幼馴染はアイドルなんです

④

　そして、数年後。

　事件は起きた。

　「ちょっと、買い出し行ってくる」

　立て掛けてあるカーキ色のレインコートを羽織り、父は言った。

　「え、でも」

　「行っとかなきゃなんないだろ。こんくらいの雨なら平気だろ」

　店の中にいても分かる雨音。大粒の雨はコンクリの道路を激しく打ち付け、強風が家鳴りを起こしている。久方ぶりの豪雨だ。雨は昼前くらいから突然降り始めて、お客さんも帰る時は辟易した表情を見せていた。天気予報では一日中晴れ、晴れなくとも曇天程度だと言っていたのだが、あてにならない。

　「せめて車で」

　「あれはこの前修理に出したからな、だめだめ。んじゃ、そんじゃ」

　そして豪雨の中、父は店を後にした。

　一気に、店内は静けさを取り戻す。

　私以外誰ひとりとしていない店内。聴こえてくる環境音は雨とテレビからの音声くらい。テレビでやっているのは去年放送されたトーク番組の再放送で、人気のMCがアイドルを茶化して笑いを取っていた。拍手笑いの後付け音声が店内に響いていた。

　その笑い声がなんだか耳について、テレビを消した。

　音は雨だけになった。

　「お、お邪魔します！！」

　すると乱暴に扉が開かれ、お客さんが一人、店の中へ押入ってきた。

　「い、いらっしゃい……」

　それは愛姫だった。

　衣服を雨で濡らし、髪はひどく乱れさせ、ぜえぜえと息を切らして、ただ事ではないといった様子を見せていた。私は急いで駆け寄る。

　「ど、どうしたんだ」

　「あ、あのね！　えっと…こ、これ…これ」

　愛姫は自らの身体を指さし、何かをアピールする。まるで舌足らずな子供が自分の言わんとすることをジェスチャーで示すような、要領を得ない回答だった。

　「服？」

　「ち、ちが、もっと下」

　「下…スカート…」

　「そう！　そ、それをあべこべに」

　「あべこべ…？　カースト…ストーカ……ストーカー…」

　私はハッとして、愛姫を見る。

　「アグリー(そうです)！！　大当たりです！！」

　右手を天高く突き上げ、愛姫は無邪気に声を上げた。けれど、その声はわずかに震えていて、よく見ると、指先も小刻みにビクビクと痙攣させていた。これは寒さによる震えではない。

　不安が明滅する顔を、私は真っ直ぐと見つめ

　「…とにかく座って。珈琲でも淹れる」

　と、彼女をカウンター席へ促した。

　「はい、いつもの」

　「ありがと」

　淹れたばかりの珈琲を愛姫の前に優しく置いた。

　「ふー…あったかい…。ここの珈琲はやっぱり落ち着くなあ…」

　渡したタオルを頭にかぶり、愛姫はカップで暖を取っていた。ホッと息をついているようだった。さっきより震えは収まったようで、こっちもホッとする。

　「そういや久しぶりだな、こうして会うのも」

　私は彼女の隣に座った。

　「そうだねー。3ヶ月ぶりくらいかなあ」

　「いや、半年以上だ。高校卒業してからになるから」

　「あ、ああ、そうだったね。もうそんなに経ってるかー」　

　「早いもんだ。すぐに年もとるだろうな…」

　「確かに。なんだか最上のおじさんに似てきたもんね、アキトシ君も」

　「げ。それは悲報だな」

　「ちょっとそれひどくない？」

　「そうかな…そうかも」

　「あはは…」

　他愛のない世間話を交わしていく。そんな内に、彼女の語気から翳(かげ)りが消えていくのを確かに感じた。

　「………今日ね」

　そして、独りごつようにポツリと話し始めた。真剣な表情を持って、私は耳を傾ける。

　「今日、雑誌の取材があったんだ。軽い取材だったし、この後は何の予定もなかったから、たまたま早く終わったの。それで帰ろうと思った矢先、なんだか後ろから付けられてる気配がしてね…それも、事務所からずっと。ストーカーだと思って、怖くなって、走って、撒いて、急いでここに入ってきたの」

　うつむき様に語り続ける姿を見て、本当に怖い思いをしたのだと改めて感じた。そして同時に、怒りも覚えた。有名人だからといって、何でもして言い訳などない。これも有名税の一種なのだとしたら、徴収が過剰すぎる。許せない。

