ヒソカ vs 悪魔の実編

戦術会議

　スマホが鳴った。

　ウイングさんに呼び出されて、俺は部屋に向かった。

　中に入ると、ウイングさんの向かいにビスケがソファに深く座っていた。

「それじゃ、ビデオをみて、わかったことを言ってみるわさ」

「ビデオ？」

　思わず聞き返した。

「何よ」

「今はビデオじゃなくて、ネット配信でみるんだけど」

「ネット配信？」

　ビスケの眉がぴくっと動く。

「何よ。それ？」

　目が泳いだ。

「もしかして、今でもホームコードとか使ってんの？」

「つ、使ってるわさ」

　ビスケがわずかに言葉を詰まらせる。

「そのほうが安全だし」

「師範の言う通りです」

　ウイングさんが静かに口を挟んだ。

「通信技術は進んでいますが、保全はまだ甘いです。利便性より安全性を取るなら、ホームコード管理のほうが理にかなっています」

　ビスケの顔がぱっと立ち直った。

「そういうことだわさ」

「いや、でもスピード感は終わってるだろ」

「速けりゃいいってもんじゃないわさ。あんたみたいに雑な人間には、それくらい不便なほうがちょうどいいわさ」

「なんだそれ」

「事実だわさ」

「時代に置いてかれてるだけじゃん」

「置いていかれてるんじゃないわさ。必要のないものに飛びついてないだけだわさ」

「強がってるようにしか聞こえねえな」

「リーノくん！」

　ウイングさんの声が落ちた。

　その一言だけで、喉が止まる。

「そのへんにしておきましょう」

「はい」

　はいと答えたのに、ビスケはまだこっちを睨んでいた。

　でも、さっきみたいな泳いだ目じゃない。いつもの調子を取り戻している。

「それじゃ、無駄話は終わりだわさ」

　ビスケが足を組み直す。

「炎の魔術師の能力を言ってみるわさ」

　空気が切り替わった。

　さっきまでの言い合いが、まるで最初からなかったみたいに。

　俺も背筋を伸ばした。

　◆　　◆

「アシュラは能力を三つ持ってる」

　そう言ってから、見た映像を頭の中で並べ直す。

　ちらっとウイングさんを見る。真面目な顔でこっちを見ていた。

　ビスケは腕を組んだまま、黙っている。

「ひとつは、体を炎に変化させる能力。ひとつは、左目で見たものを焼き尽くす黒い炎。最後は、連続で放たれる炎の念弾だ」

　自分で言ってて嫌になる。

「近距離も遠距離もいけるし、炎化してる間は攻撃も通りにくい。かなり隙のない能力だと思う」

　まともにやり合うには、強すぎる。

　そう思いながら、もう一度だけビスケの顔を見る。

　相変わらず、表情は変わらない。

「ただ、左目の黒い炎は、出る前に左目へオーラが集まる。一瞬だけタメがある。そこを見れば、発動のタイミングは読める」

　一拍置く。

「……その動き自体がブラフじゃなければ、だけど」

　そこはまだ断言できない。

　あいつなら、そういう揺さぶりを混ぜてきてもおかしくない。

「あと、黒い炎は連発できないっぽい。何試合か見たけど、立て続けには使ってなかった」

　そこで、ウイングさんの眉がわずかに動いた。

　あれ、という顔だった。

　そりゃそうだ。

　映像だけ見れば、連続で撃ってるように見える場面はある。

　俺はそのまま続けた。

「ただ、インターバルがどれくらいあるのかまでは、出せなかった。過去の対戦データだけじゃ、そこまではわからない」

　ウイングさんの視線が、少しだけ鋭くなる。

　なんだよ、その顔。

「最後の炎の念弾は、見えなくすることもできる。黒い炎のカモフラージュとして使ってる場面もあった」

　その瞬間だった。

　ウイングさんの目が、はっきり見開かれた。

　あ、と思った時には、指先がかすかに震えていた。

　なんだよ。

　そんなに変なこと言ったか？

　でも、ウイングさんの顔は違った。

　間違いを見つけた顔じゃない。

　むしろ、信じられないものを見る顔だった。

　そこまで見えていたのか、とでも言いたげに。

　でも、ビスケは違った。

　ウイングさんみたいに驚いた顔はしない。

　じっと、俺を見ていた。

　細めた目が、笑ってるのか睨んでるのかもわからない。

　口元も動かない。

　なのに、見られてるだけで落ち着かない。

　試されてる。

　そんな感じがした。

　言ったことの正しさを見てるんじゃない。

　もっと別の何かだ。

　どこまで見えてるのか。

　どこまで考えられるのか。

　この先、伸びるのか。

　そういうのを、まとめて覗き込まれてるみたいだった。

　その視線で、ふと思い出した。

　前にウイングさんが言っていた。

　ビスケは、才能がないと思った相手は秒で切り捨てる。師匠失格みたいなタイプだって。

　ああ。

　ウイングさんが言ってたの、これか。

　この人は今、俺の才能を見てる。

　弟子にする価値があるかどうか。

　そこを測ってる。

　背中がぞわっとした。

　冗談じゃない。

　なりたくねェんだよ。

　ババァの弟子になんか。

