また「小説家になろう。」と「カクヨム」にて同作を連載投稿しております。
現在両サイトにて投稿されているものとこちらに投稿するものは少々文体が違う場合があります。
こちらへは定期的にある程度纏めて更新していく予定です。
アルクス達”鬼火”の一党と山岳警備隊のバール隊長が連れてきた兵士10名は現在『陸舟』に乗って猛スピードで雪に覆われた斜面を滑降中だ。
雪原の王の異名を取る高位魔獣”羅漂雪”が絶命時に放った咆哮混じりの”魔法”によって山頂付近から大雪崩を引き起こしたせいである。
彼らがいたのは標高で言えば960
それも当然。山頂付近は傾斜が強く、元々足の速い雪崩が加速するには充分過ぎたのだ。
時速で言えば50km以上。たった数秒でそこまでの速度をつけた雪崩は勢いを衰えることもなく、逆に規模を大きくしながらどんどんと加速していた。
雪山でそんな速度が移動できるのはそれこそ羅漂雪くらいのものだ。二足歩行の人型には当たり前だが難しい。
「まずいぞ、距離が―――」
『陸舟』を維持したまま蒼炎の爆発を利用して加速しているアルへバール隊長が告げる。予断を許さないとはこのことだ。
後方に見える雪崩はどんどんと近づいてきていた。
「砦は大丈夫なんですか！？」
アルは周囲の音に呑まれないよう大声で問う。時速で言えば辛うじて『陸舟』の方がまだ上だ。既に時速100km以上は出ているはずだ。
それでも雪崩の圧力は衰えていない。耳朶を揺さぶり続けるゴゴゴゴッ・・・・！という地響きが焦燥感を煽る。
「砦は問題ない！昔雪崩の被害を受けたからあそこに建てられたのだ！」
かつて山に造られていた要所が雪害によって生き埋めにされた。今の砦が登山道から外れているのも、切り立った場所に建設されているのも全て雪害が起きた場合に被害を極限まで減らすためである。
「しかし隊長、誰かに報せなければ―――」
砦の門も閉じられないではないか。兵士の言葉に、バール隊長は苦しい表情を浮べる。確かにそうだ。立地のおかげで被害は少なくて済むだろう。
門とて斜面には向いていない。荒れやすい山の天候を観測している者達だっているはずだった。それでも不安は残る。
―――――しかし、この状況でどうやって伝える？
バール隊長は思案に暮れた。
「少々乱暴ですが、砦が見えたら速度を落とします！どなたかが降りて走って下さい！」
そのとき斜面に当たらないよう蒼炎をぶっ放していたアルがそう叫ぶ。考える時間がなさすぎる。この速度では砦などあっという間だ。
弾かれたように顔を上げたバール隊長は心中でアルに感謝しながらすぐさま後方の兵士達へ命令を下した。
「了解した！最後尾の二名、頼んでも良いか！？砦への警告と閉門指示だ！」
「お任せを！」
「了解致しました！」
兵士2名は揺れている『陸舟』の上でもなお、背筋を正して確固たる意思を見せる。
「わかりました！もうすぐです！準備を！凛華はそのままでいい！こっちで何とかする！」
バール隊長の視線を受けたアルが指示を出していく。凛華とて猛スピードで駆け下りるための冰のガイドを作っているため余裕などとてもない。
「わかったわ！」
視線を前方に固定したまま返事を投げて寄越した。
「マルク！二人を降ろしたら急加速する！誰も落ちないように見といてくれ！」
「おう、最初っからそのつもりだ！」
マルクガルムがゆらりと『人狼化』する。先程まで『陸舟』が初速を得るため人間態に戻っていたのだ。
滑っている最中なら重量を増した方が良いのだろうが、なにせ17名も乗っている。充分加速するまでは少しでも軽い方が都合が良かった。
「アル！見えてきたよ！」
シルフィエーラが鮮緑に目を輝かせて叫ぶ。その直後、砦の灰色の防壁が見えてきた。
「全員、どこかに掴まれ！ふっ、ぐ、ぐぐっ・・・・！」
耐衝撃姿勢を取らせたアルが『陸舟』の術式を握り込み、サイドブレーキを引くようにグイッと引っ張る。すると船底に太い杭が数本生え、雪面に跡を残しながら急減速し始めた。
ザッザッザアアアアアッ――――――――！
後方に盛大な雪煙が上がる。
「今です！」
「助かる！」
「感謝する！」
体感で時速15km程度まで落ちたところでアルが叫んだ。速度計など当然ない。シートベルトも命綱も。
それでも兵士2名は勇敢にも雪面へ飛び出してゴロゴロ転がり、その勢いを利用して立ち上がってみせた。軍人として鍛え上げた者だからこそできる芸当だ。
「こちらはお任せを！」
「麓を頼みます！」
後ろも見ずに駆けながら激励を寄越してくる。その声は使命感に燃えていた。
「ああ！そちらも頼んだぞ！」
バール隊長が姿勢を低くしたまま叫ぶ。次いで船底の杭がジャキンと引っ込み、舟上で特大の蒼炎が爆発した。
