狂気的な面が多いので、たまにはほんわか回を〜
夜の闇に沈む使われなくなった倉庫。そこには、敵連合のメンバーが集まり、薄暗い明かりの下でそれぞれ準備を整えていた。
ガチャリ――。
重い鉄扉が開く音が響き、誰かが倉庫の中へと足を踏み入れる。
「やァ、敵連合開闢隊の皆さん」
響く声は、どこか軽やかで余裕すら感じさせるものだった。
「あっ！！ 冥ちゃん！」
真っ先に反応したのはトガヒミコ。少女らしい弾む声で振り向き、嬉しそうに手を振る。
しかし、他のメンバーは一様に視線を向けるものの、誰もが「誰だ？」という表情を浮かべていた。実際に顔を合わせたことがあるのは、トガと荼毘だけだったのだから無理もない。
「初めて話す人もいるね」
冥はそう言いながら、軽く手を上げる。
「私は死柄木冥。今日は出来上がったサポートアイテムを持ってきたよ」
彼女の言葉を聞くや否や、一歩ずつ歩み寄る。
冥が肩に担いでいたバッグを地面に置き、中から次々とアイテムを取り出した。
「トガちゃんにはマスクと血を吸う装置を」
差し出されたマスクを受け取ると、トガは少し不満げにそれを見つめる。
「これ〜、可愛くないのです」
鼻を鳴らして呟くトガに、冥は肩をすくめた。
「ごめんね。血の回収とかは格段に良くなるから、一旦これで我慢してくれないかな」
「トゥワイスにはスーツね。メジャーがついてたり、できる限り要望通りに作ってるよ」
トゥワイスはスーツを受け取ると、すぐに手触りを確かめるように撫でた。
「当然だ！ 感謝する、ありがとう！」
「コンプレスには仮面とコスチューム。エンターテイナー的にどうかな？」
「バッチリだね。おじさん感動しちゃうよ」
コンプレスは仮面を手に取り、ゆっくりと顔の前にかざす。その姿は、まるで新しい自分を試す舞台俳優のようだった。
「あと冥ちゃん、仮面仲間だね」
冥はふふっと小さく笑った。
そうして、それぞれがアイテムを確認している間、冥は軽く手を叩き、視線を集める。
「さて、一応目的の確認をしておくね」
倉庫の薄暗い灯りの下、冥の影が壁に映し出される。
「まず目的は爆豪確保、第一優先ね。そして宿泊先はおそらくプッシーキャッツが管理している施設。他にもいくつか想定場所があるけど、ここが固いと思う」
冥は地図を何枚か取り出し、床に広げる。
「誰がどのように動くかは好きにしていいけど、目的だけは忘れずに」
――襲撃先の宿泊施設は、40名以上を受け入れられる場所である必要がある。そして、警備が可能で敵にバレにくい場所。訓練目的の合宿だから、周囲の環境も重視される。おそらく森林が訓練には最適だろう。なおかつ警備とサポートを兼ね備えた施設……。
消去法で考えると、プッシーキャッツが管理している場所が最有力候補になる。
冥は地図上の一点を指で軽く叩いた。すでに細かい可能性まで想定し、対策を練っていることに、場の空気が少し変わる。
「あと、荼毘には脳無を渡しておく。荼毘の声に反応するように設定してあるから、上手く活用して。場所が確定次第、待機させておくね」
冥は再びバッグを開き、小型の端末を取り出しながら荼毘の方を向く。
「わかった」
荼毘は短く頷く。そして、ふと冥を見据えながら、口を開いた。
「ところでお前は参加しないのか？」
冥は特に間を置くことなく、淡々と答えた。
「私も色々あってね、こっちにまで手を回せないんだ。だから君たちに任せるね」
それだけを告げると、冥はくるりと身を翻し、倉庫の出口へと歩き出した。
「じゃぁ、私は帰るね〜」
手を軽く振り、振り返ることなくその場を後にする。
───────────────
林間合宿当日
青空が広がる朝、A組の面々を乗せたバスは活気に満ちていた。
