【リメイク版】不遇な朝田詩乃に寄り添いたい。

朝田詩乃とそれぞれの戦い。

原作B.o.Bとはマップ構成や広さが違ったりします。

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「ハァ……ハァ……」

　走り続けて、なんとか砂漠フィールドを抜け、アメリカンなデパートやらビルやらが立ち上る街に辿り着く。左手に着けた腕時計を見れば、開始から12分も経っていた。後サテライト・スキャンまで3分しかない。

　急いでデパートの階段を駆け上がり、屋上に出る。そこは小さな遊園地のようになっており、寂れたメリーゴーランドや小さい汽車の玩具なんかが散乱している。ここならサテライト・スキャンも受信出来るだろう。入口も1つなので、そこさえ見張ってればいい。

　3分経過し、最初のサテライト・スキャンが開始される。端末を表示すると、北側から南側にかけてスキャンの光が走る。

「キリトくんは最北端か……」

　巨大建造物のような物の中に《Kirito》のプレイヤーネームを見つける。次に、マップ南側の廃墟郡に《Sinon》のネームを。どうやら開始15分では大きなドンパチは起こっていないらしく、髑髏のデスマークも1つ2つ程しか見つからない。1つだけシノンの程近い場所で殺られているデスマークがあるが……

　自分の位置する中央東部の廃墟郡周りに敵は……

「居る！？」

　マップで見るととても近いが、四方15kmのマップ換算としてエリア1つ分は離れてるから距離にして1km程か。俺や他のプレイヤーと同じく移動する様子は少なくともサテライト・スキャン中はなく、1箇所にとどまっている。

プレイヤーネームの確認をすると

「夏侯惇(かこうとん)……？」

　聞いたことがあるようなないような……少なくとも俺と同じB.o.B本戦出場組のGGOトッププレイヤーに変わりは無いが、上澄み程度しか覚えてない俺からしたら取るに足らないプレイヤーだ。この妙に聞き覚えのある名前は過去戦った事のある名も無きトッププレイヤーかあるいは……

「原作組……」

　そう、今の俺の一番の懸念、【原作組】である。もう何十年も前の事であり、一々プレイヤーネームなんて覚えちゃいないが、死銃の事もあるし、被害者は0で行きたい。もしかしたらこの夏侯惇とやらは死銃に殺された原作組の1人かもしれない。

　…………そうじゃないかもしれないけど！！

「とりあえず交戦は不可避だな。相手も俺に気付いただろうし、俺のプレイヤーネームを見て逃げ出す様子もない……」

　アレコレ考えていると、サテライト・スキャンによるスキャンが終わり、プレイヤーネームが消えていく。俺も端末を脇腹にしまい、先程夏侯惇の居た方角を屋上から見下ろす。もちろん動く影ひとつ見えない。

　俺の戦法的に、守るより攻める方が得意だ。シノンちゃんが一撃必殺なら俺は見敵必殺である。夏侯惇とやらがどんなプレイヤーでどんなプレイスタイルかは知らないが、安全にご退場願おうか……

　屋上の金網を飛び越し、崖際に腰から取り出したワイヤーを引っかけ、ラペリング降下する。以前パストに教えてもらった軍法の一つである。ホントアイツなんでも知ってんな……*1

　ラペリング降下を終え、地に足をつけてワイヤーを巻きとる。夏侯惇がスナイパー型なのも予想して、素早く降りたつもりだが、撃たれなかった。少なくとも見つかってはいないらしい。通りを100m3秒フラットの速度で駆け抜けて、夏侯惇のいた方角へ走る。

　すると、前方二時の方向、崩落したビルの2階からマズルフラッシュが光る。しかし、俺は足を止めない。初弾数発が俺の近くの地面に着弾し、遅れて弾道予測線が俺の周りを赤く染める。

　足は止めない。弾道予測線は俺の常に背後を捕らえる。

「嘘ぉ！」

　そんな声が何処からか聞こえてきそうだが、知ったことでは無い。車輪のない車の上に1歩で飛び乗り、2歩目でバスの上に飛び乗り、3歩目は……問題ない。その時既にビル2階相当の高さに到達しており、敵プレイヤー……夏侯惇は俺の射程範囲内だった。