「ぐっ・・・うっ、落ちんなよ！！」
急加速のＧを堪えながらマルクが警告を発する。
アルは緋色の眼光を輝かせて蒼炎を噴き出し続け、すぐに『陸舟』を最高速にまで引き上げた。止まっていたわけではないので加速もまだ容易な方だ。
しかしほんの少しスピードを緩めただけだというのに雪崩は先程より近くなっている。開いていた距離が半分近く埋まってしまっていた。
15名を乗せた『陸舟』が雪崩に追いつかれまいと蒼い噴射光と雪煙をあげながら疾走する。
「ベルクザウムまで降りてくるんでしょうか！？」
「あの規模なら間違いなくな！」
ごうごうと風切り音がするなか、ラウラの問いにバール隊長は叫ぶように答えた。以前要所を襲った雪崩はこれほどではなかったと記憶している。あれは山の中腹から起きたものだった。これは違う。
「都市まで降りるしかない」
アルは呟きに似た吐息を吐く。これが魔獣や都市方面への雪崩でなければ早々に『陸舟』の軌道を変えていたところだ。真っ直ぐに逃走する必要などないのだから。
しかし、状況がそれを許さない。このまま逃げてしまえば山岳都市ベルクザウムは雪崩に呑まれてしまう。バール隊長と兵士達が乗っているのもそれが理由だ。
「策はあるのか！？」
ソーニャの質問に蒼炎を逐次噴出していたアルは固まった。
―――――あの雪崩をどうにかする策・・・あれを？あんな規模を？人の手で何とかなるのか？
言ってしまえば雪の津波だ。生半可な壁はその波を高くしてしまうだけ。
かと言って熔かすにはアルの魔力でも足りないし何よりも時間がない。
すでに麓は視界に入ってきているが、雪崩もかなり近い。
すぐに麓へ到達するだろう。
準備しようにも時間などないではないか。
「何かするつもりなのか！？私達は駐留している軍と領軍へ報せに走る！住民の避難を行わなければ！」
バール隊長が叫んだ。
時間がなくともそのくらいはやらなければ大量の人死にが出ることは明白だった。
帝国軍人として看過できない。
アルは思考を続ける。
―――――諦めたくは、ない。
押し寄せる絶望に視線を向け、圧し潰されそうな不安に蓋をして、決意を口にした。
「・・・・わかりました。時間稼ぎはこっちでやります」
「時間稼ぎだと！？君たちは羅漂雪と戦闘したばかりだろう！」
そもそもそんなことまで依頼には含めていない。部下を救ってくれた恩人達が雪崩に立ち向かうなどバール隊長からすれば到底見過ごせなかった。
むしろこの『陸舟』と呼ばれているソリなら何とか逃げることも雪崩に呑まれずやり過ごすことだってできるはずだ。あの高位魔獣を打倒した者たちならきっと。
だからこそ麓に着いたら降ろしてもらい、そのまま逃げてもらうつもりでいた。彼らとてあの規模の雪崩に対抗する術などあるはずがないのだから。
「ここまできて投げ出すつもりはありません。半分くらいこっちの責任です」
キッパリ告げてくるアル。そんなわけはない。責任が帰結するとすれば羅漂雪だ。明らかにこれを狙って放ったのだから。
そうでなければすぐ近くに伏せたアル達にあの”魔法”は直撃していただろう。高い知能を持つ高位魔獣だからこそ、死を悟ってあんな真似をしたのだ。
「そんなはずは・・・・っ！？」
バール隊長はそう言い募ろうとして閉口する。射すくめられるほど強いアルの眼光に呑まれかけたのだ。
彼は自分が何をどう言ったところで止まらない。それほどの意思が垣間見えた。
「ふぅ～・・・そう、時間稼ぎ。それならまだ何とかなるはずだ」
自分へ言い聞かせるようなアルの眼と表情に仲間たちの覚悟も固まる。
ここまで来たら一蓮托生だ。今更自分だけ降りるなど選択肢にはなかった。
「何するつもり！？」
凛華は不敵な笑みを向けて問う。この男の隣で剣を振るうと決めたのだ。
―――――なら、どこまでもとことん突き進んでやる。
アルは凛華に視線を合わせ、直後に指示を出す。
「マルクは降りたらまず支部へ走ってくれ！魔術が使える者を優先で連れてきてほしい！」
「おう、了解だ！」
マルクが吼えてドンと胸を叩いた。人手が欲しいということだろう。
「エーラは街路樹へ頼んで建物の屋根や二階に登りやすいよう、階段なり何なり足場を作ってもらってくれ！高いところへ逃げ込めるなら何だっていい！」
「高いとこだね、わかった！眠ってる樹には申し訳ないけど働いてもらってくるよ！」
エーラは強く頷く。アルに諦めるつもりなどないことは知っている。彼女の想い人はこういう時にほど諦めが悪くなるのだから。
「ソーニャは住民の誘導！外に出てる人達に二階へ逃げるか、エーラの作る足場を伝って高いところに登るよう指示を出して回ってくれ！」
