神』の信仰だけを集め、強いことが当たり前であるがために、ただ一度として剣の腕を認められたことが無い彼には──分からなかった。

　たった今、この時までは。

「……ええと……今、なんていったの？　まさか『剣神』のボクと同格だって傲慢にも──っ！？」

　答えは刀の一撃として返ってきた。

　神速の一太刀。見(・)て(・)か(・)ら(・)では遅い。遅すぎる。来ることが分かっている感覚を前提に迎撃しなければ、一瞬で四肢が細切れになるだろう。

　しかしその程度の対応、少年(ユリアン)には容易なことだった。

　ただのいつも通り。

　剣は身体の一部で、延長だ。それが当然。当たり前。常識の範囲内にして大前提。

　だから息をするように連撃の猛攻を弾き続け、加速した剣速にさえ対応して相手の一閃を受け、返し、弾き、斬り裂く動作を繰り返す。

「──ハハッ」

　打ち鳴らす金属音の中、獣の笑い声がした。

　剣のやり取りを愉しむ剣士は少なくない。むしろユリアンは多く見てきた側だ。

　そうやって楽しんでいる情がいずれ隙を生み、生命を刈る刃を入れることになる。

　だが──

（……崩れない）

　一切微塵も、相手にしている剣士の刀の軌道はブレることがない。

　感情と動作を切り離すことは難しい。戦いを愉しむ性を持つ者なら尚更そうだ。

　だからこれは珍しいことだった。相手剣士の刀には雑念がなにもない。「斬る」機能以外を斬り捨てて、機械巧芸がごとく刃を振るっている。

　それはまるで、あの「原版」を模した精霊と戦っているような──

「ッ……！！」

　弾き飛ばされ、距離があく。

　追撃はやってこない。十メートル離れた位置で、クツクツと白い剣士は笑っていた。

　──道理が合わない。気色が悪い。

　あれほど美しい技巧を持っていながら、その実、ただの人間であるなんて──！

「なんなの──君」

　だがそんな気持ち悪さを凌駕するほどの異常事態に、少年は顔を歪める。

　認められない。信じられない。

　ただの人間が。あのアザナミと同じ、精霊の加護がないと生きてられないような人間が、あろうことか、この自分と同格に争うなど……！！

「強(・)い(・)な(・)お(・)前(・)。こ(・)こ(・)ま(・)で(・)俺(・)と(・)や(・)り(・)合(・)え(・)た(・)奴(・)は(・)初(・)め(・)て(・)だ(・)」

「……！！」

　怒りを覚えるべき言葉。

　侮蔑と捉えてもなんら問題のない一言。

　それに、しかし言い知れぬ感情がわいてくる。

「はぁ……そう。だったら、君の周りにいた奴らは全員雑魚だったんだね？」

「お前の剣って完全に自前のものだよな？　精霊の気配がないし、異能を使ってる様子もない。『剣神』か──伊達じゃねぇな」

「……あのさ。あんまり愚弄しないでくれる？　ボクの伝承に精霊なんて異物はいらないんだよ。異能もそいつらが授けてくるやつだろ？　神はそうであるがままに強いから神なんだよ」

「──うーん、見込み通りだ。やっぱお前、俺のライバルになれ」

「……さっきから何言ってるか分かんないんだけど！？」

　なんだ。

　なんなんだ、この異常な気安さは。

　戦慄、というものを覚える。今まで感じたこともない類の寒気だ。

　こいつは、なんかどこか、おかしいんじゃないか！？

「あのねぇ、人間の括りにボクを入れないでくれる！？　人間が！　神と同等とか！　ありえないんだけど！！」

「じゃあなんで俺はまだ生きてるんだよ。手加減してんのか？」

「してねぇよ！！」

　もうキレた。

　剣神ユリアン、孤高故に煽り耐性などない。

「大体、思い上がりも甚だしいんだよ！　なんだよライバルって──！」

　一瞬で飛び込み、剣を振るうがやはり反応される。

　鍔迫り合いになりながら相手は答える。──真っすぐに、ユリアンの目を見据えながら。

「いや俺、そういうの居たことなくてよ。お前みたいな存在に、思ったより感動してる」

「どういう神経してんだよ！　同格の相手なんて──目障りなだけだろ──！」

「？　じゃあお前にはそういう奴いるのか？」

「居るワケ！　ないだろうがァ！！」

　怨念さえ込めて剣撃を入れるが、どんなに斬り合おうと互いに掠り傷を刻むのがせいぜいだ。距離を取って斬撃を放ってみるも、それは超高濃度の赤い霊力をまとった斬撃に消し飛ばされる。

