絶望を希望に変える為に

chapter追跡①:久々の再会

改変マシマシ妄想マシマシこってりラーメンです。

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パチパチと焚き火の音がする。そして聞き馴染みのある、古い歌が聞こえてくる。パチリ、目を開けるとそこに映るのは赤い色と靡くマフラーだった。

「レッド……フード」

「起きたか？ハカセ……スカイ。大丈夫か？身体の調子は……？」

「ああ……ちょっと、辛いけど大丈夫……だけど装備が……」

「そうか……。ってか、驚かないんだな」

「知っていたからね。ずっと、待ってた」

起き上がると焚き火を挟んで地面に座る。残っている装備は通信機器だけ。戦闘は不可能だろう。

「ほら、なんかこう。何があったのかって聞かないのかよ？」

「聞いたら教えてくれるのかい？違うだろ。君はそういう奴だ」

「は〜〜〜変わってないな！ま、いいけどさ」

「……いい旅、だったんだろう？」

「……あぁ、お前らと別れて……アタシには勿体ないくらいの、いい旅だった」

あんなにいい物を見せられて、脳が焼けない者は居ないだろう。事実僕もそうだった。納得してしまうくらいの、死に方だった。

「そうか……そうだよね。まあ、僕は君が知らない事も知ってるんだけど」

「何だよそれ！？怖いぞ普通に！？」

「ははっ、でも教えられないかな。誰がそうか分からないから」

「相変わらずだなハカセは。変わってない……いや、良い方向に変わったか？」

「100年くらいは経ってるからね。みんな変わるよ」

レッドフードは少し躊躇った後、口を開く。

「皆は……どうしてるんだ？」

「紅蓮は酒呑みに。ラプンツェルは良い感じの変態に。スノーホワイトは無口クールになりつつも食いしん坊に。ドロシーは……ピナっていう仲間が増えて幸せそう」

「ははっ……すげえなそりゃあ。見てみたいもんだ」

「……そして、指揮官は行方不明。リリスは死んだ。頭をラプチャーに盗まれて」

「……何だって？リリスが……死んだ……？」

パチッ、と薪が音を立てる。

「ああ、死んだ。その所為でスノーホワイトは思考転換を起こした。アークにはゴッデス部隊は入れず、今はエデンって場所を拠点にしている。後……確信は持てないけど指揮官はアークに生きていると思う。どうやってかは分からないけど」

「待て、待てスカイ。情報量が多い……マジか、そんな事になってるのか」

レッドフードが深刻そうな表情をする。そう言えばドロシーは伝えていなかったから、こんな反応をするとは思わなかった。

「ラピと君のボディに関しては把握している。その上で、君もラピも助かる方法を作ってある」

「何だって？お前、流石に……」

「自分は死んだ。だからラピに後を託して、そのまま。なんて事は許さない。レッドフードの物語は終わった、なんて事も許さない」

「おいおい、なんでだよ。だって事実だろ」

「侵食に負けた、或いは相討ちなんて……認められない。似たような事をオスワルドに言われただろう？」

ハッとレッドフードは目を見開く。そして僕の肩を掴んだ。

「オスワルドって、今！？知ってるのか！？」

「色々とね。ゴッデスの為に動いてくれた。アークガーディアン作戦の時は色々と話を聞いた。そして、第2世代の事も何とかしてくれたよ」

「第2世代……アナキオール、だっけ。アイツは？」

「その名前は禁止。アンチェインドっていう物質を使って侵食が治った。今は開発者のエイブ……僕の元々の知り合いと一緒に行動している。後々頼もしい味方になってくれるさ」

はぁぁ……とレッドフードは豪快に溜息を吐きながら座り込む。

「この先、君はラピに全てを託す。でもぶっちゃけ戦力が足りない。後どれだけ控えているのか分からないんだ」

「だからアタシがいるって？」

「……なんて名分はあるものの。僕が居て欲しいんだ。僕の代わり、ではないけれど」

「どういうことだ、おい」

「君とラピに行おうとしてるのは未来で行われる事を今、現在にやろうとしている。どうなるかは分からない。こればかりは。そしてその鍵に僕が必要なんだ。上手く行けば限界を乗り越えられる」

「そうじゃなくて！お前の代わりってどういう事だよ！？」

「道中イレギュラーがあって、力を使い過ぎた。僕も限界を超える必要があるみたいで……失敗すれば進化したコアにボディが適合しなくて死ぬ。僕のボディのデータは抹消されているから間に合わない」

「だから、レッドフード。君に酷な事を言う」

「……」

「君が死ねば僕も死ぬ。君が生きようとすれば僕も生きられる可能性がある」

「お前……ほんっっと、自分の命をなんだと……」

「よく言われる。でもそうしないと追い付けないからさ」

「でも、それでラピの命を……」

「そこに関しては大丈夫。視て来たから、どうやれば分離できるのかは分かる。君たちの意志が必要だけど」

「そもそもボディがないだろ？」

「ラピの素体はそのままでいいよ。レッドフードのボディは作ってある」

「……は？作った？」

「うん、100年前に」

「……お前なぁ！？」

ゆさゆさと肩を揺すられる。ごめんと内心思うけど許して欲しい。

「ったく……分かったよ。それで、どうすればいい？」

「とりあえず君の故郷に向かおう。そこで用意してるから」

「分かった」

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☁️:レッドフードが見つかった。正確にはとあるニケと融合してるんだけど。