「住民の避難だな、承知した！」
ソーニャは頷いて胸甲に拳を叩きつけた。そのくらいしか出来ないことはわかっていても重要な役回りだ。任せてもらったんならやり遂げてみせよう。瞳に決意が滲む。
「ラウラと俺で防壁を斜めに結んで角を作る！基点になる頂点は俺が作るからそこから防壁まで走ってくれ！」
「はい！」
杖剣の出番だ。ラウラは力いっぱい己の武器を握り締めて口元を引き締めた。アルの言う防壁とは眼下に見える分厚い都市を守る壁の事だ。あれを結ぶのなら相当魔力を消費するはず。
「凛華！一番キツいところを頼む！俺が作った基点の上に冰を張っていってくれ！高さは二階半もあればいい！雪崩が押し寄せる部分だからガチガチに固めてくれ！」
「了解！任せなさい！」
凛華は己の残存魔力を確かめつつ笑って見せた。新魔術と『戦化粧』の併用、今もガイドを作っているせいで魔力自体は半分ちょっとしか残っていない。
それでも何とかしてみせる。きっとそうでもしないとアルは雪崩に正面から向かって行くだろうから。
「バール隊長、申し訳ありませんが魔術の使える者を急がせてください。防壁を作ります」
「本気か？あの規模だぞ」
年下の者に指示を出されることなどバール隊長はもう気にも留めていない。アルの
自分とは格が違う人を率いる者のソレ。そもそもそんな策も思いつかず、住民の避難を優先で考えていた自分に反発する理由など最初からない。
そんなことより彼の真意の方が気になっていた。あの雪崩はどんどん大きくなっていく。
それでも誰も死なせないつもりでいるのか？それを問い質したのだ。
「諦める理由にはなりません。それに・・・目指すなら最善を目指せと言われてるんです」
緋色の瞳がバール隊長を射貫く。かつて
バール隊長は目を瞠った。出来るかわからないがやってみようなどという投げやりなものではない。
―――――この青年はやり遂げる気でいる。
ならばこちらも協力すべきだろう。
「承知した。極力急ごう。他の者も良いな？術師優先で連れてこい！」
「「「「はっ！」」」」
「「「「了解です！」」」」
兵士たちが即応し、アルは再度蒼炎を放つ。
―――――そうと決まれば一刻も早く麓に辿り着かなければ。
決意を固めた”鬼火”の一党と山岳警備隊隊長他8名を乗せた『陸舟』はベルクザウムへと疾走していく。
＊＊＊
ベルクザウムの登山道から少し下ったところには広場がある。夏場は登山客が装備の点検をしたり、無謀にも国境を越えて王国へ旅に出る者などが集まる場所だ。山脈を眺めて筆を執る画家なんかも時折いたりする。
本来は長閑な場所なのだ、このベルクザウムは。
まだ午後4時前ということで流石に登山をしようという者はいないが多くの人が銘々の場所に集まっていた。
雪煙や雑木のせいで雪崩が起きていることにはまだ気づいていないらしい。いや何人かは山の方を指さして何事か話している。
「どいてくれーっ！」
そこへ『陸舟』から身を乗り出したバール隊長が叫ぶ。何事かと思った人々がそちらを向けば猛スピードで降りてくる土色のソリが見えた。止まる気などなさそうだ。
「うわぁっ！」
「危ないっ！」
泡を食った人々が慌てて場所を空けるなか、突如として冰の坂が伸びあがりソリが跳んだ。そして空中でバラッと土煙へ転じて広場に振り注ぐ。アルが空中で『陸舟』を崩したのだ。
「よっとぉ！」
ソーニャとバール隊長を抱えたマルクがザザアーっと滑りながら着地して、エーラが風のクッションを地面に作る。そこへラウラを抱えたアルが龍鱗布を広げて兵士達を何とか受け止め切った。
「我々は領軍へ！そちらは頼んだぞ！」
バール隊長は何とか受け止めてもらえた兵士数名を引き連れ南東――領軍の官舎兼訓練場へ、残りの兵士達が北東――帝国軍の駐屯地へ駆けていく。
そのそれぞれに防壁が沿うに置かれている。また、防壁そのものは山へ向けてほんの少し窄まったような置かれ方をしていた。
アルが目をつけたのもそれが理由だ。広がっていたらどうやってもカバー出来なかっただろう。
「んじゃ俺も支部へ行ってくる！」
「ボクも樹木達にお願いしてくるよ！」
マルクとエーラへアルは「頼んだ！」と返しつつ、広場の外れ―――登山道がすぐ近くに見える位置につく。
「ここへ雪崩が迫ってきている！すぐに避難を！建物の二階へ行くんだ！」
ソーニャが雪山を指して広場の住民たちへ大声で警告を発した。広場は一瞬でパニック状態になる。
「あれを見ろ！」
「もう近いぞ！」
「逃げろ！」
「もうだめだ、間に合わな――――」
「落ち着け！建物の二階だ！上に逃げろ！今仲間の森人が足場を作ってくれている！そちらも伝って屋根に逃げるんだ！」
