聖來高等学園において、授業内容は午前と午後でまったく異なる様相を見せる。
午前は各々のクラスで共通授業。午後は個々のランクグループに分かれて演習授業や実戦調査だ。
先日、俺はレスティアートと契約したことによって「上級」まで精霊士ランクが急上昇した。で、上級ともなると、行われる授業内容は実戦調査が基本となる。
午後──俺は、先導する芒原の背を追いかけるように廊下を歩いていた。
「『
──この世は異界から侵蝕を受けている。
結果、現世との繋がりが希薄になり、「魔獣」たちが
「俺の地元はほぼ界域みたいな場所だったぜ。住民の間じゃ、界域を経由したショートカットの地図が頭に入ってんのが当たり前だ」
「なんだその魔都……こわ……刈間の出身っつったら、あー、あの町か。そんなにヤバイ場所なのかよ。よく生きてたな」
「生活の一部だったからな。なにか変化があればすぐ分かる。本当に危険なところには誰も近寄らないし。そういう場所、今はあんま珍しくねぇだろ」
どんな生活圏でも、多少は異界の影響を受けている。
むしろ、人類の文明を完全に留めている境黎市の方が貴重だ。突発的に魔獣が飛び出してきたりしない辺り、本当に恵まれている土地だと思う。まぁ、出る時は出るけど。
「んで、これからどういう界域に行くんだよ？」
「『第十四学区』。初級から上級まで世話になるチュートリアル最前線だ。『
第十四学区──そこは境黎市の都市再開発、その放棄地帯。廃ビルだらけの終末都市だという。
どうも魔獣が入り込みやすい「窓」のような場所らしく、どれだけ魔獣を掃除しても、翌日には界域化してしまうらしい。
確かに初心者向けの戦線だ。百戦練磨のレティからすれば公園の砂場みたいな所だろうが、俺の実力試しには打ってつけといえよう。
「学園において、『界域調査』は最低でも二人、精霊士のペアを組むのが原則だ。なんで、お前らにはこれから既存パーティのどれかに合流してもらう」
「なんだ、案外優しいな。てっきり俺たちだけで突入させられるかと思ってた」
「それは流石に校則に反するからな」
校則至上主義。実に公務員らしい回答だ。
ここが学園で良かった。
「ところで刈間。聞いての通りこれから実戦なワケだが、お前『契約武装』はもう持ってんのか？」
「契約武装？ なんだソレ」
「おお、ようやく初心者らしい返しがきたな。契約武装ってのは──」
「私とディアの契約がもたらす、あなたの固有装備のことです」
ぴょこ、っと俺の右腕に掴まりながら出現するレスティアート。説明役を取られ、前を歩きながら芒原がガックリ肩を落とす。
憐れな教師のことはどうでもいいので、俺は傍らのレティに目を向ける。
「ほう。なんか精霊士っぽい概念だな。種類とか選べたりするのか？」
「ディアに合った武装が顕現すると思いますよ。希望があれば、なんでもいけるでしょう。私の属性は“破壊”ですから──壊す
「すげぇな。そんなに自由度が広くていいのか」
つまりどんな武器が顕現しようと最優確定ってワケだ。
しかし……うん、俺の武器といえば、イメージは一つくらいしか浮かばないが。
「武装選びすら規格外か……刈間なら、鉄パイプとかバットとかか？」
「てめぇは俺を不良の典型に組み込みすぎだろ。握ったこともねぇよ」
ぶっちゃけ素手派である。
理由、殴った方が手っ取り早いから。
だがこれからの対魔獣戦において、そんなリスキーをかます必要もあるまい。精霊士となったからには、遠慮なく自分の能力を使うべきだろう。
◆
界域への行き方は、多岐に渡る。
元よりあの場所は、空間的にも次元的にも不安定なのだ。現世と異界の狭間とは言ったもので、時には時系列すら混線している場合もあるという。流石にそんな事例は稀らしいが。
で、今回の場合──第十四学区に繋がる道は、
「えー……今日はこの扉だな」
空き教室の多い別棟までやってくると、ある扉の前で芒原が立ち止まった。
その手には薄型のタブレットが一枚。学内地図を参照しているようだ。けれどそれは当然、ただの地図ではなく……「繋がる界域」を表示した特殊地図に違いない。
「そら、先に行け。グループメンバーはもう待たせてある」
扉をスライドした芒原がそう促してくる。
その向こうに見えるのは普通の教室。が、まるで騙し絵のように現実感がなかった。
俺はレティと手を繋ぎ、あまり迷うことなく、その中に踏み込んだ。
──瞬間。
「……──っ」
いきなり
吹いた強風に腕で顔を覆いながら目を開くと、そこは高速道路の真ん中だった。
「ここが……」
レティがきょろきょろと辺りを見回す。界域そのものではなく、現代の戦場の風景を確認しているんだろう。
「第十四学区……」
廃ビルが立ち並ぶ、灰色の都市風景。その名称を口にした。
