幻影旅団来襲
数十キロはある特製の柔道着が、鉛のように両肩へ食い込んでくる。
一歩進むごとに、総重量百キロを優に超える質量となった肉体がコンクリートを鳴らし、足の裏から脳を揺らすような鈍い衝撃が突き抜けた。
「クソ……あの温厚面ハンターめ。200階クラスに上がってまで、なんでまたこんな基礎修行をしなきゃならないんだよ……」
リーノは汗まみれの顔を歪め、心の中でウイングへの恨み節を吐き捨てていた。
天空闘技場にやってきて、敗北してから続けている、終わりのない外周走り。
体調の悪さも手伝って意識が朦朧とする中、ただ機械的に足を動かしていると、背後から地響きのような荒々しい足音が迫ってきた。
「オラオラオラァ！ どきな、邪魔だ、邪魔だァ！」
聞き覚えのある、やけに威勢の良いダミ声。
「あっ、ゴンズ選手だ！」
「車椅子だったのに！」
「足が治ったの！？」
まわりから、ゴンズに声援が送られる。
振り返るよりも早く、強烈な風がリーノの横をすり抜けていく。
そこには、信じられない力強さで地面を蹴り、猛烈な速度で激走していくゴンズの背中があった。
本来なら、凄惨な試合によって両足を複雑骨折し、車椅子から立ち上がることすらできない状態だったはずの男。
そんなゴンズが全力で走っている。
ゴンズがリーノの横へと並ぶ。
ドスドスと並走する二人の間に、十数秒の重苦しい沈黙が流れた。
リーノは何も言わない。
ただ前だけを見て走る。
たぶん、それだけで、すべて伝わるだろう。これは言葉で伝えることじゃない。いや、言葉で伝えちゃダメなことだ。
この世界の理を壊すから。
男の足元の脈動を見つめながら、そんなことを思っていた。
「リーノ」
ゴンズが、正面を見据えたままぽつりと声を絞り出した。
「ありがとな」
突然の言葉に、少し間を置いてリーノはぶっきらぼうに返す。
「……何のお礼だよ」
伝わった。すべて。
「そっか……なんでもねェよ！ ほら、モタモタしてると置いてくぞ！」
ゴンズは白い歯を見せてニカッと笑うと、さらにギアを上げて加速していった。
「待てって！」
リーノも重い柔道着を揺らして追いかける。
だが、遠ざかっていくその逞しい背中を見つめながら、胸にはある予感が確信となって灯っていた。
ゴンズとの別れの時が、すぐそこまで近づいている。
外周を丸々一周してスタート地点へと戻ってきたところで、ゴンズはぴたりと足を止めた。
大きく肩で息を切らしながらも、その表情にはかつての悲壮感はない。
驚くほど清々しい顔だった。
「オレはここまでだ」
俺は黙って、その言葉を受け止める。
「……自分の才能の限界ってやつが、よぉく分かったよ」
ゴンズは自分の両足を見つめ、静かに、けれどしっかりと語った。
「おまえや、上層階にいる奴らを見て悟ったんだ。オレは、一握りの天才だけが許されるメジャークラスの人間じゃなかった。だからよ、オレは元の居場所に戻る。そこでまた、泥臭くやり直すさ」
その決意に迷いはなかった。
リーノが小さく頷くと、ゴンズは満足そうに手を振って去っていった。
そして時を同じくして、いつの間にか傍らに立っていたパームも、長い黒髪を揺らしながら冷徹な、けれどどこか寂しげな視線を向けてくる。
「もう、貴方に私の護衛は必要ないわね。ウイングさんの指示通り、私は任務を外れるわ」
原作のような狂気に染まる前のパーム。
まだ、ぎりぎり綺麗なお姉さんでいられた頃の、乾いた退場だった。
戦友たちの退場に、リーノがぽっかりと空いた胸中を抱えて息を吐き出した、その時だった。
天空闘技場の外周掲示板のモニターに、天空闘技場の最新速報が表示される。
【激震！ 人間兵器ウボォーギン選手、一気に100階クラスへ到達！】
画面を開くと、掲示板はすでに狂乱の渦に包まれていた。
『200階への昇格は既定路線！』
『新スターのリーノ選手との対決が今から楽しみすぎる！！』
呑気なコメントの数々に、リーノの背筋へ氷水のような戦慄が走る。
ウボォーギン。
幻影旅団最強の破壊獣。
クラピカが命を賭した嵌め殺しを使わなければ倒せなかった、原作屈指の怪物。
それが、なぜ今このタイミングで天空闘技場に現れたのか。
混乱を抱えたまま、薄暗い廊下を歩く。
そして、その最悪の予感の本体と、あまりにも早く正面から衝突することになった。
ドクン、と心臓が跳ね上がる。
通路の向こうから歩いてくる、圧倒的な巨体。
人間とは思えない、潜在的かつ狂暴なオーラが空間を軋ませていた。
幻影旅団ナンバー11のウボォーギンが、そこにいた。
獣のような視線が一瞬だけリーノをかすめる。
だが、それは見ているようで、まるで見ていなかった。
圧倒的な戦闘経験値の差。
自分への絶対的な自信。
リーノなど、彼の視界ではその辺の石ころ程度にしか映っていない。
その隣を、退屈そうにスマートフォンをいじりながら歩く金髪の青年が、呆れたように口を開いた。
「ウボォーさん。なんで天空闘技場の闘士登録なんて、わざわざしたんです？」
おそらく、シャルナークだ。
ウボォーギンは不敵に笑い、野太い声で鼻を鳴らす。
「アイツをみつけるまでの暇つぶしだよ。どうせ、アイツは天空闘技場で遊んでんだろ。オレの勘は当たるんだよ。……それより腹が減ったな。飯にしようぜ、シャル」
「ちょっと、食い逃げはダメですからね。面倒くさいんですから。ちゃんと払ってくださいよ」
「はぁ！？ 知るかよ、俺はカネは持たねぇ主義なんだよ！」
噛み合わないのに妙に親密な会話を聞きながら、リーノは真意を察した。
彼らの狙いはヒソカだ。
原作でも、ヒソカは自分が興味がない作戦には参加しなかった。ヒソカの目的はクロロとのタイマンだから。そして、またサボったんだろう。
天空闘技場は定期的に試合をしないといけない。だから、ヒソカはここにいると踏んだんだろう。マチのように。
ウボォーギンとシャルナークは、ヒソカの制裁のためにここへ来たのだ。
とんでもない奴らが、一気にやってきた。
しかも敵として。
この化物たちを相手に、200階クラスで三勝を挙げなければならない。
その非現実的な内容に、リーノは目眩を覚える。
その様子を物陰から見ていたウイングが、珍しく微笑みを消した声で肩に手を置いた。
「リーノくん。彼とは絶対に戦ってはいけませんよ。今のキミが勝てる相手じゃありません」
「……どのくらい、強いんですか？」
「はっきり言います。単純な破壊力とパワーだけなら、あのネテロ会長よりも上でしょう。正面からやり合うのは、トップクラスのハンターでも難しい」
化物たちの巣窟。
そこに自分は足を踏み入れてしまったのだ。
その事実だけが、鈍く重く胸に残った。
――ピロリン。
直後、手元の携帯が200階クラス特有の重々しい通知音を鳴らした。
画面に表示されたのは、たった今決定した最新の対戦通知。
【リーノ VS アシュラ】
逃げ場のない天空闘技場200階クラスの戦いは、もう、とっくに始まっている。