『拡声の術』を使ったのだろう。ソーニャの大きな声が響いた。
―――――教えといて良かった。
そう思いつつ、しかし後方をアルは見ない。任せているからだ。急いで防壁の端と広場を見やりつつ、点と点を脳内で描く。必要なのは多角形の角。
雪崩の波に対して垂直に立てるのは悪手。すぐに呑まれるか、波が高くなる。前世にある
「とすれば・・・ここ！翡翠、当たるなよ！『
アルは上空の三ツ足鴉へ警告を発して、右手を振り上げながら魔術を起動させた。
するとすぐにボコボコと地面が蠢く。次いでアルの指定した地点からドオォッ！と竹槍を模した土の牙が乱れて生えた。
その全てが一点から生み出されており、槍衾の穂先が斜めに立てたような形となっている。
確認したアルは即座に今度は両手で術式を紡いだ。
「『裂咬掌・累』！」
アルがパアンッと柏手を打つような動作で魔術を発動させると、今度は大きな土の両腕が出てきて雪山の方へ伸びている土の牙を纏めて捧げ持つように合わさって地面に落ちる。
丁度防壁の端同士を直線で結べるような腕の角度だ。
言ってしまえばこれは船の船首を模した壁だ。
ここを角にしつつ、出来うる限り波を消し、その上で極力斜めに流す。
「『裂咬掌・累』！」
アルはもう一度魔術を使い、歪な形の頂点へズズゥンッ！とめちゃくちゃに掌を絡み合わせた。
船首がさらにゴツゴツとデコボコな形を取る。
手首の部分は下段の腕に垂れて寄り掛かっていたが問題ない。
「凛華！これごと冰を！船首を想像して押し固めてくれ！」
「なるほど、やりたいことが見えたわ！ふぅ～～～～～～っ！！」
アルの考えを見抜いた凛華が冰属性魔力を噴射して
「ラウラ、『裂咬掌』は使えるな？南東方面の防壁まで置いて回ってくれ！雑でいい、多少空いてるくらいなら問題ない！膨らまないようにだけ注意してくれ！俺は北東へ行く！」
アルは次いでラウラへと指示を出した。このまま防壁の基礎を築こうとしているのだ。『裂咬掌』はそもそもがデカい。仮置きしても多少の柵替わりにはなる。
「わかりました！」
ラウラがアルの意を汲んで走り出す。杖剣を持っていてアルの扱う魔術を7割方完璧に扱える彼女にしかできないことだ。
住民達が驚愕や悲嘆の声を上げる中、”鬼火”の一党はそれぞれに動き始めた。
☆★☆
領軍の官舎まで駆けたバール隊長はすぐさま事情を説明し、血相を変えた兵士達と共に飛び出す。わずか1分足らずでここまで連携できたのは麓の兵士達も山の様子が変だということに気付いていたからに他ならない。
慌てて出てきた彼らの視界に入ってきたのは、ラウラが設置している途中の大きな土の腕と目前に迫っている雪崩だった。
「危ない！！」
誰かが叫ぶ。ラウラは慌てて自分の置いた腕の陰に飛び込んで難を逃れた。ラウラはすぐさま魔術を起動する。
「『裂咬掌』！押さえて！」
杖剣を振ると出てきた巨大な腕に雪の奔流を押さえさせてそのままドズゥン・・・ッ！と設置した。
「隊長さん！」
「急げ！術を使える者は急いで使え！あの腕の上や隙間を埋めろ！乱雑で構わん！積み重ねろ！」
ラウラの声にすぐさま反応したバール隊長が命令を下す。兵士たちは繋ぎ合わせたような腕の先――――アルと凛華が拵えた舳先を見て理解し、そしてすぐさま声を揃えて魔術を起動した。
「「『障岩壁』！！」」
ラウラの設置した『裂咬掌』の上に岩混じりの壁が出現する。不揃いになっているのは土の腕に被せて設置したからだ。
「残りの者は住民の避難へ向かえ！」
「「「はっ！」」」
「くっ、漏れてきたぞ！」
「塞げっ！土嚢でも何でも持ってこい！とにかく隙間を埋めろ！」
反対側の北東を見れば帝国軍の兵達もアルが仮で積み重ねまくった『裂咬掌』を補強するように『障岩壁』を置いていた。
中には水を噴射してそこを固めている者もいる。舳先の真後ろに陣取って冰を噴射している凛華を見たのか、豪雪地帯ならではの考えなのかはわからないが急速に防壁が築き上げられていく。
「水だ！あいつらみたいに水ぶっかけろ！凍らせて穴を塞げ！」
ある者が叫び、
「訓練用の藁人形も持ってきたぞ！詰めろ！」
またある者が引き摺ってきた訓練用の的を投げて寄越した。
「とにかく使えそうなものはジャンジャン持ってこい！」
いまだ雪が噴き出す穴へ己が先だと言わんばかりに突撃し身体を張って食い止め、その隙に誰かが穴を塞いでいく。
―――――この調子なら耐えられるかもしれない。
バール隊長は少々息を整えながら指揮に徹した。
☆★☆
ベルクザウム支部にいた武芸者達は駆け込んできた人狼態のマルクに驚いたもののそれ以上にもたらされた雪崩の凶報に更に驚愕することとなった。
すぐに外に出てきたマルクと武芸者達が見たのは雪崩が目前に迫ってきているところだ。