　「でも、でもね。あたし、嬉しかった」

　愛姫は顔を上げた。

　「え……マゾ？」

　「違うよ！　そうじゃなくてね。あたし、一心不乱に走ってて、不安で、雨の中、びしょびしょになって、でも店の明かりがふと見えた時、あ、もう心配ないや…って思った。もう大丈夫だって。心が解ける気持ちだったの」

　話している内に、身体から緊張がとれていったのか、和らかな笑顔を向けた。

　「いつもこの珈琲に安心させられた、やっぱり、ここに来ると…」

　立ち上る珈琲の湯気を目で追いながら、愛姫はしみじみと言った。

　「あたし、最近は全然来れてなかったから」

　「全国ツアーだっけ」

　「そ。もう大変だったよー。激務すぎた」

　「みたいだな。この前読んだネット記事で、大変だって言ってたもんな」

　「あー、あれね。読んでくれたんだ。コング・ヌーさんとの対談の」　

　コング・ヌーは今を輝く、4人組ロックバンドのことだ。若者はみな聴いたことがあり、紅白にも出たことがある。とても有名なミュージシャンだ。

　「色々とためになるお話聞かせて貰ったなー」

　「そうか、良かった…な」

　「曲の作り方とかパフォーマンスとか、他にはね──」

　そうして、愛姫は嬉々として聞かせてくれた。ミュージシャンとの対談。バラエティでの有名タレントとの出来事。コンサートでの演奏。彼女の口から出てくるのは、一介の喫茶店店主には縁もゆかりも無いものばかりだった。私は彼女の横で大人しく聞いていたが、つい、ぽろりと呟いた。

　「ホント……遠い世界に行っちまったなぁ」

　あ。

　やらかした。

　「…え」

　そんなつもりはなかったのに、つい、口を滑らしてしまった。以前彼女を怒らせたことがある、前科一犯の一言。

　私は何か言い訳を考えようとしたが、時すでに遅しだった。口走った後、彼女の表情は瞬く間に変わっていた。驚きと怒りを含有させた、そんな表情だった。

　「…………………やっぱり」　

　すっと席を立ち上がると、愛姫は早々に店から出ていった。

　私もすぐ席から離れ、狼狽えつつ、急いで彼女の後を追いかけた。

　店の扉を開けると、案の定、外は豪雨真っただ中。前すら見えなくて、彼女がどこに行ったのかわからない。キョロキョロとあたりを見回す。すると、降りしきる雨の中、人影が一つ、なんとか彼女の姿を捉えられた。私はその方向に駆け出す。傘もささず。一目散に。

　『……遠くなったなあ』

　中学一年の秋。放課後。私は愛姫にそう言ったことがあった。

　『え？』

　彼女は幼い頃から、可愛がられていた。友達。親。先生。子供から大人まで、彼女を嫌いと言う人は一人もいなかったと思う。それが当たり前だった。当たり前が故、私も気にしていなかった。あいつはよく褒められるなあ、その程度の認識しかなかった。

　でも、年を経るにつれ、それが当然ではないと知った。いつも周りに人を集め、注目の的で、人気者。それは誰にでも与えられる特性ではなかった。その稀有な才能は、中学で特に顕著になった。