期末テストでは上鳴、芦戸、瀬呂、切島の4人が実技試験で赤点だったが、どんでん返しで全員林間合宿に行くことができた。そして誰もが合宿への期待に胸を躍らせていた。
しかし、その雰囲気が一変するのに時間はかからなかった。
「休憩だ」
イレイザーの声とともにバスの扉が開く
だが、降り立った先はパーキングエリアではなかった。
目の前に広がるのは、切り立った崖の上にある見晴らしの良い場所。周囲に施設らしき建物はなく、ただ山々が連なっているだけだった。
クラスメイトたちが首を傾げる中、近くの車から二人のヒーロー、そして小さな男の子が降り立った。
「ようイレイザー！！」
「ご無沙汰してます」
「煌く眼でロックオン！」
「キュートにキャットにスティンガー！」
「「ワイルド・ワイルド・プッシーキャッツ」」
ポーズを決めながら登場したのは、マンダレイとピクシーボブ。
派手な自己紹介に、A組の面々は一斉に「おお～」とどよめいた。
マンダレイは指を奥の山へ向けると、明るく言い放った。
「あんたらの宿泊施設は、あの山のふもとね」
「「遠っ！！」」
目を凝らせば、はるか遠くにぽつんと見える建物があった。
明らかに長距離の移動を要する距離に、クラスメイトたちは騒然とする。
「何でこんな中途半端なとこに…」
「いやいや…」
「バスに戻ろうかな？早く…」
不安げな声が次々と上がるが、マンダレイは笑顔を崩さない。
「今はAM9:30、早ければ12時前後かしら」
その瞬間、バスへ駆け戻ろうとする生徒たち。
「ダメだ…」
「バスに戻れ！早く」
しかし、そんな彼らに向かってマンダレイが宣告する。
「12時半までに辿り着けなかったキティはお昼抜きね」
「悪いね諸君、合宿はもう始まっている」
突然、土がなだれ込み、A組の生徒たちは、悲鳴を上げながら次々と崖下へと落下していった。
……ただ、一人を除いて。
「私有地につき個性の使用は自由だよ！今から三時間、自分の足で施設までおいでませ！この“魔獣の森”を抜けて！！」
「しかし無茶なスケジュールだねイレイザー」
「通常二年前期から習得予定の仮免を取らせるつもりなので、どうしても無茶は出ます。」
「そして橘、どうしてお前がここにいる…」
静かになった崖の上、イレイザーは眉間にしわを寄せながら、隣に立つ灯里を睨んだ。
「どうしたんですか、相澤先生？早くバスで施設に行きませんか？」
何事もなかったかのように、灯里は涼しい顔で問いかける。
「嗚呼、ここにいる理由ですか。嫌な予感がしてたので最初からバスの裏にいました」
「お前も、下に行け…」
イレイザーは鋭い眼光を向け、束縛布を勢いよく伸ばす。
しかし――
「おっとっと…相澤先生、やめてくださいよ」
灯里は身を軽く捻るだけで束縛布を避け、さらりとかわす。
「安心してください。私だけ楽するつもりはないんで」
言葉を残すと、灯里は自らの意志で崖下へと飛び降りた。
「イレイザー、あの子結構強いんじゃない？」
「はい…個性も体術もでき、しっかりしてる…あの年齢ですでに出来すぎている所があり、ある意味心配な生徒です…」
「灯里ちゃん！どこいってたん？」
「ごめんごめん、上に取り残されちゃってて、バスに乗ることは許されなかった…」
崖下へ降りると、すでに戦闘の跡があった。
大地には巨大な土の魔獣たちが蠢き、A組の生徒たちは一丸となって応戦していた。
「……ふむ、ピクシーボブの個性によるものか」
灯里は状況を素早く把握する。
全員が魔獣に対し、次々と攻撃を仕掛けていたが――
「皆はなんで魔獣を倒しているの？」
灯里の何気ない一言に、上鳴が思わずツッコミを入れる。
「なんでって、そりゃ倒さないと進めないだろ？」
灯里はわずかに首を傾げた。