（ッ、破壊精霊の霊力が帯びてるのか……！　こいつ、どこまで──、）

　そこでユリアンは意図的に思考を中断した。

　どこまでコケにするのか、ではなく。

　ど(・)こ(・)ま(・)で(・)出(・)来(・)る(・)の(・)か(・)──などと。

（……まるで期待してるみたいじゃないか。クソッ！）

　第二波の真紅の斬波がくる。

　それを、真っ向から両断した。

「うおっ！？　今どうやった！？」

「どんな霊力にも斬りやすい線があるだけだっての──この、格下ッ！！」

　とはいえ、破壊の属性を帯びた霊力には無傷とはいかない。

　今のは薄い斬撃だったから捌けただけだ。より重圧に放たれれば、剣の方が持たないだろう。せいぜい最小限の接触で、軌道を逸らすのが最適か──

「っ……なんなんだお前……ボクがこんなに殺しに行ってるのに、全然、殺せないなんて……！！」

　──五分後。

　もう、たったそれだけの時間が過ぎた。絶え間なく刃を送り続けてなお、白髪の剣士はまだ立っている。

　互いに傷は浅い。流血は僅かで、衣服の表面があちこち裂かれているだけだ。少年からすれば──完全なる異常事態だ。

「俺もお前を殺せていない。なぁつまり、これは『同格』ってコトじゃないのか？」

「……ありえない……そんなの……」

　あるものか。あってたまるか。

　だが事実は事実。少なくともこの相手が──刈間斬世の首が、現状、自分の刃に届くところにいないのは確かなようだ。

『──手こずっているようだな、ユリアン』

　その時、ユリアンの頭の中に声がした。

　念話だ。アンヘルからの。

『そ、そんなわけ……』

『事実を認められぬほどに動揺している、か。お前らしくもない。──私の加勢は必要か？』

『い、いらない！　コイツはボク一人でやる……そうじゃないと、「剣神」の伝承に顔向けできない！』

『そうか。ならば今回は撤退しろ。お前が彼に対抗しうる戦力だと証明された以上、みすみす部下の窮地を見逃すことはできない』

『は？　どういうこと？』

『そこにあと数分で獅子月晴斗がやってくる。今の状態のお前に、彼を始末しながら刈間斬世の相手ができるか？』

　──チッ、とユリアンは舌打ちする。

　苛立ちの原因は──今は考えない。

『……あの英雄(ヒーロー)、マジ空気読まないよね。分かったよ。でも刈間斬世(コイツ)は絶対にボクの獲物だから！　そっちで勝手に処理しないでよね！』

『──心得た。ではそのように』

　念話はそこで終わる。

　鉄面皮の割には面倒見が無駄にいいよなぁ、と繋がりが切れてからユリアンは思う。

「……もう今日はいい。お前の顔を見てるとイライラする。気分悪いから帰る！」

「ふうん？　じゃあ俺の勝ちってことか？」

「勝ちなワケねーだろふざけんな！！　次は絶対殺すッ！」

　もはや言い捨てるのが限界だった。

　剣を鞘に収め、踵を返して一瞬でユリアンはその場から離脱していく。

　ビルの壁を駆け上がり、その姿が完全に見えなくなった後、ふと斬世は呟いた。

「……すげーライバルみたいな捨て台詞吐いてったな……」

　　　　　◆

　あんぐりと口を開けていた。

　呆然。驚き。顔文字みたいな表情になったまま、経緯を聞き終えた彼女は固まっていた。

　そして言う。

「いくらなんでも帰るのが早すぎませんかッ！？」

　ガガーン、と大層ショックを受けていたのはレスティアートだった。

　どうやら俺の援軍に来れなかったのが悔しかったらしい。

　しょうがねぇじゃん。