「やっべえ！避難を！」
「逃げろ逃げろーっ！」
我先に避難しようとする等級の低い武芸者へマルクが腕を広げて立ち塞がった。
「待て！術師はあれを補強してくれ！」
「ああ？ふざけんな！あんなもんどうしろってんだ！？」
相手が自分より等級の高い魔族でも命には代えられないと食ってかかる武芸者。マルクとて何も犠牲になれと言う気などない。
そもそも住民の避難誘導など素人がやったところで大して効果などない。混乱を招くだけだ。だからこそ指を差す。
「ああやるんだよ！」
マルクの示した先では駆けずり回っているアルが巨大な腕を設置し、そこへ帝国軍兵士たちが隙間を埋めるように魔術をバラまいているところだった。
が、雪崩がとうとう辿り着いてしまったらしい。
ドドドドドドオオオオオオオ―――――――――ッ！
振動と共に雪が『裂咬掌』の指の隙間から噴き出す。
「ぐおおっ！？ひ、怯むなっ！埋めろ！」
噴出した雪に吹き飛ばされた兵士が体勢を崩したまま叫んだ。
「「「『障岩壁』！」」」
「あの武芸者達が堪えてくれている！埋めろ！意地の見せ所だぞ！」
「壁を築くんだ！」
舳先の真後ろを陣取って冰を噴射している凛華や駆け回っているアル達に奮起した兵士達がこの寒さの中、額にダラダラと汗を流して壁を築こうと動き回る。
「「『障岩壁』！」」
「水だ！水ぶっかけて凍らせろ！」
「住民の避難はどうなってる！？」
「こっちは手が離せない！」
怒号が飛ぶなか厳格な声が響いた。
「帝国軍人並びに領軍兵士各位に告ぐ！住民の避難はこちらでやる！防壁を築いている者達は任務を続行しろ」
「閣下！？」
「ご当主様だ！」
「領主様！」
「こっちのお貴族様か！」
そこには山岳都市ベルクザウムの領主である伯爵本人が立っている。誰かの報せを受けて急いだらしく肩に上着を引っかけた状態で息も上がっていた。それでも威厳を保ったまま声を発する。
「繰り返す！防壁を築いている者は任務続行だ！堪えてみせよ！」
「「「「「「ハッ！！」」」」」」
慌てふためいていた住民達が急速に落ち着きを取り戻していく。
「我が領民達は高所へ逃げよ！すでに武芸者が動いてくれていると聞いている！助けを借りて上へ逃げるのだ！」
そう言いつつ伯爵本人は逃げる気がないのか指示を出して、堂々と広場で大声を張り上げていた。住民達は急いで建物の屋根や自宅の二階へ駆け込む。
「「「「「・・・・」」」」」
武芸者たちはその光景を見ていた。
「その既に動いてるのが俺の仲間だ。じゃあもう行くぞ。逃げるんなら上に逃げろ」
マルクはそう言って舳先の方にまで走っていく。アルはすでに防壁を兵士達に任せたのか別の魔術をかけていた。
「よし、ではこちらも行くか」
「レオナールさん・・・！？」
声に振り向くとベルクザウムでも有名な三等級武芸者レオナールがたくさんの土嚢袋を抱えて立っている。普段担いでいる重量級の武器は受付に立てかけてあった。
「俺は魔術をあまり使えん。これが最善だろう」
そう言って防壁を築いていた兵士の元へ駆け込んで行く。そのまま担いでいた土嚢を、雪の噴き出している箇所に力づくで捻じ込み、バランスの悪そうな部分には無理矢理蹴り込んだ。
三等級は伊達ではない。
「・・・くそがっ！やってやるよ。やりゃあいいんだろ！？土嚢だ！土嚢持ってこい！術使える奴ぁ兵隊共に加勢しろ！」
「私だって武芸者よ！どきなさい兵隊共！『障岩壁』！」
「壁作れそうな魔術は知らねえが属性魔力は使える。俺が小さな穴は埋めて回るから他ぁ壁作れ！」
雪崩からの防衛線に等級を問わず武芸者たちが参加していく。
「・・・感謝するぞ」
伯爵はそんな彼らを見て小さく呟いた。こんな緊急事態に立場の違う戦士達が結束していく。見ていて胸のすく光景だ。
―――――あの船首と防壁を急場で作り上げた武芸者には頭が上がらんな。
故郷を愛する一人の人間として伯爵は感謝しつつ命令を出していた。
＊＊＊
雪崩が到達して1分ほどのことだ。激流に耐えていた舳先がメリッという嫌な音を発して傾いだ。広場にいた兵士達がどよめく。
「っ！？質量で負けてるのか・・・！」
アルは原因を探る。急場で作ったこんな舳先じゃ大自然の災厄は止まらない。流れの激しさと――――、
ゴッ・・・ドドッ・・・・ゴガッ・・・ゴオンッ！
一緒に流されてきた木や岩が壁を傷つけているのだ。そのたびに防壁に穴が開き、兵士達が慌てて塞いでいる。
「『念動術』を・・・！かからない！？そうか、凛華の魔力で！」
『念動術』の第一術式。何度使ったかもう憶えていない術式だが、ほとんどが凛華の属性魔術で構成されているこの舳先にはアルの魔力が通っていないせいで術が通らなかった。