「いや、ご丁寧に全部倒さなくても最低限倒して進めば良くない？倒すことが目的ではなく、施設へ行くことが目的なんだし」
「「確かに！！！」」
その場の全員は納得したように頷いた。
「全員固まって行くなら、私が指示出してもいい？」
すると、一人が眉をひそめた。
「おい！なんでてめェが指示出すんだよ」
唯一反発したのは爆豪だった。
だが灯里は、まるでそれすら想定していたかのように、彼へ向けて言葉を放つ。
「爆豪君、君は先頭に出て魔獣を撃破してくれないかな？」
「うるせェ、俺に指図するなァ！！」
「そうかそうか、爆豪君には荷が重いか〜難しいなら他の人にお願いするよ、私が前に行ってもいいし」
「誰ができないだァ！一人で撃破なんて余裕だわ」
「爆豪君ありがとう！なら君に任せるね」
灯里の巧みな言葉に、周囲の生徒たちは「爆豪の扱い方が上手い！」と感心していた。
「緑谷君、飯田君、切島君、尾白君はサイドの近接をお願い。障子君は少し前に出て先の魔獣の位置を、耳郎さんは真ん中あたりで全体を確認して、補助で葉隠さんと八百万お願いできる？ 峰田君は後方でもぎもぎを投げて魔獣の足止めを、後ろから来る魔獣は私が全部撃ち抜くよ。残りの人たちはサイドのサポートを、足止めだったり、可能なら撃破してもよし、ただ無茶はしないでね」
灯里の指示が次々と飛び、それに従いながらA組の生徒たちは連携を深めていく。
そうしてA組は順調に前へ前へ進んでいくのだった。
「おっ来たにゃんね！」
PM 2:00 ――
長い道のりを越え、A組はついに宿泊施設へ到着した。
全員、泥だらけで疲労困憊。肩で息をしながら、ようやく目の前に現れた建物を見上げた。
「何が“三時間”だよ……」
誰かがポツリと呟く。
実際には約4時間半が経過していた。
“魔獣の森”の難関と過酷な道のりを経て、ようやく辿り着いたのだ。
実際にはプッシーキャッツならという実力差自慢だったが、それでも想像以上に到着が早く、ピクシーボブは感心していた。
そして挨拶がてらに緑谷がマンダレイの従甥―洸汰君に急所を攻撃されていた。
ともかく、ようやく宿泊施設に辿り着いたA組。
部屋に荷物を置き、遅めの昼食を取った後、全員が銭湯へと向かった。
広々とした湯船には湯気が立ち込め、硫黄の香りがほんのりと鼻をくすぐる。
「うわぁ～～、気持ちいい～～！」
「あったまる～……」
「温泉あるなんて最高……」
疲れた体を癒やすように、A組の女子たちはゆっくりと湯に浸かる。
灯里もまた、肩までお湯に沈み、珍しく気を緩めていた。
普段は警戒心を解くことが少ないが、最近忙しかったこともあり、灯里は気を緩めていた。温かい湯が筋肉の奥深くまで染み渡るのを感じながら、思わず目を閉じる。
しばし無言で湯に浸かっていたが、不意に隣から声をかけられた。
「灯里ちゃんって、やっぱりガッチリしてるよね」
声の主は葉隠だった。
「鍛えてるからね～。でも、筋肉しかないよ～……」
灯里は、ぼそりと答えながら自分の胸に手を置く。
そして――
八百万のほうをじっと見つめた。
……はっ。
その場の空気が、一瞬ピリッと凍る。
「……」
誰もが察した。
灯里がショボーンとした表情で、自分と周りを見比べる。
「……耳郎さんは仲間だね～」
「う、うるさい！」
「ヤオモモ、そんなふうになる秘訣でも教えてあげなよ～」
「ひ、秘訣なんてそんなものは……！！」
「だよね～……」
灯里は深いため息をつき、ゆっくりと湯船に沈んでいく。
ぶくぶくぶく……
「ちょ、灯里ちゃん沈まないで！！」
慌てた葉隠と麗日が灯里を引き上げ、みんなでわちゃわちゃと騒ぐ。
女子たちの温泉は、ほんわかとした空気に包まれていた。
――だが、その空気が一瞬で凍りつく。
「峰田君、やめたまえ！！」