　だってユリアン(アイツ)帰っちゃったんだもん。

「くっ……なんという意気地のない相手だったのでしょう……そこはもう少し粘るべきでは？　いくら私のディアが強いとはいえ！　私のディアの圧勝だったとはいえ！！」

「いやぁ結構互角だったぞ」

「だったらもう少し持ちこたえるべきだったでしょう！　ディアの窮地に現れる私、という展開を少し期待していたんですよ！？　私は！！」

「それ俺が窮地になってねぇ？」

　悲喜こもごも。

　まぁなんにせよ──無事に合流したレティと拠点の廃ビルまで戻ってきた。

　……ちょっとした収穫を連れて。

『三人とも、本当に大丈夫……！？』

『う、うん……心配かけてごめんなさい……』

『怖かった。ぎゅっとして、ぎゅっと』

『すまないな……私がついていながら。この埋め合わせは今夜にでも──』

『『抜け駆けすんなー！！』』

　隣の部屋からはそんな男女（１：３）のやり取りが聞こえてくる。

　駆けつけた獅子月とその契約精霊たちだ。モテにモテている。壁越しでもリア充オーラが凄まじい。──なお、

「──リア充め……」

　ドスの効いた低い声でそう呟きながら、榊は廊下に出て行った。

　あのやり取りを毎度のように目撃している面構えだ。マジモンのリアルハーレムは大層メンタルに来るらしい。

「……どうします？　対抗しますか？」

「何をだよ」

「イチャラブ度を！」

　それは対抗するものじゃありません。

　人それぞれでいいんだ、そういうのは。

　……うん、不満げな顔をするんじゃない。俺はイチャつくなら完全な二人っきり派であってだな？

「あの～……」

　ガチャッ、とそこで扉が開いた。

　出てきたのは金の髪に鳶色の目をした年上の青年──獅子月だ。その背後では、彼の契約精霊たちが取っ組み合いを繰り広げていた。

「君たちにも礼を言うよ。まさか……刈間が助けてくれるとは思わなかったけれど」

「誰だっけお前？」

「ええぇぇぇ！？　獅子月だよ三年の！　は、春に一回話しただろ？　その……あの時は僕が先走ったせいで、君が孤立しちゃっ──」

「覚えのねぇことを謝罪されてもな。──そんなことより、聞きたいことがある。村雨って奴を知ってるか」

　率直に本題を切り出すと、獅子月の表情が硬くなる。

　……明らかに知っている顔だ。嘘とか吐けないタイプと見た。

「……あの！　村雨先生のことは、僕に任せてくれないか！？」

「駄目だ。っつーか今さら行っても無駄だぞ。とっくに観測局が動いてるしな」

「っ……！　で、でも、あの人は本当に良い人で──……いや、行く度に部屋は散らかってるし、料理も作らされるわ洗濯掃除も一年から僕がやってるわ、日常生活は大分だらしのない人だけども！」

「ほっとけよそんなダメ人間……」

「いやでも医術に関しては本当に凄くて……何度助けられたことか……」

「──疑問なんですけど。なぜ、彼女に頼っているんですか？　当世の医療機関はとても充実しています。普通の精霊士なら、観測局に頼るのが正道では……？」

「──…………っ」

　その問いに、獅子月はとても言い辛そうに顔を伏せた。

　視線を背後の精霊たちに投げ、おずおずと彼女たちからの頷きが返ってくると、覚悟を決めたように此方に向き合った。

「……僕の契約精霊は……皆、元(・)厄(・)災(・)精(・)霊(・)だったんだ。もし正規の組織に知られたら、無事じゃ済まないだろうって──村雨先生が」

　そうして彼は語り始める。

　それは知られざる、先輩精霊士のとあるラノベ調の物語だった。