　既にリロードを終えた夏侯惇の持つアサルトライフルの銃口が、逃げ場のない空中に居る俺に向けられようとしているが、それよりも前に俺の剣のように突き出したP-90(P)の射撃の方が速い。

この距離では外す方が難しい。

「見敵必殺」

　夏侯惇の体は凡そ20発と少し。秒数に直せば1秒足らずで、体を赤いダメージエフェクトで覆われ、赤い髑髏マークと《Dead》の文字が浮かぶ。

「リロードは……弾は有限。しなくていいかな」

　それは、第1回サテライト・スキャン開始より、5分足らずの出来後であった。

「うーん……」

　B.o.B本戦開始から15分。キリトは神殿から出ることなくサテライト・スキャンの端末とにらめっこしていた。

「VRMMOゲーム大会の定石なら、近くの敵の場所に向かうべきなんだろうが……」

　如何せん見知ったプレイヤーはシノンとシュウしか居ない。他のプレイヤー全てを「死銃かもしれない」と仮定して動くとしても、危険過ぎる。なぜなら方法は不明だが、敵は当たれば1発で敵を……本当の意味で【殺す】事が出来る銃を持つ【死銃】だ。

《Dead》を示す赤いプレイヤーアイコンも2つ程しかない。キリトに出来るのはそれがプレイヤー間による当たり前の戦いによる終結であることを、死銃の毒牙にかかっていない事を願うことだけである。

　キリトは【SAO生還者(サバイバー)】と呼ばれる、生粋の*2廃VRゲーマーである。それよりも前からゲームにはどっぷりであったが、所謂FPS(ファースト・パーソン・シューティング)ゲームは得意分野ではない。しかも完全フルダイブ型の。今まで剣か魔法の世界で生きてきて、灰と銃の世界に舞い降りた今でさえ剣は捨てられず、お守りのような*3ファイブセブンしか銃要素はない。

　要するに、どう動けばいいのか分からないのだ。

　SAOやALOのような仮想世界(ファンタジー)の戦いの定石は知っていても、GGOのような銃世界(ガンゲーム)の戦いの定石はてんで素人であるキリトには、サテライト・スキャンにより世界の【端】である北側を除けば四方1km以内に敵は居らず、自分の……《Kirito》の方に向かうマーカーも居ないという事しか分からない。

「あっ」

　そうこうしているうちにポツポツと敵アイコンが消えていく。

「…………うーーーーーん」

　廃ゲーマーも、畑が違えば素人である。

「まずは1人……」

　ジャキン、とコッキングして12.7mmNATO弾を排莢する。

　首を中心に頭部に当たる部分を全て範囲威力ダメージで吹き飛ばされた首無しアバターが、髑髏マークを浮かべながら倒れるのをスコープ越しに見つめる。

B.o.B本戦開始から7分。シノンの行動と戦いは速かった。

周囲を森に囲まれたフィールドという、スナイパー殺しな場所でスタートした自分の運を最初は呪ったが、ツキが回ってくるのは速かった。近くの高台に登り、四方を警戒していた所、森を抜けた所、ちょうど草原と森の境目に、森の中に向かって走り込む黒スーツの影を見つけた。

知り合いに黒スーツの超近接戦闘特化の凡ゆる軍法の師匠にあたる人物が居るが、彼は予選で私の夫に殺され敗退している。彼に憧れ触発されたプレイヤーだろうか……

　彼ならば……パストならば、ギリースーツを纏い森に紛れるだろうが、彼は持ち合わせがないのか余裕が無いのか、黒スーツのまま森に向けて走っている。

　簡潔に言えばヒジョーーに目立つ。

「馬鹿なのかしら……」

　敵のいる方向を覚えたまま、高台から1階まで降りる。

　塔の1階の窓を開け、バイポッドを立てて敵のいた方角を探す。

　木々に隠れきれていない黒い影が、スコープ越しに見える。スコープに搭載された測量機が表す距離は2084m。ギリギリではあるが、有効射程距離内だ。しかもどんどんと距離は縮まっている。

