元々短編1話を拡大したものでした。よければ最後までお付き合いください
何度目だろう。同窓会だ。
薬を飲んで何とか体調の平静を保っているように見せている。ばれて……ないかな？
成人式から名を変え場を変え時を変え……その集まりは継続していた。
私も一応毎回参加していた。さすがにアリスには送迎を頼んでないけど。
……まあ、予想はつくだろうが、年々参加者は減る。
年月を重ねる毎に学生時代は思い出となり、感傷に浸りたくなる。
ただ、その思い出はもう増えないのだ。
何回も集まりを開けば、思い出話よりも身の上話の方が多く語られるに決まっている。
私も減る人数に頷くしか無かった。成人式で終わりの見えない行列が出来ていたのが恋しい。
しかもまあ、結婚式とか会う機会もそれなりにある頃だろうし、そもそも個別に合えばいい話。同窓会は正直コスパが悪いのかもね。
「……変わんない子もいるけども」
「？ 急にどうしたんですか」
「いや、独り言だよ」
「独り言ですか。私と一緒にいれば独り言なんてつぶやく必要ありませんよ」
「うさぎは直ぐに家庭を持つそうですが、私はうさぎでは無いのでいつまでも待ちます」
「……どうしたもんかなあ……」
ミヤコは毎回いるし、話を聞いても彼氏のカの字も出てこない。
若い頃はミヤコ達は一貫して生徒としてみるようにしていた。
けど、今じゃその意思も揺らいでる。ここまで私に一辺倒だと責任感じるよ……。
本当はこんな後先短いじじいより、若い男をホイホイ拾って欲しい気持ちだ。
20後半になってもミヤコは可愛らしいまんまなんだから……
二次会には行かなかった。もう行ける体ではなかった。
しつこくついてくる生徒らを引き剥がすのには苦労した。若い頃より血の気が増していた気がした。
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「先生が作るご飯……すごく美味しくなったよね」
「そうか、そうかもね。ありがとう」
久しぶりにアリスと一緒にご飯を食べた。仕事かプライベートか、分からないが充実しているようで、夜ご飯も私一人が多かった。それでもアリスは冷めたご飯も食べてくれる。優しい子だ。
こうやって食卓に言葉を受け止めてくれる人がいるだけで、心が軽い。
「そ、その、せん……お父さん」
「……」
「話したいことが、あるの」
ダイニングキッチンからいつものように料理を渡し、2人で声を合わせて食べ始める。アリスの手はいつもよりも固いように見えた。
仕事でなにかあったのか。私は不安だった。
いや、そんな些細なことでは無い。私はアリスに、
「……どうかした？」
「そ、その。お父さんに紹介したい……ひ、人がいるの」
「そっか」
……
もっと気前よく返事しろ俺……！ なぜ娘の門出を祝ってやれないんだ……！ お前は本当にそれでも親か！
自問自答の言葉が私を凍らせる。急にそんなことを言われたからでは無い。
お父さんと言われた瞬間からそうだ。
私の悩みはいくつもあった。
ただ、一つだけ、その一つだけ。
脳みそから一時も離れたこともなかった。
私は、アリスを養子に取ったのだ。
養子にとる。私はお父さんなのだ。
何ができた。アリスのために何ができた。
私ばかりが養われて、アリスの補助がなきゃできない事ばかりで。
俺は、お父さんだったのか？
お父さんとは、なんなんだ？
「お、お父さん……？」
「……」
「あっ、ご！ ごめん！ 泣かないで先生！」
「いや、いやごめんよ。俺こそごめん。なんで泣いてるんだ俺。ごめん」
いつからこんなに涙もろくなったのだろう。先生時代はいくら痛くとも辛くとも悲しくとも、絶対に泣かなかったのに。
今まで俺は、アリスをちゃんと娘として見れてなかったのだ。今ここで思えた。父がいない私には、何が父親たるものか分からなかった。
アリスに言わせた
もう一度だけ言って貰えたら、私は父としていることが出来ると思った。
だがその日、その話はそこで終わった。
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「先生、体調はいかがですか」
「はは……答える必要もないさ」
「そう言わないでください。我々共はあなたの命の輝きに価値を見出しているのです」
「他の奴らもか……まぁいいさ。今日の要件はなんだ？」
「特に要件などありませんよ。ただ車椅子を押して先生と話したかっただけなのです」
「お前らしくもない……目的達成以外の行動なんて柄じゃないだろ」
青々とした芝生を横に整備された道を進む。
黒いスーツを見に纏い、深くかぶったストローハットは黒服を常識人に仕立てている。
そんなのに押される車椅子は、複雑だが心地よかった。久しぶりの自然の空気を感じていた。
「あの頃からそうでした。先生の内に比類ならない神秘が蓄積されていました」
「急に外からやってきた存在。あの常軌を逸したカード、タブレットに隠された謎」
「キヴォトス最高の神秘とはあなたのことでもあったのです」
「私はその行く末を見守る……責任？ 義務？ 嗜好？ ……非論理的な何かに突き動かされているのです」
「相変わらず面倒臭いな」
「先生も変わりませんね」
「変わったさ」
「何年の生徒を養子として一緒に生活していた。ここにきてから人を愛するなんてことをしたこともなかった」
「だが変わったよ。請け負った生徒が成長していく様を見るのは、いつしかかけがえのないものになった」
「愛欲とか性欲とかではない、もっと純情な気持ちを今感じてるんだ」
「今日はお元気ですね、先生」
「会うのは数十年ぶりだろう、覚えてないさ」
卒業式に校舎裏に潜んでいたのを見つけた以来だ。あの時はなんとも情けないポーズをしていたと記憶している。
笑ってやったさ。
「さて、そろそろお開きですかね」
「……あぁ」
私らは別々の方向の道へ進む。まるで何もなかったかのように、静かに、自然と。
たった数分間の会合だった。もっと話す出来事はあった。がこれでいい。
長ったらしく話すのも興が覚める。
ドローンが私を追い越して行った。ずっと監視されていたのだろう。ここまで弱っても警備には抜かりない。
タイヤを回す手を止める。別れた黒服を見る。
そこにはもういなかった。
本当に何もなかったかのように。
設定を盛り込むことを忘れていたので、一つだけ。
先生は父親がいません。
重要に見えて、そこまでです。次回かその次で終わります。
アリス視点は考えてもいますが、短く締めるのも乙ではないでしょうか