男湯のほうから叫び声が響く。
「……ッ！」
先ほどまでとは一変し、灯里は瞬時に臨戦態勢に入った。
その切り替えの速さに、葉隠が驚いた声を上げる。
「灯里ちゃん、切り替え早ッ！！」
湯気の向こう、灯里の目が静かに光る。
「燃やすね……」
冷たく呟き、すっと構える。
「……ヒーロー以前に、ヒトのあれこれから学び直せ」
低く、冷静な声が響く。
次の瞬間――
洸汰が壁の上から姿を現し、峰田を突き落とす。
「クソガキィイイ！！？」
峰田は女湯の景色を見ることなく、男湯へと落ちていった。
「ありがとう、洸汰くーん！！」
女子たちが声をそろえて感謝を伝える。
だが、その瞬間――
洸汰の動きが止まった。
「……？」
そして彼の体がぐらりと揺れる。
「洸汰くん！？」
誰かが声を上げるよりも早く、そのまま男湯へと真っ逆さまに落ちていった。
「危なっ……！？」
――だが、緑谷が素早く反応し、とっさに洸汰をキャッチする。
「っ……！！ よかった、間に合った！」
しかし、洸汰はぴくりとも動かない。
「……気絶してる？」
女湯の光景を目にしたことで耐えられなくなったのか、落下の恐怖によるのもか
いずれにせよ、洸汰は完全に意識を失っていた。
「おーい、大丈夫かー？」
男湯のほうでもわちゃわちゃと騒ぎ始める。
夕食時にわかったことだったが、洸汰君は落下の恐怖で失神していただけで、怪我はなく無事だった。
一方、峰田は女子たちに顔の形が変わるほどボコボコにされていた。
こうして、林間合宿初日の夜は更けていった。
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〈おまけ〉
〜恋バナ〜
夜も更け、荷物整理を終えた女子たちは、それぞれの部屋でくつろいでいた。
A組の女子部屋の一室では、布団を敷いた後、自然と会話が弾んでいた。
そこにいたのは、灯里、麗日、芦戸、葉隠の4人。
「ねぇ、恋バナって定番なの？」
布団の端に座りながら、灯里がふと呟く。
「うんうん、こういう時の恒例行事！」
「せっかくだし、みんなで話そうよ！」
芦戸と葉隠が勢いよく頷き、すっかりその流れが決まってしまった。
「そうなんだ、私、家の都合でこういう行事に参加したことがなくてね。知らなかった」
灯里が肩をすくめながら言うと、葉隠が明るい声で笑った。
「じゃあ、初めての林間合宿だし、良い思い出にしようね！」
その言葉に、部屋の雰囲気がさらに和やかになる。
女子4人の小さな輪の中、自然と話題は広がっていった。
「そういえば、橘って気になる人いないの？」
唐突に芦戸が問いかける。
「最近、轟と二人で昼食食べてる時あるじゃん」
「……」
灯里はわずかに顔を
「別に仲なんて良くないけどね。体育祭以降、なんか誘われて、たまに食べるくらいだよ」
「ってことは、轟が橘に好意を寄せてるってことか…」
芦戸が興味津々といった様子で頷く。
「いや、多分それはないと思うよ」
灯里はその可能性をバッサリと切り捨てる。
「えぇ〜？ でもさぁ……」
「それより、麗日さんの方がわかりやすくない？ 明らかに緑谷君を意識してる」
灯里が何気なくそう言うと、静かだった麗日がピクッと肩を跳ねさせた。
「そ、そそそそんなこと、ないよ！」
勢いよく否定するものの、その動揺っぷりはあまりにもわかりやすい。
「おお〜、これは怪しいねぇ！」
「お茶子ちゃん、顔真っ赤じゃん！」
芦戸と葉隠が楽しそうにからかう中、麗日は必死に手を振るが――
明らかに説得力はなかった。
こうして、女子部屋の夜は笑い声に包まれていくのだった。
今回はほんわか回になりました。
いつもクールでしっかりしてるとはいえ、まだ16歳。
気を緩めてると子供っぽくなる冥でした。