「どうやって攻略するわさ？」

　その問いに、俺はすぐ答えた。

「そのインターバルで接近して、俺の左手の弱体化で炎化を解除する。一撃入れるなら、そこしかない」

　言いながら、ちらっとビスケを見る。

　案の定、いい点をつける顔じゃなかった。

　赤点とまではいかなくても、まだ話にならないとでも言いたげな顔。

「まず大事なのは、インターバルの時間だわさ」

　まずってなんだよ。

　他にもあるのか。

　わかんねェ。

　この人、何を見てるんだ。

「インターバルがあるなら、当然、その間、自分を守るための技を準備しているはずだわさ」

「それが赤と黒の炎。炎遁・加具土命」

「遠距離の天照と、近距離の加具土命。それがアシュラのメインの能力だわさ」

　そこでビスケは、じっと俺を見た。

「なんだよ？」

「そこまでわかっているのに、なんでインターバルの時間に気づけないんだわさ」

「えっ！？」

「ウイング？」

「はい。師範」

　ウイングさんは動画を止めた。

「ここをみるわさ」

　映像の中で、アシュラが天照を放つ。

　敵は闇雲に燃えながら、それでも距離を詰めてくる。

　アシュラは加具土命で迎え撃った。

　その威力に押されて、敵が思わず距離を取る。

　天照を撃つなら、そこだった。

　なのに、アシュラは撃たない。

　敵からさらに距離を取る。

　この場面、覚えてる。

　見た時、なんか変だと思った。

　そして、少し遅れてから、天照が放たれた。

　天照から天照まで、九秒。

「あっ」

「気づいたわさ？」

　撃てる場面で撃たなかったんじゃない。

　撃てなかったんだ。

　そう考えると、さっきの違和感が一気につながる。

　天照のインターバルは、およそ9秒。

「そっか。これがわかれば、いろいろ見えてくる」

　止まった映像を見たまま、俺は呟いた。

「インターバル中は、念弾も撃ててない。カモフラージュの炎の念弾のあとに天照を撃ってるし、その逆はない。ってことは、天照はあいつにとって必殺技なんだ」

　ビスケは、そこで、初めて、ひとつ頷いた。

　横目で見ると、ウイングさんがわずかに目を見開いていた。

　口元に当てた手が、そのまま止まっている。

「インターバルの間に接近するって考えはわかるわさ」

　少しだけ息がしやすくなる。

「じゃあ、どうやって一発目の遠距離攻撃を交わすわさ？」

　喉が詰まった。

「まずは一発目をどう避けるか考えなさい」

「それは、左目のタイミングを見て――」

「そんなのは相手も考えてることだわさ」

　ぴしゃりと切られた。

「天照は、あいつにとって必殺技だわさ。見えてる相手に、読まれてる形で撃つもんじゃないわさ」

　ビスケはまっすぐ俺を見た。

「必ず、決まるハメの形を作ってから放ってくる。必ずね」

「うぐっ」

　その一言で、喉が詰まった。

　言い返せない。

　理屈を並べられたからじゃない。

　脅されたからでもない。

　百戦錬磨。この人は、そういう勝負を何度もくぐってきたんだって、わかったから。

　天照の性質を読んだんじゃない。

　必殺技を持つやつが、どういう時にそれを放つのか。

　戦いってものの底のほうを、この人は知ってる。

　だから、迷わない。

　必ず。

　その一言だけで、俺が立ってた浅い場所ごと、ひっくり返された気がした。

　◆　　◆

「ヒソカと一緒に見たんだ」

「そう」

「アイツは、モニターなんて一切見てなかった。俺の反応だけ気にしてるようだった。なのに、俺より深いところが見えてるようだった」

「敵を観察し、分析する力。そして、敵を攻略するための手段を、戦いながら瞬時に組み立てる力。戦闘考察力」

「えっ!?」

「念での戦いは、相手によって答えが変わる。そこでいちばん大事なのは、思考の瞬発力。いくつも対処を思いついて、選んで、すぐ動く。その速さを、反射に近づけること」

「今の俺には、戦闘中にそれは無理だって言いたいの？　だから、こんな場を用意したの？」

「彼にとっては、それが日常だって言ってるんだわさ。あんたを見ながらでもできるくらい、自然なことだってことだわさ」

　ゾクッとした。

「けれど、それをこうもあっさりやってしまう念能力者なんて、あたしでも見たことがないんだわさ。まるで、物語の中に出てくるような男だわさ」

　ビスケの顔が、わずかにこわばった。

　その表情を見た瞬間、ようやくわかった。

　あの時、ヒソカと冗談を言い合っていたあの空間が、なんであんなにおかしかったのか。

　――ヒソカは、自分以外の誰にも属さない。

　――自分が最強だと理解しているからだ。

　その意味が、今になって、ようやく見えた気がした。

　戦ってすらいない。

　戦っているところを見てもいない。

　それでも、ヒソカの一言が、ヒソカの立ち振る舞いが、それを示している。

　きっと、そんなこと誰も気づかない。

　ただの変態にしか見えなかった。

　でも、その奥にあったのは、最強だった。