「何をそんなに逃げているの……？」

　ポツリと独り言を零しながら、スコープのつまみを弄り狙いやすい倍率を調整する。

敵の全体が映る倍率まで調整してから、引き金に指をかける。敵はこちらに気付いた様子はない。弾道予測線も見えていないだろう。態々リスクを負って弾道予測線なしの舐めプ*4射撃をする意味は無い。

　スゥッと一息を吸い、バレットサークルが収縮し、引き金を引く。

　静かだった森に激しい銃撃音が鳴り響き、黒スーツの敵はそれに驚く間もないまま、第3回B.o.B本戦を退場した。

　第3回B.o.B本戦最初の殺戮(ファーストキル)賞は、シノンの物になった。

　…………その8分後、サテライト・スキャンで確認した黒スーツの男の名は《47(フォーティーセブン)》となっていた。

　開始から20分経過。

　夏侯惇なるプレイヤーを屠ったシュウは、キリトの元へ向かう為マップ北に向かっていた。

「(5分前キリトくんは最北端に居た。まだ動いていないと楽観視の仮定をして、俺の場所から最短距離で妨害無しで走ったとしても10分はかかる。」

　廃墟郡を抜け、高架線に出る。コンクリートジャングルの次はマジのジャングルなのか、向かう先には木々が見える。予選でキリトくんと戦ったような橋の上を残像が見えそうなスピードで走る俺は、直線上にマズルフラッシュを見て、前傾姿勢で走ってた体制から前に転がるように倒れ、その弾丸を交わす。遅れて銃声が鳴り響き、俺の後ろの空間に吸われるように弾丸が通り抜ける。近くの塀に素早く身を隠し、敵の射線から逃れる。

「不味ったなぁ。速く移動しすぎたか。」

　脇腹からサテライト・スキャン端末を取りだし、現在位置を把握する。腕時計を見ると開始27分時点。現在地はマップ中央北部高架線。前回のサテライト・スキャン結果を表示すると、12分前に中央北部に居たプレイヤーは3人。

「銃士Xちゃんと、マーシャと、ペイルライダーか。」

　最後の名前にだけ聞き覚えがない。いいや、昨日初めて知ったと言った方がいい。死銃候補の1人である。

　しかし、今しがたの銃声からして、M14 EBR。恐らく相手は銃士Xちゃんだろう。マーシャは記憶が確かならアサルトライフル使い。ペイルライダーは……原作にいた気がするが、死銃ではなかった気がする。

　死銃は【L115A3 サイレントアサシン】を使用する。音を出したスナイパーライフルは使わない。

　今合間見えているのはサプレッサーの付いていないマークスマンライフルの遠距離型。中〜長距離を専門とする銃士Xちゃんだろう。シノンちゃんのようにMP7のようなサブマシンガンをサブアームに持ってる可能性もあるが、考えたらキリがない。

　幸い対遠距離戦はシノンちゃんと散々やり合ってる。

「銃声からして銃士X(マスケティアイクス)ちゃんか……」

　塀から飛び出し、一直線に敵に向かって走り出す。1発、また1発と弾道予測線をキッチリ見ながらかわして行く。動きは最小限に。相手は弾道予測線なしの射撃をする【上澄み】ではない。弾道予測線を出してくれるお優しい遠距離職様なら、態々ジグザグ走行をする必要も無い。

　間隔からしてやはりマークスマンライフルだ。やはり銃士Xちゃんで確定だな。何発か撃たれた後相手のローディングタイムが挟まり、その間にグンと距離を詰める。遠目に見ても分かるGGOに珍しい銀髪の長い髪、露出度の高い服のスラッとした美人。GGOは全体的に男女関係なくゴツいキャラクターが多いので、シノンちゃんや銃士Xちゃん、ピトフーイ、そしてこの前会ったレンちゃんのような華奢な女性キャラクターは珍しい。

　銃士Xちゃんとの距離が50mを切った辺りで、銃士Xちゃんはマークスマンライフルを置いたまま腰からハンドガンを抜き放ち、こちらに射撃する。流石にこの数の弾をこの距離で全弾かわすのは不可能なので、弾道予測線に添わせるようにP-90(P)を盾に使う。カンカンという子気味いい音を銃越しに聞きながら、相手の弾切れに合わせてスリングから外したP-90(P)を銃士Xちゃんに投げ付ける。

