モンスターハンターかと思ったらHUNTER×HUNTERだった…

第３６話

　『一坪の海岸線』をクリアするには、１５人のプレイヤーを集めなければならないという。しかも、仮に集められたとして、実力が足らなければカードの取得はできないという。

　現状ではクリアは無理だな。俺ソロプレイヤー(ぼっち)だし。

　仲間集めもしたいし、一旦ゲーム外に戻るかあ。

「『離脱(リーブ)』起動(オン)！　ユータ！」

　バシュン、と自宅に戻ってくる。グリードアイランドではケータイ使えないから、まずは履歴をチェック。まあ、さっき入金のためにゲーム外に出たばっかだから着信なんてないだろうけど……と思っていたら、一件の着信を見つける。ついさっきかかってきていたみたいだ。

　相手は……おや、クラピカから電話？　珍しいな。

　折り返し掛けてみる。

「もしもしクラピカ？　久しぶりぃ、元気？」

『ユータ、折り返しの電話感謝する。単刀直入に話すが、ハンターとして依頼があって連絡した。もちろん報酬は用意する』

「ハンターとしての依頼……てことは」

『ああ、モンスターだ。ユータは、幻獣ハンター志望だったはずだな？』

「りょーかい。会って話そう、そっちに行くよ」

『いや、こちらから依頼をしたのだから……』

「いーからいーから」

　というわけで、クラピカのところへすぐさま飛行船で飛んだ。クラピカの泊まっているホテルでの話し合いとなる。

「で？　狩猟対象は？」

「これから探すところだ。このリストの中からな」

　クラピカがデータカードを差し出してくる。ほーん……ターゲットのリスト、でもなく欲しい素材のリストか。モンスターが出現したわけじゃなく、この内どれかを狩りたいと。

　人類の生活圏で見られるモンスターばかりだが、一般のハンターたちには手強いとされるモンスターたち。アオアシラからウルクススやプケプケ、ドスジャグラスなんかが対象のようだ。

「武器でも作るの？」

「いいや。雇用主から出された、試験のようなものだ。雇用主は人体収集家であり、かつモンスター素材収集家でもある。生物の肉体に強い興味を持っているようだ」

「リストにも色々あるみたいだな。なんとか病患者の皮膚とか」

「指定のモンスター素材でも良い、と言われては、そちらは集める気にはなれなくてな。ユータ、改めて頼む。モンスターを狩るのを手伝ってくれ」

「おー、いいよ。報酬は？」

「相場の依頼料を支払う。あとは指定の素材、今回は毛皮だな。それ以外の取り分は全て持っていってもらって構わない。加工屋で売ればかなりの値が付くだろう。また、必要なものがあれば全てこちらで用意する」

「おっけー。アテはある？　無ければ、見つけてくれさえすれば能力で飛んでくけど」

　クラピカにも『神降ろしの儀(ハンターズクエスト)』の詳細を伝えておく。

「完全に戦闘用ではない『発』とは。らしいと言えばそうだが」

「意外に便利なんだぜ。依頼者と顔合わせたりもできるし」

　流星街にちゃんと帰る機会が少ないのも、能力でたびたび皆と顔を合わせているからっていうのが大きい。

　それに、ちょっと裏ワザを使えば滞在時間を延ばせたりするし……

「既にモンスターの目撃情報は掴んでいるから、このまま向かうこともできる。能力でなく直接現地に向かうのであれば制限時間もないし、その方が良いのではないだろうか」

「そだね、そうしようか」

　クラピカの能力は、鎖。具現化系の能力者らしい。

　彼は対象モンスター、ウルクススの目撃情報のある地域にたどり着くと、目撃者の撮影した写真を元に『導く薬指の鎖(ダウジングチェーン)』でその位置を探り当てる。めちゃめちゃ便利な能力だ。

「私が動きを封じる。トドメを任せても？」

「もちろん」

　ウルクススを発見した俺たちは、分かれて飛び出す。クラピカは『束縛する中指の鎖(チェーンジェイル)』を発動。ウルクススを一時的に縛る。が、強度が足りていないのかあっさり破られそうになる。

　幸い、俺の攻撃が間に合い、ウルクススは雪上に沈んだ。

「すまない、足を引っ張ってしまったな」

「いや、一瞬動きを止めてくれただけで十分だ。あいつすばしっこいからな」

　鎖の強度は足りなかったが、素早く動くウルクススを正確に鎖で縛る技術は賞賛できる。

「やはり強度が足りないか」

「人間相手には十分じゃないか？　本来は人を捕らえるためのものだろ？」

「まあな。しかし、強力な念能力者……たとえば強化系の手練なら容易に破ってしまえるだろう。何か強力な制約と誓約を設けるべきだな」

　クラピカは薬指、小指とそれぞれに鎖を具現化し、かつ能力まで付与しているらしい。念を覚えて半年程度でそれは凄い。親指と人差し指についてはまだ決めかねているようだ。中指は捕縛用の能力にする、というところまでのみ決めてあり、試行錯誤中とのこと。

　クラピカに感心しながら、ウルクススの剥ぎ取りをする。指定された素材は毛皮だったな。それ以外は俺の取り分だ。鼻歌交じりに解体していく。

　その最中、クラピカが徐に口を開いた。

「私が仲間の遺体を探しているのを覚えているか？」

　何やら重そうな話だ。

「ああ。殺された上、遺体が奪われたってヤツね」

「……すまない。説明に嘘はないが、一部正確ではなかった」

「というと？」

「仲間の遺体が奪われたのは本当だが、一部のみ……眼球のみ奪われたのだ。私たちクルタ族の瞳は感情が昂ると美しい緋色に染まる。それは『緋の眼』と呼ばれ、世界七大美色に数えられるほどだ」

「へぇ。それはそれは綺麗な緋色なんだろうな」

　見てみたい、なんてことは言えないけど。

　なるほど……それだけ美しい目を持つ一族。殺されて、目を奪われてしまったのか。

「私は、仲間の眼を取り戻したい」

「だから、人体収集家の依頼主に取り入ろうと？」

「ああ。ヤツらにはきっと横の繋がりがある。懐に潜り込み、それを一網打尽にする」

　今になってこんな話をしてくれたということは、多少は信用してくれた、と考えていいんだろうか。

「そのつもりだったのだが……同じように遺体を奪われた者たちの気持ちが、私にはよく分かる。できることなら、モンスターの狩猟で済ませたかった。お前のお陰だ、ユータ。感謝する」

「よしてくれ、友達だろ。依頼料に加えてお礼までされちゃ、貰い過ぎってもんだ」

「……フ、そうか。また機会があれば頼まれてくれるか？」

「当然。友達料金で受けてやるよ」

　タダで受けたらクラピカは気にしそうだしな。あくまで対等な取引で行こう。

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当作のネオンは人体のみでなくモンスターの素材も集めています。緋の眼を見たときの感想が『わーきれーい』だったので、ツェリとはまたちょっと違う感じなのかなと。
ツェリード王子は人体（総合芸術）にしか興味なさそう