ヒソカは過去を語らない

黒星の意味

　天空闘技場の病棟エリア。見慣れた天井。

　リーノが目を覚ました時、最初に視界へ飛び込んできたのはそれだった。

　次いで、右肩の先に焼けつくような熱が走る。じくじくと脈打つ痛みだけがそこにあって、肘も、手首も、指先もなかった。右腕を動かそうとして、何もないことを知る。

「……目ぇ覚ました？」

　静かな声だった。

　視線を向けると、パイプ椅子に腰掛けたビスケがこちらを見ていた。

　その隣には、見慣れない女が立っている。

　黒髪に民族衣装。ひどく物静かな顔立ちで、ただそこにいるだけなのに、妙な緊張感があった。

　誰だよ、と目で問うより先に、ビスケが小さく息をついた。

「彼女はハンター協会お抱えの除念師だわさ。あんたがアシュラの『天照』に焼き尽くされる前に、その呪いを解くために待機してもらってたんだわさ」

　一瞬、意味が入ってこなかった。

　除念師。

　待機。

　協会お抱え。

　言葉が頭の中で繋がった瞬間、リーノは息を止める。

　そこまでだったのか、と思った。おそらく数千万ジェニー規模のお金が動いているはずだ。お金だけで動かせることでもない。

　ビスケ一人の判断で呼べる相手でもない。

　ネテロ会長の許可まで通して、最悪の事態に備えていたということだ。

　つまり誰もが、リーノがアシュラに焼かれて終わる可能性を本気で考えていた。

　そこまで差がある相手だった。

　そこまでの布陣が必要な試合だった。

　その事実が、今さらみたいに右肩の痛みを重くする。

　けれど同時に、胸の奥では別の熱が膨らんでいった。

　右腕を失った。

　記録の上では敗者だ。

　それでも、俺はあそこまで行った。

　その時だった。

　医務室のモニターから、けたたましい速報が響き渡る。

『――たった今、驚きの情報が入ってきました！　来週予定されていたアシュラ選手対ヒソカ選手の一大決戦ですが、アシュラ選手から急遽棄権の申し入れがあったとのことです！』

　リーノの目が見開かれる。

『アシュラ選手は試合の中止ではなく、一ヶ月後へ延期を求めているようです！　記録上はヒソカ選手の不戦勝！　あの無敗の炎の魔術師アシュラ選手が、ここに来て初黒星を喫しました！！』

『ヒソカ選手はこの延期を受け入れるのでしょうか！？』

　数秒、何も考えられなかった。

　アシュラが棄権した。

　あの怪物が、リングに上がれなかった。

　理由なんて一つしかない。

　胸の奥から、じわりと何かが込み上げてくる。

　熱だった。

　痛みよりもずっと強い、笑ってしまいそうなほどの熱だ。

　記録は俺の負けでいい。

　それでも、あの一戦でアシュラを叩き落としたのは俺だ。

　一ヶ月、アイツの予定を狂わせた。

　ヒソカ戦を流れさせた。

　無敗記録に泥を塗った。

　アシュラとヒソカ。怪物同士が当然みたいな顔で組んでいた次の舞台に、俺が割って入ったんだ。

　アシュラほどの怪物なら、ヒソカ戦を強行することだってできたはずだ。

　カラダがどうなっていようが、這ってでもリングに上がる。そういう化け物だ。

　なのに、アイツはそれをしなかった。

　それが答えだ。

　ヒソカだって一週間後のために調整してたはずだ。

　天空闘技場を介して、裏でヒソカと延期の話も通っているはずだ。

　だったら、これはただの棄権じゃない。

　アイツは、俺との一戦をちゃんと一戦として受け取ったんだ。

　無理やり次に進んで、なかったことにはしなかった。

　アイツは俺を認めた。

　言葉じゃない。

　アイツがヒソカ戦を延期したっていう、それ自体が何よりの証だ。

　アイツの黒星には、そういう意味がある。

　それを勝利と呼ばずに、何を勝利と呼ぶ。

　唇が、勝手に吊り上がる。

「……しゃああああっ！！」

　かすれた声でそう叫ぶと、ビスケがふっと笑った。

「ま、出番がなくて何よりだったわさ」

　そこで、ビスケの視線が俺に止まった。

　値踏みするみたいに。

　けれど、それだけじゃない、もっと別の熱を帯びた目だった。

「な、なに？」

「リーノ、アタシの弟子になりなさい」

　その一言で、胸の奥がざわついた。

　弟子。

　軽い意味じゃないことくらい分かる。

　ビスケがこういう言葉を使う時、それは気まぐれでも思いつきでもない。

　本気で、自分の持っているものをすべて渡すつもりで言っている。

　なのに、真っ先に頭へ浮かんだのはウイングさんだった。

　ズシみたいに、最初から弟子として育てられたわけじゃない。

　呼び方だって違う。

　俺だけずっと、リーノくんだ。

　それでも、腐っていた俺を拾ったのはあの人だった。

　天空闘技場で止まっていた俺を、しつこいくらい引っ張って、ここまで連れてきてくれた。

　なんで今、あの人の顔が浮かぶのか、自分でも分からない。

　ただ、ビスケの言葉にうなずく気にはなれなかった。

「……ならない」

　ビスケが片眉を上げる。

「へえ」

「ビスケがすごいのは分かる。ありがたい話だってことも。でも……なんか違う」

　自分でもひどく曖昧な言い方だと思った。

　けれど、それ以上きれいに言葉にすると、違う気がした。

　それとは別に、胸の奥で何かが引っかかった。

　まだ形にもなっていない不安だった。

　触れたら最後、ろくでもないものが出てきそうで、考えるのをやめた。

「違う？」

「弟子って言われて、そう簡単に、はいって言えるもんじゃないだろ」

　ビスケはしばらく黙っていた。

　怒るでもなく、呆れるでもなく、ただこっちを見る。

　その目が少しだけ細くなって、ふっと笑った。

「そう」

　拍子抜けするくらい、あっさりした声だった。

「なら、今はそれでいいわさ」

　そこで終わるかと思った。

　けれどビスケは、椅子に座ったまま、まっすぐ俺を見た。

「でも覚えときなさい」

　妙に静かな声だった。

「アンタはそのうち、アタシを求めるわさ」

　思わず眉が寄る。

「……？」

「必ずね」

　それだけ言って、ビスケは口元を吊り上げた。

　冗談みたいな軽さだった。

　なのに、その「必ず」だけが、妙に胸の奥に引っかかった。