「きゃっ！」

　女の子特有の声を上げながら、P-90(P)の直撃を顔面に食らう銃士Xちゃん。少しのけぞったのをいい事に、右手に持つハンドガンを右足で蹴り、そのまま一回転。左手で抜き取ったカランビットナイフで銃士Xちゃんの首横を突き刺し、確実にダメージを与える。

「あんっ……た……！シュウ！私には……銃すら使う必要ないって……！？」

「まぁ、そうなるね」

　馬乗りになって確実にダメージを与える為左手に握ったカランビットナイフをグルグルと回転させていると、抵抗虚しく銃士Xちゃんの体から力が抜けていく。

「Tuchico(あんた)……許さない……銃士X(マスケティアイクス)を……舐めるなよ……！フレンド解除するからねっ！」

「この程度で！？」

「ふんっ！」

　そう捨て台詞を吐いて、《Dead》の文字と共に完全に力が抜ける。カランビットナイフを抜き取り、鞘に収めながら少し離れた所にあるP-90(P)を回収してスリングを巻き直す。

「……はぁ。」

　1つため息を吐き、再度北部を目指して駆け抜ける。

「……流石にそろそろ動くか」

　腕時計を見ると、開始から既に20分経っている。未だにここに誰も来ていないのは幸運と言うべきか、行動を決めあぐねていたキリトには丁度良かった。

「(とりあえず白確のシュウかシノンに会いたい......あわよくば協力して死銃を討ち取りたい。菊岡さんから方法についても依頼が出されているが、流石に大会内で暴くのは難しいだろう。まだ見ぬ死銃が今も誰かを殺しているかもしれないと思うと......ゾッとするな。)」

　そんなある意味達観した思考をしたまま、移動を開始しようとすると、西側出口から足音がする。

　神殿の構造上、中央奥に座する苔むした女神像の他には、西、東、そして南の3つの大きな出口しかない。他には教会にあるような椅子が転々と転がるばかり。キリトはすわ死銃かと身を眺め、敵を視認する。

　左手には湾曲した刃のような刀身むき出しの武器を付け、不格好にも腕が2倍の大きさに見え、切っ先は地面につきそうだ。チューブのようなものが、背中に背負ったタンクに繋がっている。右手にはこれまた不格好な丸い銃を携え、両脇についてるエネルギーパックのような物が百足の足のようにわきわきと忙しなく動いている。

「Kirito……Kirito……キリト！キリトさん！まだ居ますかな！？」

　気持ちの悪い銃と刃を携えた男をよく見ると、その両手と背中に担ぐものを除けば、神父か僧侶のような格好をした男が自身の名を読んでいた。ハッキリ言って気持ち悪い。

「居ないんですか？……はて。気配はするので居るとは思うのですが……」

　VRMMOゲームの所謂【第六感】【気配感知】はまことしやかに噂される【システム外技能(スキル)】の一つである。*5

　一説によると、VRゲームのCPU負荷による微細な違和感を感じとる敏感さだとか。キリト視点からしてみれば、過去SAOで宿敵茅場晶彦を倒した時のように【心意】かもしれない、というのがいちばん濃厚なのではないか。と思っている。

「……まぁ、この神殿内には居る様子。更地にすれば出てくるでしょう。」

　その言葉を聞いて、不味いと思い相手の一挙手一投足を見逃さんと物陰から覗くと、敵は左手の刃を横凪に一閃した。

すると、明らかにその刃の長さからは有り得ない大きさの【斬撃】が飛び、椅子達を撫で斬りにする。東口を背にする様に女神像の裏に隠れていたキリトには幸いダメージは無かったが、文字通り女神像前の広場は更地となった。

「残るは……そこですか」

　女神像の方を向かれ、バッチリと目が合う。ニヤリと厭らしく笑った敵は、右手の筒状の武器をこちらに向ける。

すると、チュイーンという音と共に銃口から細長いビームのようなものが伸びて女神像を攻撃し始める。これだけか？とキリトが頭を女神像の裏に隠すと、ドカン！という音がなり、キリトのすぐ横に穴が開く。