　そのことを知ると、私はなんだか彼女との距離が遠くなった気がした。

　だから、つい口に出してしまった。放課後、世間話をするように軽い気持ちで。

　すると、彼女はムッとした顔を見せて

　『遠くないもん！』

　と声を荒げて、私を置いてさっさと帰ってしまった。彼女の怒った姿なんて初めて見たもので、私はぽかんと口を空けることしかできなかった。

　そして以降、私はそれを言うことも、思うこともしなくなった。筈だったのに。

　「待てって！」

　なんとか追いつくことができ、愛姫の手を掴んで動きを止めた。手は雨で濡れて、滑りが効いていた。

　「もう帰るの！」

　「は、話を聞けって！　さっきの言葉に他意はないんだ！」

　「タイってなに！？　急になんで国の話を！」

　「そ、そうじゃなくて！　遠いところにいったとか、言ったろ…！」

　「あたし、遠くになんて行ってないもん！　近くにいるもん！」

　「それは言葉の綾で！」

　「アヤって誰よ！」

　「人の名前じゃない！　だ、だからさぁ！」

　他人の言っていることを聞かず、お互い自分の言い分をぶつけるだけ。どこかズレてるけれども、これでは話にならない。

　「落ち着け！！」

　私の声に、愛姫は肩をビクリと震わせる。そして、俯き、黙り混んでしまった。

　「…ごめん、大声出して」

　「ううん」

　「もう落ち着いた？」

　「ううん」

　彼女は不服そうな様子で首をふった。

　「まだ怒ってるか」

　「うん。怒ってる。アキトシ君はなんで、あたしと距離を取りたがるの…？」

　「距離なんか取ってるつもりは…」

　「つもりはなくても、取ってるんだよ。ずっと、昔から。だから…一度もライブすら観に来てくれないんだもんね！」

　「いや、そ、それは………」

　反論しようとしたが、うまく出てこなかった。言葉に詰まってしまう。

　「ほらね」

　今度は私が俯き、黙りこくった。反論が見つからなかった。見つかる筈が無かった。

　「…かもしれない」

　雨が打ち付けるアスファルトを、空漠とした思いで、ただ眺めていると、自然と言葉になっていた。

　「かもしれない…ではない。認めるよ。私は、イツキとは相容れないんだよ」

　「…そうなんだ」

　愛姫は唇をキュッと結んだ。雨粒が顔に滴り落ち、涙ぐんでいるように見えた。私は心苦しくなり、目をそらした。

　「な…っなんで…そんなに、あたしのことが嫌いなの？」

　「嫌いとは…そうじゃなくて、イツキと私は違うんだよ」

　「ち、違う？」

　「イツキはいつも人気者で、いつもアイドルだった。周りを楽しませて、笑顔にさせて、幸せにする。普通の人には持ち得ない、そんなギフテッドを持っていた。そりゃあ遠いだろ。違うだろ。私とイツキでは距離があって当然だ。太陽と月、紅茶と珈琲……水と油みたいな、上手く言えてないけど、そんな交わらないものなんだ。でも、悪い意味じゃない。それだけは分かってくれないか？」

　優しく諭すように、私は言った。

　「いや、分かんないけど」

　「えぇ…」

　しかし彼女からは普通に、真顔で返された。

　「ま、そうだね。あたしは昔から可愛かったし、すぐ周りに人も集まってくるしね、これがカリスマっていうのかな、ふふん」

　「それ感じ悪いぞ…」

　「はっ！　だから、アキトシ君はあたしから遠ざかってんでしょ。さっき言ってたじゃん。まだ腑に落ちてないよ、あたしは、アキトシ君自身の気持ちに」

　「わ、私自身…？」

　私は目を見開き、私を指差した。愛姫はこくりと頷く。

　「距離感の理由は分かったよ。けど、アキトシ君はどう思ってるの？」

　「だから…アイドルと一般人なんだから」

　「一般論じゃなくて、個人的な話だよ！　あたしは距離感を感じても、どれだけ遠い存在だとしても、いつもあの頃と変わらず店で喋ってたいよ？　傍にいたいよ？」

　そう言い、愛姫は私の手を握った。彼女の手は思いの外温かくて、身体が雨に晒されていることすら忘れてしまいそうだった。

　「というか、何が交わらないだっ！　月は太陽がいないと輝けないし、水と油がないとマヨネーズも作れないんだよ！　そもそも、珈琲も紅茶もあたしはどっちも好きだから！！」

　「何の話だよ…」

　「あたしはこう思ってるってことだよ！」

　私自身の思い。私自身が愛姫との関係をどう思っているのか。

　そんなこと考えたことなかった。

　「…私は」

　「なにしてんだ、お前ら？」

　すると見覚えのある人物が、雨の中、目の前に現れた。それは父、最上義守の姿だった。父はレインコートに身を包み、片手に段ボールを抱えていた。どうやら買い出しの帰りのようだ。

　「あ、最上のおじさん」

　「おいおい二人とも、なんでこんなところで」

　「えーっと…それはですねぇ…クシュン！」

　父が目を丸くしていると、私の横で愛姫が盛大にくしゃみを出した。顔は鼻水でまみれ、アイドルとは思えない姿を見せてしまっていた。

　「あらら！　とりあえずお前ら店に入れって、珈琲でも淹れてやらあ」

　父に誘導されるがまま、私と愛姫は店にまた入っていった。

　まだ雨はとめどなく降っていた。ザーザーと音がしていた。

　だから、聞こえなかった。考えすら及ばなかったんだ。

　シャッターの音なんて。