道端に停車されっぱなしの車両、朽ちかけの道路標識、亀裂の入ったコンクリート。
人類がいなくなった後の文明の顛末。俺たちが目の当たりにしているのは、その紛れもない本物の断片だった。
陽光の差さない曇り空なのが、余計に寂寞感を演出している。少し気を付けないと、空間や時間の感覚を掴み損ねない。
「……ん？」
都市風景の観光から目を離して、先の道路上を見やると人影があった。
それは見覚えのある──というか、薄々どこかで予感していた二人組だった。
なるほど、現実に伏線を回収される感覚ってこんな感じかよ。
「……あっ！ 斬世ー！ レティちゃーん！ こっちこっち～！」
視線か気配に気づいたのか、振り向いて手を振ったのはワンコ系御曹司・如月
「お前らかぁ……」
「がっかりされてる！？ 一体どうして！」
「昼飯を強奪していった輩の顔を見りゃ誰だってそうなるわ」
お陰で小腹が空いてんだよこっちは。サンドイッチで満たせる胃袋じゃねぇんだわ。
「その節はお世話になりました。これ、あんパン代」
「ああ、どうも……」
奏宮妹からは小銭を渡された。合流して最初にやるのが返済作業でいいのか。
それを見て慌てて如月もブレザーの上着を探り始める。お前もか。
そして出されたのは漆黒カードだった。
「ごめん、持ち合わせがこれしか……」
「いらん。今度ジュース奢れ」
バッサリ斬り捨てておく。金持ちが小銭を持ってねぇという俗説は半分本当のようだ。
「おお、なんだなんだ。面識ありか。チームの協調性とかメンバー同士の相性とか、色々と考えなくて済みそうだな。お前らよくやった」
「まだ会って二度目だ。あとてめぇは仕事しろ」
遅れてやってきた芒原に呆れの視線をやる。話しやすくはあるが、こいつはこいつで教員のクセして本音をぶっちゃけ過ぎだ。少しは隠せ。
「いやいや、大事なことだぜ？ 精霊含めた男女比とか年齢差とか。俺はこの業界長いからな、サークルクラッシュしたパーティとかいくつも見てきた。大概、男子の方が別の女子精霊に惚れたら破滅の予兆だな」
……俺は無言で如月の方を見た。なんか目が合った。
そっとレティを後ろに隠す。
「……いやいやッ！ 斬世！？ そんなんじゃないから！ 確かにレティちゃんは可愛いけど、あんなイチャつき見せつけられて意識するとかありえないから！！」
「そうか……まぁ……いざとなったら殺し合う覚悟だけはしとけよ……？」
「目がガチすぎて怖い！！ ホントに違うって！」
「先生がパーティに亀裂を入れてどうするの……」
「若者同士のいざこざって、見てる分にはすげぇ面白いんだよなぁ」
共通敵が判明したようだ。如月とそろって恨みがましい目を向ける。
そんなやり取りに区切りがついたところで、
「この場の戦況はどのようになっていますか？」
至極冷静なレティの問いによって、流れが変わる。
そうだった、俺たちは部活みたいな感覚でこの場に来ているわけではないのだ。れっきとした授業かつ、精霊士の義務をこなすためにいるのだ。流石は俺の嫁。
「朝に観測された魔獣が二十数体。現時点での反応は……四十八だな」
タブレットを操作しながら、芒原がそう答える。
「今日も結構いるなぁ……」
「一週間前と、同じくらい？」
経験者たる如月と奏宮妹からは、それぞれそんな所感。
このくらいの発生数は日常茶飯事のようだ。第十四学区、恐るべし。
「並の小規模界域なら平均二十体前後だったか？ そんなに何か魔獣を寄せやすいものでもあんのか、ここ」
「お、意外にも予習してきてるな。その通り、ここら一帯は街になる前から、何度も戦場になってきた場所だ。『いわくつき』って事だよ──死者の想念とか溜まりやすいのさ」
……想念ねぇ。
死ぬ前ならともかく、死んでから何かを残すってのは、あまり信憑性がない話だと俺は思うんだが。
「今日は刈間ペアの試運転を兼ねてるからな……まずは先輩としてお手本を見せてやれ、如月、奏宮」
「「了解」」
二人が頷いたところで、その後方の道路上に揺らぎがあった。
陽炎を思わせる風景のズレ。だがそれは光の屈折による現象とは異なり、地表から半透明の異形が起き上がっている。──魔獣だ。
「お出ましだな。じゃ、俺はいつも通り後方で監督に徹しさせてもらうぜ。学生諸君、単位と世界のために頑張れよぅ」
そう言い残して芒原の姿がかき消えた。あいつの契約精霊の力だろうか。
教室でも戦場でも変わらない態度にはいっそ感心すら覚えるが、ああいう大人にはなりたくないもんだ。
「芒原先生って、斬世のクラスでもあんな感じ？」
「あんな感じだ。なんでああいう風になったんだろうな」
「この前言ってたけど、『なんか人格者すぎる教師は死にそうだから』……だって」
「どこでバランス取ってんだ。自覚があるなら尚更シャキっとやれよ」
同感、と奏宮妹が首肯しつつ前に出る。
