ヒソカ vs 悪魔の実編

リーノ vs アシュラ①開戦

　挑戦者通路を歩いている時から、もう歓声は壁を揺らしていた。

　俺を見に来ている。そこは間違いない。

　でも、それは俺が強いと認められているからじゃない。

　190階で神脚のリールベルトをぶちのめした、あの衝撃をもう一度見たい。それが客の期待だ。

　200階のデビュー戦なんて、本来なら洗礼の場だ。才能ある若者が取り返しの付かない大怪我をして、絶望する。そんな最悪のショー。それを見たがる客もいるだろう。

　ただ、今日はそれだけじゃない。

　俺は心源流だ。念が使えることは、もう知られている。だから客も迷っているんだろう。天空闘技場の申し子は本物なのか。それとも、ここで化けの皮が剥がれるのか。

　相手は無敗のアシュラ。フロアマスター級とまで言われる男だ。

　ここで俺が本物かどうかは、嫌でもはっきりする。

　そして俺にとっても、ここまで本気の念能力バトルは初めてだった。

　ツバサ戦も、アカザル戦もあった。けど、あれとは違う。あれはまだ、どこかで誤魔化しが利いた。

　今回は違う。

　歓声が一段と大きくなった。

　通路を抜けた先で、会場の照明が目に刺さる。眩しい。客席から降ってくる歓声もすごくて、耳がおかしくなりそうだった。何を言っているのかなんて、もうわからない。ただ歓声だけがある。

　俺がリングに上がると、熱気がまた一段膨れ上がった。

　昨日、寝っ転がっていた石板のリングだ。

　なのに今日は、まるで別の場所みたいだった。

　俺はそのまま、向こうの入場口を見つめる。

　こっちを品定めするつもりなら、こっちだって見てやる。

　天空闘技場が俺にアシュラをぶつけてきたのも、たぶん計算なんだろう。

　申し子だなんだと持ち上げるなら、本来はザコを当てて圧勝させて、スター街道を走らせるはずだ。アシュラみたいに。

　なのに、そうしなかった。

　たった三勝で200階クラスに上げて、デビュー戦でアシュラをぶつける。

　ここが一番客を呼べる。ここが一番金になる。そう計算したのかもしれない。

　その時、向こうの入場口がぱっと明るくなった。

　なんだ、と思う間もなく、女のダンサーたちがぞろぞろ出てきた。

　炎を思わせる、やたら派手な衣装だ。

　なんだこれ。

　200階って、こんなのあるのかよ。

　ていうか、アシュラの自腹か？

　そんなくだらないことを考えた次の瞬間、ダンサーたちの間を突っ切るようにして、アシュラが現れた。

　歓声が爆発する。

　さっきまでとは比べものにならない。

　アシュラはその歓声を浴びながら、当然みたいな顔でリングへ向かってくる。

　若きスター。

　そう呼ばれる理由が、少しだけわかった気がした。

　同時に、ますます腹が立った。

「さあ始まります！　200階注目の一戦！　天空闘技場の申し子、海王殺しリーノのデビュー戦だァーッ！！」

　天空闘技場200階。

　石板リングを囲む観客席から、割れんばかりの歓声が降ってくる。

「対するは三戦三勝無敗！　200階で勝ち続ける炎の魔術師アシュラァ！！　さらにさらに、この一戦、とある絶世の美少女をめぐる因縁の戦いであるとかないとかーっ！　まことしやかに囁かれておりますっ！　謎の美少女をめぐる男の戦いだァーーッ！！」

「なんだよ、それ！　そんなん、ねぇよ！」

　リーノが吐き捨てると、客席がどっと沸いた。

　ふざけた実況だ。

　もしかして、あのアシュラの公衆の面前でのビスケへの告白が原因か！？

　振り返ると、観客席のビスケが謎に美少女モードに入っていた。

　ざわつく客席を見て、余計に腹が立つ。

　だが、そのざわめきの向こうで、アシュラは真顔のままだった。

「ヒソカの前座に過ぎない貴様ごときに、ビスケットさんは渡せない」

「あ？」

　低い声が、リーノの喉から漏れた。

　客席は一瞬静まり、次の瞬間にはさらに大きく沸き返る。

「出たァーーッ！！　やはり因縁は本物かァーーッ！！」

「謎の美少女をめぐる戦い、開戦寸前だァーーッ！！」

　うるせえ。

　そんなんじゃねェ。

　引っかかったのは、ビスケットさんでも、渡せないでもない。

　前座。

　来週アシュラはヒソカと戦う。

　だから、俺はその前の肩慣らしの相手。

　アシュラは最初から、そういう目で見ている。

　胸の奥で、何かがぶちりと切れた。

　リーノは拳を握る。

「その言葉、この拳で後悔させてやるよ」

　アシュラが笑う。

「始めッ！！」

　開始の声と同時に、アシュラの身体が炎へ変わった。

　石板のリングの上に、ぶわりと熱が広がる。

　揺れる陽炎の向こうで、アシュラが笑っていた。

　殴っても意味はない。

　蹴ってもすり抜ける。

　炎化を解かせるか、炎そのものを利用するか。どちらにせよ、まず越えなければならないのは、あの眼帯に隠された左目だった。

　天照の一発目をどう外させるか。

　そこだけは、何度も頭の中で反芻してきた。

　左目にオーラが集まる。そこが合図。

　撃たれてからでは遅い。集束の瞬間に動くしかない。

　わかっている。

　わかっているのに、アシュラはその上から叩き潰しにくる。

「ほら、どうした」

　爆音が弾けた。

　念弾。

　足元の石板が砕け、破片が跳ね上がる。リーノは身をひねってかわし、そのまま横へ流れた。

　間髪入れず、二発目。

　さらに三発目。四発目。

　速い。

　しかも、ばら撒いているようでいて、全部が逃げ道を削ってくる。

　前に出れば爆ぜる。横へ流れれば、その先を潰される。距離を取ろうとしても、次の着地点に先回りされる。

　ただの連射じゃない。

　動きを読んで、リングそのものを檻に変えている。

　舌打ちする間もなく、さらに一発。

　いきなり石板が弾けた。念弾が当たっていないのに。

　いや、違う。

　見えなかったんだ。

　爆ぜたのは、何もないはずの石板だった。

　その瞬間、リーノの背筋が粟立つ。

　隠――！

　視認できない念弾が混ざっていた。

　見えている弾だけ追っていたら、避け切れるはずがない。

　初見だったら、読み負けていた。

　これが200階クラスデビューのアドバンテージだ。

　アシュラは最初から、見える弾と見えない弾を織り交ぜていた。

　派手にばら撒いているように見せながら、本命だけを隠し、回避の判断そのものを狂わせる。

　強い。

　その事実が、苛立つほどよくわかった。

　次の一発が、着地の先で炸裂した。

　足場が吹き飛ぶ。

　まずい。

　リングの上には、もう安全な場所がない。

　視認できる弾だけでも手一杯なのに、その間に見えない一発を差し込まれたら終わる。

　と、普通は考える。

　リーノは反射的に跳んだ。

　上へ。

　その瞬間、アシュラの口元がゆっくり歪んだ。

　誘われた。いや、誘われてやったんだよ。

　リング上で追い立て、最後は空中へ逃がす。

　空中。

　そこにはもう踏み場はない。

　回避のしようがない。

　あぁ、アシュラ――

　おまえが欲しかったのは、この形だろ？