アルはグルグルと思考を巡らせる。これ以上凛華に負担をかけたくない。きっと魔力もそう残っていないはず。しかしこの船首が折れてしまえばそんなこと言っている場合じゃなくなる。
悩んだ末、決断を下した。
「凛華！この術式を起動させておいてくれ！」
「これ何！？」
アルが描いた術式を見て凛華が問う。彼女は今も忙しなく防壁や舳先に冰気を送り続けていた。
「第一術式だけ弄った『念動術』！あの舳先の重さを二倍くらいにする！」
「わかったわ！アルは！？」
ドドドドッ！という轟音に掻き消されないよう答えたアルの眼光がいやに鋭い。こういうときは大抵無茶をする。凛華は問わずにはいられなかった。
「凛華の負担を減らす」
「どういう意味？ってどこ行くのよ！？」
「悪いけど堪えててくれ！」
言い置いて舳先へ走るアルはすぐさま大声を発する。
「すぅ～・・・マルク！エーラ！ラウラ！こっちに来てくれ！」
「ああ、もう！」
凛華は言われた通りに術式を左手で発動。
傾いでいた舳先がズズズッと元に戻り、次いでメリメリメリッと地に埋まっていく。
兵士達が歓声を上げた。だが、
「くっ！」
―――――流石にしんどい！
凛華は右手で冰を噴射する。重みで沈んだ分を生成し直さなければ高さが足りない。
アルの呼び声に気付いた3名は急いで駆けつけていた。
「どうした！？」
「ついてきてくれ！」
「どういう―――きゃあ！」
強い光を瞳に湛えたアルは言うが早いかラウラを抱え上げて舳先へ登っていく。
『念動術』の第一術式を併用している。相当急いでいるらしい。
「待ってアル！」
エーラはピョンピョンと舳先の内側の出っ張りに手をかけ跳び上がる。マルクも同じように適当な箇所を蹴りつけて登ってきた。
「どういうこと？」
「凛華の魔力がもう持たない。魔術も使ってる。だから極力その負担を減らす」
エーラの問いにアルは端的に答える。
「どうするんですか？」
それ自体にはラウラも大いに賛成だ。羅漂雪戦でも凛華は魔力を多用していた。流石の魔族でももう尽きるのではないかと不安になっていたのだ。
「エーラとマルクで流れてくる木や岩を砕いてくれ。ラウラは全体を見て負荷がかかりそうな場所に適宜『蒼火撃』を。防壁に当たらないように注意してくれ」
「なるほどな。了解」
「わ、わかりました！」
「弓の出番だね！ってあれ？アルは？」
3人共力強く頷く。仲間に負担を強いている以上こちらも頑張らねば。しかし肝心のアルの役目がわからなかったエーラが問うた。
「ソーニャ！！凛華に何かあったときは任せるぞ！」
アルはその問いを一旦無視して後方のソーニャへ叫ぶ。
「承知した！！」
凛華の傍で防壁の維持を手伝っていたソーニャが胸甲を叩いて返事を返した。
「アル！あんた何するつもりなの！？」
満足そうに頷くアルへ凛華が叫んだ。
「だから、負担を減らすんだって」
アルはそう言って、ぴょんと
「アル！？」「アルさん！」
半ば悲鳴に似た2人の声を聞きながらアルは親友へ頼み事をした。
「マルク！魔力切れそうになったら呼ぶから頼んだよ！」
「おい！チッ、あの馬鹿！」
マルクは舌打ちと共に歯噛みする。
突拍子もないことをするのはいつものことだったがこれは予想できなかった。
おまけに魔力が切れそうになったらときた。
つまりそれだけの何かをやるつもりなのだと察してしまったのだ。
空中に身を踊らせたアルは視線を眼下の轟々と流れている雪崩へ向ける。
舳先にぶつかってくる雪崩―――つまり登山道から直線的に向かってくる雪崩は一段と量が多い。
踏みしめられてきた登山道は他の斜面よりへこんでいるから必然的にそこに雪が流れ込むのだ。
アルは秘策を叫ぶ。
龍人の血を引き、毎日のように操魔核を鍛え続けているアルでも数分も持たない魔術の名を。
「『
ブワアッと蒼炎の
「あれは、あの時の―――！」
ラウラの声が聞こえる。
―――――そう言えばあれ以来『襲纏』までは使ってなかったな。
アルは心中でそう独り言ち、尾羽を散らして雪崩へと突っ込んだ。
ジュウウウウ―――――ッ！
物凄い蒸気が上がり、その蒸気すら消し飛ばす。
雪に熔岩を突っ込んだようなものだ。
一瞬だけ土まで見えた地面にアルは降り立って姿勢を低く保った。
このままでも多少は凛華の負担も減らせるが、もっと効果的にやるべきだ。
それに今のままでは激流に流され、いずれ舳先まで吹き飛ばされる。
「『
アルは流れに抗いながら『蒼炎羽織』に更に魔術を重ねる。
纏っていた10枚の『蒼炎羽織』がギュルギュルと渦巻き、巨大な剛槍へと変貌して迫りくる雪崩へ突き刺さった。
「っ！？なんて、闘気・・・！」