໒꒱:……どういう事ですか？

⚔️:なんだって？

ʚ✞ɞ:本当なんですか！？

❄️:……………

‪

꒰ఎ:レッドフード様って、あの！？え！？

☁️:とりあえずドロシーとピナはカウンターズの案内をお願い。その他はSFSに乗って座標に来て欲しい。

⚔️:真偽を確かめる……いや、君が言うのであれば本当なのだろうね。分かったよ。

ʚ✞ɞ:レッドフードに……会える……あぁ、懐かしいですね……。

❄️:レッド……フード……

໒꒱:とりあえず、スカイは後で必ず説明してもらいますからね。

꒰ఎ:そうですそうです！今回も無茶をして！！

☁️:後で聞くから！！分かったっての！！

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「何してんだ、それ？」

「ゴッデスのみんなに連絡を入れた。今から向かうってさ」

「はぁ！？お前！？何勝手に……」

「勝手さ、勝手だとも。でも、いいじゃないか。……みんなバラバラだったんだ。ここまで纏めあげて、何とかやってきた。僕だってね、別れになるかもしれないなら挨拶はしておきたいんだよ」

「……はぁ、そう言われたらアタシは何も言えない。……よく頑張ったよ、スカイ」

「死ぬかもしれないから……いいでしょ、かつての仲間が一同に会する所を見たいって願いもさ」

「映画やコミックでよくある奴だな……でも、ラピの仲間はどうだろうな」

「納得はしてくれないだろうね。ラピをそんな危険な目に遭わせられない！って……でも、その気持ちも分かるけど……」

「僕は、ラピとレッドフードが、一緒に並んでいる所を見たいんだ。きっと、ラピも叶うならそう思ってるんじゃないのかな」

「……そうかよ」

パチパチと焚き火の音が深くなる。その時だった。レッドフードが立ち上がる。

「ラプチャーだ。スカイ、戦えないだろ？」

「ライフルはあるけどね……」

「よし。なら下がってろ」

「分かった」

カチャ、と彼女はウルフスベインを構え、ラプチャーのいる方向に放つ。ドン、ドン、ドン。数発の銃声の後、あっという間にラプチャーは殲滅された。

「鈍ってない、流石だね」

「ありがとな。よし、移動するぞ」

「分かった……って、え！？」

レッドフードは焚き火を消すと、僕を抱えて走り出す。

「疲れてんだろ？それともお姫様抱っこの方が良かったか？」

「いやいやいや！！……誰にも見られなくてよかったぁ……」

「ははっ！！行くぞ〜！」

夜を、駆け抜けた。

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上空。スノーホワイト、ラプンツェル、紅蓮の3人はスカイから渡されたSFSに乗って飛行している。

「それにしても便利だのう。長距離移動も苦ではないではないか」

「エデンとスカイの技術の結晶ですね。私のジャマーもあるので」

「……」

「スノーホワイト？どうした？」

いつものように無表情なスノーホワイト。しかし、紅蓮達から見てどこか浮かない顔をしていた。

「……どんな顔をして会えばいいのか、分からない」

「レッドフードにですか？……そうですね。特に貴女は良くも悪くも変わってしまいましたから」

「でも、芯は変わっていないのだろう？食欲旺盛な所だったり」

「私は……次に会ったら彼女の武器を作ると約束していた。だが、今は持っていない。戦闘で紛失してしまった」

「データはあるんですよね？」

「ああ。結果的にクイーンの情報を得る為に再製作を後回しにしてしまった。……幻滅されないか心配だ」

「会って、キチンと話をすれば良いのだよ。思ってること、思っていたこと、全てを。折角再会できるのだ。まずはそれを喜ぼう」

「……そうだな、分かった」

「大丈夫ですよ、スノーホワイト」

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「レッドフード……生きていた……けれど、アレはラピの身体から……一体何が……？」

ドロシーは戦闘の爪痕を見ながら考え込んでいた。その傍らにはピナもいる。

「私も見ました。ラピの身体からレッドフード様と同じマフラーが出ていたのを」

「偽物、と判断もできますが……スカイが本物と判断している以上それが事実でしょう。ですが、困ったのは……」

「ラピとレッドフード様、2人に1人しか居られない事。ですか？」

深く考え込み、憂いた表情をするドロシー。

「戦力的に考えればレッドフードです。明らかに。でもレッドフードやカウンターズは納得しないでしょう。逆にラピを取れば……私達は納得できません。彼女達よりも古い付き合いですし、私達にとっても大事な仲間ですから」

「ううん……難しいですね。いっぞどっちも分離して助かる！みたいな事になりませんかね？」

「そうなったら1番ですが、そうならない事もあります。できれば平和的に話し合いで解決したい物ですね」

「その為に、案内人頑張りましょう！！」

「……ええ、ありがとう、ピナ」

ドロシーはふと、この場にいるのが自分だけだったらと考える。もしかしたら、レッドフードを選んだあまり酷い事をしてしまうかもしれない。ゴッデスとしてやってはいけない。一線を超えるような事を。

「ドロシー様！カウンターズが見えました！」

「……行きましょうか」

ドロシーとピナはカウンターズらと合流する為、足を運ぶ。