「(チャージタイプのエネルギーライフル！？それにエネルギーの斬撃を飛ばす刃……どちらも厄介だ。しかし死銃ではないな……)」

「出てこないんですか？このまま少しづつ回って行ってもいいのですよ」

　傲慢とも取れる敵の言葉に、あえてキリトは乗ることにした。

「…………わかった出る。出るよ」

　キリトは両手を上げ、女神像から出る。敵は右手のライフル(？)を下ろし、左手も下ろす。

「やぁやぁ。私の名は【エンフォーサー】。初めまして、キリトくん。」

「ご紹介どうも。キリトだ。よろしくエンフォーサー。で、なんで降伏勧告なんてしてきたんだ？」

　両手をおろし、お互い構えを解いた状態になる。

「降伏勧告なんてとんでもない。貴方が素直に出てくれば、このチャージライフルも、Coral48も振るわなくて済んだんですよ」

　肩を竦め、やれやれと言葉をこぼすエンフォーサー。キリトは少しムッとしながら、答える。

「ならば何故呼んだんだ。これはバトロワだろ。戦う以外に道は無い」

　そう言うと、驚いたような顔で左手を口に当てる。

「いやはや、それはそれは……確かにこれは最後のひとりになるまで終わらないバトル・ロワイアルです。しかし戦う以外に道は無いとは嘘でしょう？貴方も他の道があることがわかっているはずです。私は人の心を読むのが得意なのですよ」

　その言葉にキリトは少し考え込む。確かに他に道はある。昨日シュウやシノンに対し提案したようなもの......そう。【同盟】だ。手を組み、多対1の状況にし、有利に戦闘終盤まで生き残る。

「なんのメリットがある。最後は殺し合うんだろ？」

「そうですね。私はエネルギー武器とはいかに優れているかをこの世界(GGO)に広める為、優勝しなくては行けません。ですが私1人で最後まで残れるかは心もとないのです」

　困ったように左手を頬に当て考え込むエンフォーサー。それに対しキリトは嘲笑で返す。

「随分と弱気だな。こんな芸当出来るなら誇っていいんじゃないか？」

　粉々になった椅子達やえぐれた女神像下部を見ながらそう言う。

「確かに素晴らしい威力だったでしょう？しかし、大いなる力には代償がつくもの。この【Coral48】はその威力はともかくエネルギー消費が激しくてですね。市場には出回らないユニーク武器なのですが、あんな大技は連発出来ないのです。かといってこのチャージライフルだけでB.o.Bを勝ち抜けると自惚れるつもりもございません。そこで、同盟を結びませんか？」

　言いたいことは分かる。確かにあんな飛ぶ斬撃連発されたらいくらキリトとてひとたまりも無い。回数が限定されるなら、仲間を増やし、確実に屠れる時に確実に振り下ろしたい致命の刃だ。

「なるほどな......だがなぜ俺なんだ？俺はお前を知らないし、お前も俺を知らないはずだ。名前はサテライト・スキャンで確認したんだろうが......そのご自慢の目や勘でもプレイスタイルやプレイスキルまでは見抜けないだろ？」

「確かにその通りです。私は貴方がどんな武器を使い、どんな戦い方をするのか分かりません。ですが仲間は多いに越したことはありません。そうは思いませんか？光剣を使う近距離タイプでも、レーザーショットガンを使う中距離タイプでも、チャージライフルを使う遠距離タイプでも、仲間に居れば心強い物です。プレイスキルに関しては問題ありません。ここはB.o.B本戦。予選6回戦を少なくとも5連勝してきた方々しかおりませんから」

　つらつらと自分の作戦をまくし立てるエンフォーサー。キリトは目を瞑り胸に手を当てるエンフォーサーを見ながら、思案する。

「そうか……そうだな……ご尤もだ」

　事実、キリトはこの提案を受けるべきなのだろう。目の前の奴が死銃本人ではないだろうが、死銃の手先かもしれない可能性を考慮しても、メリットは大きい。キリトの場合死銃さえどうにか出来ればいいだけで、最悪エンフォーサーに裏切られても問題は無いのだ。

「そうでしょう？ですから、貴方も私と一緒に……」

　しかし

「だが断る。」

　キリトは光剣を掴み刀身を出した。

　頷かなかった理由はいくつかある。

　ひとつは、先程も言った「死銃の手先」である可能性。キリトという名前に反応して、監視する為に送られてきたとしても不思議では無い。何より......死銃、笑う棺桶(ラフィン・コフィン)のやりそうな事だ。

