白星の君へ

想いの果ては？

「今度は私とタルタリヤと式大将だけ秘境の中か……2人はどう思う？」

　カナデが溜息をつきながらそう発言すると、『式大将』はカナデの方を向きながら口を動かす。

「また『再構築』するまで待って皆が来るのを待った方が安全じゃないか？　リスクを減らすことができる」

「まあ、そうだね。普通はそうなんだけどさ……そこに明らかに戦いたそうな人がいるから」

　カナデはそう言いながら、『式大将』の後ろにいるタルタリヤを指差す。

　彼は辺りを確認をするように、辺りを見渡しながら、剣の持ち手を握り直したりしていた。

「あはは、バレた？」

「バレないと思ったの？　君の考えはまるっとお見通しだよ」

「流石カナデだね。でも、こんな状況でただじっと待機していられないのは……人間の性だろ？」

「まあ確かに。君は大人しくしてられない男だもんね。ま、蛍達は大丈夫だと思うし、先に進んでていいよ。怪我したり、何か罠があったら報告してね。式大将もタルタリヤの道案内お願いしてもいい？」

　カナデは式大将に向き直ると、申し訳なさそうな声でそう言う。

「……いいのかい？」

「うん、タルタリヤは単独行動でこそ本領を発揮するタイプなんだ。多分この辺りの魔物の戦闘パターンにも慣れてきてるだろうし、先に1人で行っても問題は無いと思う。それに私は探索する方が得意なんだ。手記がないか、トラップの法則性がないかとか確認しながら歩くのが性に合う。だから、2人の方が効率的だと思うんだ」

「わかった。でも……本当に1人で大丈夫かい？　君は……その」

「大丈夫、私は沢山『冒険』してきたからね。それに……──」

　カナデは式大将にそう伝えると、近くにいたタルタリヤに視線を移す。

「『こ(・)の(・)人(・)』(・)は(・)何(・)か(・)あ(・)っ(・)た(・)ら(・)直(・)ぐ(・)に(・)私(・)の(・)と(・)こ(・)に(・)来(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)か(・)ら(・)心(・)配(・)な(・)い(・)よ(・)」

「アハハ、それは違いないね」

　カナデの言葉に、タルタリヤは軽く笑いながら答える。

　それだけで2人に、信頼関係ができているのだろうという事が見て取れた。

「うん。じゃ、そういうことで行って来てよ」

「うん、君も気をつけて」

　そう言葉を交わすと、カナデは先に行くタルタリヤ達に軽く手を振って見送る。

「さて……まずはどこから行こうかな」

　それから、カナデは周囲を見渡し、何か変化がないか確認し始めた。

　カナデがとある小部屋で休憩していると、扉が突然開き、「カナデ！　無事か！？」と慌てた様子のパイモンが出て来た。

　どうやら時間がたって、外から入れるように変わったらしい。

　そのパイモンの後ろには、蛍と辛炎もおり「カナデ！　良かった……」と安堵したように蛍は声をかけてきた。

「ごめんね、心配かけて」

「いや！　気にするなよ！　で、式大将と公子は？」

「今、秘境の探索をしてるよ。私は休憩中、奥にいるからそろそろ合流しようか」

　カナデはそう言いながら、床から立ち上がると歩き始める。

　そんなカナデの後を、3人は慌てて追いかけ始めた。

※※※

　それから先に進んでいると、魔物の叫び声が遠くから聞こえ、パイモンが『うわぁ！？』と飛び上がった。

「な、なんだ……！？」

「あー。タルタリヤが暴れてるんでしょ」

「え？」

　そんなパイモンの言葉に、カナデは淡々とした様子でそう答える。

　その言葉にパイモンはポカン、とした表情を浮かべた。

「さっきからチラホラ戦闘の音が聞こえるんだ」

「大丈夫なのか、それ？」

　カナデの言葉に、辛炎は心配そうな表情をしたが、『大丈夫』とカナデはハッキリとした口調で返す。

「あの人、戦闘になるとバーサーカーみたいだから。むしろ近づかない方が安全」

「でも……カナデは心配じゃないの？」

　蛍がそう聞くと、カナデは少し考えたあと、口を開いた。

「引きどころはわかる人だからね。『闘う』事に執着してる訳で『死んだら戦えない』って理解はしてるから大丈夫。それに今は式大将もいるから、そうそう変なことはしないと思う」