相対する魔獣は六体ほど。どれも顕現し立ててで、まだ輪郭が揺らいでいる。
「《
何かポーズを決めるとか、手をかざすこともない。
ただ一声、彼女が唱えた瞬間──発現した業火が魔獣たちを焼き尽くした。
「……おお」
噴き上がった炎の中、炎上地帯の上空に影を見る。
ツーサイドアップに上げたメラメラと燃えるような長い赤髪。真紅のドレスをまとった華奢な体躯。紅色の双眸が、俺たちを見下ろしていた。
「──カリン！ 呼び出すなら先に合図とかしなさいよね！ ちょっとビックリするんだから！！」
「ごめん。でも私、あんまりそういう少年漫画っぽいノリは分からなくて」
少年漫画という概念は知っているのか……
そこで腰に手を当て、「憤慨中です」というポーズを取りながら炎の精霊が降りてくる。
齢は……今のレティよりは年下、十歳くらいに見える。レティには及ばないが、鋭い目つきをしつつも美少女といえよう。レティには及ばないが。
「──で──そっちが昼間にも見た新人ね？ 私は『焔罪姫』アイカ。訊いてあげるわ、名乗りなさい」
アイカが睨みつけたのは俺ではなくレティだった。
ともすれば、仇敵でも見つけたような表情である。同じ精霊として何か感じるのか？
「初めまして、私はレスティアートといいます」
「レスティ……アート？」
その名を聞いて、流石に如月や奏宮妹も息を呑んだ。やはりそう名乗れば、精霊士なら目を剥く事実だろう。
「で、俺は契約者の刈間斬世だ。よろしく焔罪姫」
「……アイカでいいわ。いえ、そう呼びなさい。それよりどういう事？」
「どう、っていうと？」
「英雄精霊とアンタみたいなド素人が何で契約してるのよ！？ ここに歴史家がいなくてよかったわねっ、いたら全員卒倒してるところよ！」
レティが小首を傾けた。
「そこは私とディアの超運命的な事情なので、あまり深く考える必要はありませんよ？」
「いや運命って、貴方ね……」
調子のズレたレティの回答にアイカが半目になる。この英雄、ダメかも、みたいな残念そうな目をしている。そこはギャップとして捉えてほしい所だ。
「す、す、すっごい！ 斬世がなんかやっぱりすっごい！？ リア充で英雄精霊の契約者って、もう不良でもなんでもないじゃん！ 主人公じゃん！？」
「おい如月ウザイ。おだててもなんも出ねぇぞ」
「良夜！ 良夜ね俺の名前！！」
「私も気になるけど……アイカ、今は魔獣を掃除しないと」
「……そうね。追及は後にしてあげる。それじゃあレスティアート──私と勝負なさいっ」
ビシッ、と人差し指をレティに突きつける赤髪幼女。
「より多くの魔獣を倒した方の勝ち。それでアンタが本当に『英雄』と呼ばれるに相応しい精霊なのか……本物のあの『レスティアート』なのか、私が確かめてあげるわ」
「……」
ちらり、とレティが判断を仰ぐようにこっちを見てくる。
俺は肩をすくめつつも頷いた。
「いいんじゃねぇか。契約者の俺としても、ここらでお前の実力を見ておきたいし。ただ──」
ぽんとレティの肩に片手を置いた。
「──あんま力みすぎんなよ。張り切って貰うのはいいが、界域では何が起こるか分からねぇからな」
「……！ はっ、はい」
ここに来てから、やや硬くなっていたレティの顔がいつも通りになる。それでよし。
「決まりね。それじゃあ始めま、」
アイカの声が聞こえたのはそこまでだった。
というか、俺の視界が周りを捉えていたのはそこまでだった。
その刹那、カッッッッ！！ と。
あらゆる色彩を白に変える閃光が輝き、アイカのすぐ横数センチを通り過ぎたからだ。
「…………」
視界が戻った後、俺は瞬きしながらまずレティの方を見た。
その左手には──何やら
「……あの……レティ……？」
「はい。魔獣八体の出現を感知したので先制しました。殲滅完了を報告します」
報告しますっていうか、魔獣の痕跡どころか道路の表面が焼け焦げ……いや灼け融けてるんですけど。
……コンクリって、こんなに氷みたいに融ける物質だったっけ？
破壊の砲撃を超間近で味わうことになった
「──仕事の時間です。ディア、しっかり私についてきてください」
「レティ……？ レスティアートさーん……？」
白杖を両手で構え直したレティの目に迷いはない。それはここ数日、「恋人として」甘えてくる彼女の表情とは別物だった。つーか完全に職人か仕事人の顔だった。
……これは緊張が解けた反面、戦場に対する本来の彼女のスタンスが出てるんだろうか……ある意味、これが自然体？
「……アイカ。降参……する……？」
「～～っしないわよ！！ しっかりなさいカリンッ、アンタは私の契約者なんだからね！」
「うわはは……これは、ホントにすっごい新人、来ちゃったなぁ…………」
三人の同僚がそれぞれの所感を口にする中──幼女たちの魔獣狩りが開始した。