　それにまだある。

　もしエンフォーサーが死銃の手先ではなく、純粋に勝利を掴み取る【1プレイヤー】であったとして、先程「最悪エンフォーサーに裏切られても問題は無い」と言ったが、それは【死銃との問題】が解決した後の事になる。死銃をどうこうする前に裏切られ殺された日には、遥々来た意味がなくなってしまう。

　理由はまだある。

　死銃が誰かを害する時や、死銃本人と対峙する時、逆に同盟相手のエンフォーサーが邪魔になる可能性が高い。別にプレイスキルを疑っている訳では無いのだ。ただ、1人のプレイヤー相手に本気の共闘をするなら、アスナのような心の知れた相手ではないと本気を出しにくい。キリトはあくまで【ソロ】プレイヤーなのだ。

　そう思い、光剣を構えエンフォーサーと対峙する。辛い戦いになるだろう。激しい戦いになるだろう。相手は遠距離ビームライフルに飛ぶ斬撃使い。対してこちらはメインウェポンは1m程の刃しかない光剣1つ。ファイブセブンは頼りにしていない。

そう思っていると、わなわなと手をふるわせ、左手の刃でキリトの握る光剣を指差す。

「それは…………光剣……ですか？」

　まるで信じられない。と言った顔でキリトを見つめるエンフォーサー。キリトは警戒しながらも問に答える。

「そうだが……」

「それだけで本戦に？」

「殆どは……」

「それだけで？」

「何度も聞くな。なんなんだ。」

「…………」

　黙り込むエンフォーサー。警戒は辞めないキリト。頓着状態が続く。先手必勝か、と思い腰のファイブセブンに手を伸ばしたキリトが……

「素晴らしいッッッッ！！！」

「…………はぁ？」

　本気の「はぁ？」である。エンフォーサーは膝から崩れ落ちて、四つん這いになる。今なら隙だらけだ。殺してくれと言っているようなもの。

「おぉ……おぉ！！！私以外にも！エネルギー武器をッッ！！その可能性を信じた者が居たのですねッッッ！！！」

「…………」

　いやーそんな事ないっすよ。たまたま、本当にたまたま、剣が光剣しか無かっただけで。

　とはいえず。

「すみません……謝罪させてください。私は貴方に嘘をつきました。同盟など仮初……背中を見せれば直ぐにCoral48で体を真っ二つにする気でした……灰と鉛に取り憑かれた者にはお似合いだ。と……」

　つらつらと勝手に懺悔を始める始末。もうキリトには何が何だか分からない。チャージライフルも地面に置き、自分で壊した女神像に対し祈っている。

「神よ……エネルギーの神よ……GGOにおいて淘汰されしエネルギー武器使いはまだ居たのですね……救いはあった……」

　VRゲーム独特の過剰表現により、大粒の涙をドバドバと流しながら祈るエンフォーサー。なんだこれは。キリトはとりあえずエネルギー節約の為光剣をしまった。

「グスッ……おぉ同志よ。すまなかった……お前も私と同じなのだな……しかし、同盟が出来ぬことも事実……誓いましょう！最後！このB.o.Bの頂点に立つのは、エネルギー使いの私か貴方だと！そして最後、ぶつかる斬撃、有終の美……美しい……今から胸が踊ります。」

　チャージライフルを持ち、すくっと立ち上がると、パンパンと無いはずの埃を払う仕草をする。もう既に涙は流していなかった。

「それでは、私はこれにてお暇させて頂きます。最終決戦で、また会いましょう。」

　そう言って、エンフォーサーは笑顔で立ち去る。

キリトはただぼうっとし、

「(ファイブセブン……出さなくてよかった……)」

　自分が普通に実弾も使うタイプだと知られなくて本当に良かったと思うのであった。

*1：

それを覚えるシュウとシノンも大概である。

*2：

望んでないが

*3：

予選でシュウにまんまと利用されたが

*4：

舐めプレイ。所謂手加減の事

*5：

ちなみに他のシステム外スキルと言えば、シノンが使う【弾道予測線なし射撃】等がある