とんでもない魔力と闘気に驚愕するラウラ。
「あんなのアルでも保たないよ！」
エーラは不安そうだ。たぶんあれがアルの
普段使わないのも魔力消費が激し過ぎるから。そう理解できた。
「こっちもやるぞ！」
マルクは人間態に戻って両掌から雷属性魔力を撃ち始める。放たれる紫を帯びた稲妻は流木やゴロゴロと転がっていた岩を裂くように断ち割っていった。
「うん！『燐晄一矢』！」
キィンッ！という独特の弦音。強弓から放たれた矢が、雪の波に一条の閃光を残しながら流木や岩を撃ち砕く。
「そこ！『蒼火撃』！・・・っ！？『龍蒼華』！！」
杖剣を向けた先で雪の塊が蒸発した。ラウラはもうこの際細かな制御は投げ捨てて蒼炎の散弾を撃った。
―――――少しでもアルさんと凛華の負担を減らさないと！
「ボクもそうする！『燐晄縫駆・枝垂柳』ッ！」
キィンと放たれた矢がカツンと空中でぶつかると同時に爆ぜ裂ける。幾百の閃光が雪崩を舐めるように溶かし激流に空隙を作ってみせた。
「なんか軽くなったけどアルは何してんの！？この魔力と闘気は！？」
後方で凛華の声がする。『念動術』でこらえている負担が減ったのだ。マルクは後方を振り返りもせず叫んだ。
「アルが雪崩に突っ込みやがったんだよ！」
「はあ！？なんですって！？」
「いいから堪えてろ！回収はちゃんとするから！」
驚愕して焦りだす凛華にマルクは一声差し、次いでソーニャへ呼びかける。
「ソーニャ！ここ登って来れるか！？」
「あ、ああ！行けばいいのか！？」
「悪いが頼む！」
「承知した！」
戸惑いながらも頑張って登ってくるソーニャに手を貸すマルク。ソーニャは眼下の光景に瞠目した。
「アル殿・・・！あれはあのときの・・・！」
舳先の真下にいるアルから螺旋状の槍が伸びている。
さすがに維持で手一杯なのか他の術や属性魔力は使っていないようだが、迫ってくる雪崩はその蒼炎の槍に触れた途端消し飛んでいた。
木や岩も熔け落ちている。
とんでもない威力に思わず言葉を失うソーニャへマルクが稲妻を撃ち出しながら声を掛けた。
「あの術は長く保たねえ。それこそあと数十秒も維持してられねえはずだ。そうなったら呼ぶって言われたが都合良く縄なんざなくてな」
アルが『蒼炎羽織』を解除したら雪崩の波が彼を呑む。
その前に助けに行きたいが難しい。
マルクの言葉にソーニャがハッとした。
「なるほど。そこで私の魔術の出番というわけだな？」
「ああ。ちゃんと支えといてやるから頼むぜ」
「そういうことなら任せてくれ」
そう答えた時だ。舳先にいた4名と下にいたアルがハッとする。
ゴロゴロと大きなものが転がってきたのだ。
「どこまでも邪魔してくれるね！」
エーラが顔をしかめる。
それは、羅漂雪の首と胴体だった。
「エーラ、何とか―――」
マルクがエーラに打診しようとしたところで、
「マルク！もうちょっとで魔力が切れる！あれはこっちでどうにかするから引き上げてくれ！」
アルが叫ぶ。
「っ！わかった！ソーニャ準備してくれ！」
「ああ！『
ソーニャの左小手に大蛇を象った墨壺――――『帯壺』が出現した。
「あれをどうするつもりなんです！？」
ラウラが膝をついてアルへ叫ぶ。
「こうする！」
ゴオオッ！と迫ってきていた雪崩を消し飛ばし、アルは龍牙刀を抜いて10枚もの『蒼炎羽織』へ絡ませた。
かつては『気刃の術』で生まれた高濃度の龍焔が勿体ないからという理由で創った剣技。
その派生技だ。
「ふッ―――――お お お お お お おッ！！」
呼気を一つ吐いたアルが轟々と燃え盛る『蒼炎羽織』を纏わせた龍牙刀を縦に振り下ろす。
―――六道穿光流・火の型『
『飛焔裂衝』と同系統の剣閃を飛ばす剣技。『蒼炎羽織』を『襲纏』ったからこそできる大技だ。
ドッゴオオオ―――――！
八つ手のように広がった蒼炎が雪崩と羅漂雪の胴と首を吹き飛ばすように叩きつけられた。
まるで怒れる龍がその剛爪を大地へ突き立てたような光景だ。ラウラが思わず魅入られてしまうなか、マルクが叫ぶ。
「ソーニャ！」
「そうだった！アル殿！これを掴め！！」
ビュウウウッと伸ばされた蛇帯の掴む盾をアルは龍鱗布を纏った左腕でがっしりと握った。
「引けえっ！」
「ふんっ！ぐぐぐっ！」
ガラララララッと音をさせながら『帯壺』の縄車が回る。
アルは残り滓状態の魔力で己を軽くし、大きく宙返りをしながら足から蒼炎を噴き出し、なんとか舳先に着地した。
「っとと。凛華！あと少しだ！耐えてくれ！」
そして振り向いて叫ぶ。
雪崩はもうほとんど残ってない。
面倒な重みは粗方排除した。あと少し耐え抜けばいい。
凛華はふっと笑いながら両手に力を込める。
魔力がもうほとんど残っていない。頭上でパキっと音がした。
いつも身に着けている白い髪留めが凛華の魔力に耐え切れずに割れかけているらしい。
「もう・・・最悪っ・・！」
だが、やめるわけにはいかない。やるなら最善の結果を目指す。
アルの言う通りだ。自分だってこんなところで結末を濁したくない。
だからこそ、あらん限りの力を込めて吼えた。
「全部っ！・・・持っていきなさい！！だああああっ！！」
右手を振り上げるようにして冰を放つ。
残った魔力すべてを振り絞った最後の凛華の冰が船首やその外装から
髪留めが砕けて鬼娘の艶やかな黒髪がパサリと流れる。
ドドドドッ・・・ドドッ・・・ザア―――・・・・・・
「「「「「「・・・・・」」」」」」
広場にいたバール隊長を含めた帝国軍兵士、領軍兵士、武芸者、ベルクザウムの領主、住民が静まり返った周囲の音に沈黙した。
「雪崩は、止んだぞ！」
アルが快哉を上げて舳先から全員に届くよう叫ぶ。
一瞬の沈黙―――――。
次いで歓喜の声が爆発した。
「「「「うおおおおお！」」」」
「「「「よっしゃあああっ！」」」」
「でかした！でかしたぞ！」
ベルクザウムに住まう全員が小躍りするほどの達成感。
途中から住民達も土嚢を運んだり、農業用の麻袋に土を詰めて持っていったりと言葉通りの一致団結を見せていたのだ。
伯爵自らが陣頭指揮を執っていたというのも大きい。
そんな彼らを見つつ、凛華は大きく息を吐きながら歩き出そうとして力が入らないことに気付いた。
羅漂雪と戦った後すぐにこれだ。
休む間もなく魔力も体力も使い果たして動けない。
疲労感が凛華を支配し、フラッと倒れ込みそうになったところを誰よりも早く舳先から降りてきたアルが抱き留めるように支えた。
「お疲れさま」
「疲れたわ」
胸元で呟く凛華の髪を撫でようとして、アルは髪留めがないことに気付く。
「割れちゃったの」
申し訳なさそうな凛華の声にアルは優しく、
「そっか。また新しいの贈るよ」
と言って髪を撫でてやった。
「ホント？」
「うん」
「なら良かった。もう動けないわ」
胸元に頭をぐりぐりして甘える鬼娘をアルは抱え上げて抱き寄せる。
「うん、知ってる。寝てていいよ」
「ふふっ、ありがと。じゃあおやすみぃ」
凛華はそう言ってアルの首元へ頭を埋めるようにして寝息を立て始めた。
アルは万が一にも落とさないよう、龍鱗布で己と彼女を固定するように巻く。
間違いなく今回は凛華がいなければどうにもならなかった。
労うように顔を寄せると嬉しそうに寝顔が綻んだ。
「さすがの凛華でも寝ちゃったみたいだね」
「羅漂雪との戦いでも相当動いてましたもんね」
ややあどけなく見える凛華の寝顔を見ながらエーラとラウラがそんなことを言う。
「だな。俺らも疲れちまったよ」
「私もかなり疲れた」
「はは、ソーニャは新魔術も実戦で使ってたからな」
「うまく使えてたと思うがどうだろうか？」
「いいんじゃねえか？ただあの跳び上がるのは雪じゃねえ限りやるなよ？足やるぞ」
「マルクが受け止めてくれるなら問題ないのではないか？」
「あー・・・それもそうか？」
マルクとソーニャがそんな会話を交わしながらアル達の下へ合流してきた。
そこへバサバサッと黒い艶羽を羽ばたかせた夜天翡翠が降下してくる。
「カアッ」
「あっ、翡翠お疲れさま～。逃げ遅れてそうな人とかいなかった？」
「カアッ！」
いないらしい。エーラは三ツ足鴉の返答に急を要する人はいなさそうだと判断した。
「それなら良かったです。アルさんの代わりに私の肩に止まっていいですよ」
「カアー」
大人しくラウラの肩に止まった夜天翡翠は撫でられながら目を閉じる。
この使い魔とて今回は羅漂雪戦でファインプレーをしたり、散々飛び回ったりしているのだ。
アルは大きく息を吸い、凛華を抱え直す。
ギリギリどうにかなった。もう二度とこんな大変な思いはしたくない。
「一旦宿に戻ろう。凛華をちゃんと寝かせないとね」
「「さんせーい」」
「ええ」
「うむ」
「カアッ」
口々に返事をする仲間達とアルは長過ぎた一日を振り返りながら、いまだ興奮の余韻が残る広場を後にする。
こうして高位魔獣、羅漂雪の遺した災厄はベルクザウムに住まう人々全員の協力と”鬼火”の一党のお陰で奇跡的に死者だけは出る事なく済むこととなった。
またこの件によって”鬼火”の一党が『日刊武芸者』で特集を組まれるのはこの次の号の事である。
武芸都市ウィルデリッタルトでこの内容を読んだシルト家の面々や『黒鉄の旋風』が呑んでいた茶や酒を噴き出すことになるのだが、それはまた別の話だ。
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