「ああ、確かに」

　カナデがそう話すと、蛍も納得したように頷いた。

　そして、カナデ達はまた先に進んでいく。

　すると、奥から誰かが走っているような音が聞こえた。

　その足音にいち早く気付いた蛍は、反射的に身構えるがカナデが「大丈夫」と制止する。

　その足音の人物の前に、浮遊した物体が、カナデ達の前に姿を表した。

「みんな、戻ってきたのか！」

　──式大将が嬉々とした声音で、カナデ達にそう声をかけた。

「式大将、無事だったんだな。よかったぞ！」

　パイモンが嬉しそうにそう告げると、『式大将』は、『うん、僕は無事だよ』と返す。

　それから式大将の後ろからは、『やあ』と軽い口調で、剣を仕舞いながらタルタリヤが現れた。

「あ、兄ちゃん無事だったんだな」

「ああ、うん。まあね」

　辛炎の驚いたような言葉に、タルタリヤは軽く頷く。

「とりあえずこの辺りの魔物は一掃したから、安心していいよ」

「うん、おつかれ様。怪我は無い？　大丈夫？」

「ああ、全然」

　カナデの質問に、タルタリヤは軽く首を横に振りながら答えた。

　その様子を見て、『大丈夫そうだね』とカナデは少し安心した様子で呟く。

　タルタリヤはたまに向こうみずな行動や、死にたがりみたいな行動をすることがあるため、本当はカナデは少しばかり心配だったのだ。

「人も揃ったことだし、最後の答えを探しに行く時が来たね」

「ああ、あんたらは、なかなか辛い一戦をしてたみたいだな」

　辛炎の労りの言葉にタルタリヤは軽く笑いながら『一戦？　アハハッ……もう何戦したかすらも覚えていないよ。俺が本領を発揮した姿も悪くなかっただろ、『式大将』！』と『式大将』に同意を求めるかのように話す。

「ああ！　タルタリヤさんはこの秘境にすごく詳しくて、どんなに強い魔物でも完璧に対応できていた。僕たちなら、この秘境の最深部まで辿り着けると思う」

「おっ？　一緒に何日かいて、けっこう仲良くなったみたいだな」

「ハハッ、もう戦友さ。再構築の間、「式大将」から聞いたんだけど、一番重要とも言える拓本の出現を感じたらしい。すぐ近くにあるみたいだ」

「あの「拓本」に込められた符術の力は、他のものを遥かに超える。回収がうまくいけば、この秘境の真相を思い出すことができるはずだ」

「近くにある？　なんで取りに行ってないんだ？」

　パイモンが疑問の声を上げると、辛炎は『もしかして……』と、何か思い当たったのか口を開く。

「『式大将』……あんた、アタイたちを待ってたのか？」

「…… みんなのおかげで、僕はここまで来られた。僕の記憶は、君たちのおかげで少しずつ取り戻せたんだ。最後の一番重要な一刻は……みんなに見届けてもらいたい」

『式大将』はそう言うと、真剣な声音でそう答えた。

　その答えに、辛炎は『……そうか、わかった』と一言だけ言葉を発したのだった。

　その会話を聞いていた蛍達は手元の『拓本』を式大将に手渡す。

　そして『式大将』は、両手の指先を動かしながら『拓本』を読み込んだ。

「ずっと散り散りになっていた記憶が、ようやく一つの形になった。すべて思い出したよ……この「訣籙陰陽寮」の過去……そしてその本質を。ここは「陰陽師」を実験する場所でも、邪悪なものを生む巣窟でもない。晴之介が僕とこの秘境を作った目的は……「守護」するためだ」

「守(・)護(・)？」

　すると、式大将は語り出す。

　───僕たちの国は、かつてある災害に見舞われたことがあった。それが原因で、晴之介の一番大事な人が奪われてしまったんだ……

　──晴之介は深く悔やんだ。その時から、彼は邪悪を制御する力を渇望するようになった。

　──彼は海を渡り璃月へ行き、仙人を訪ねた。仙法を修行し、その奥深き術と自身が長年研究してきた「神通」を組み合わせ、最古の「陰陽術」を編み出した。

　──その後、彼は国に尽くす有志の武士を招集し、僕とこの陰陽寮を作ったんだ。そして僕を原型にした「拓本」を数多く製作し、それらを武士に分け与えた。

　──武士と「式神」が組み、符術と武道を駆使し、より確実に魔物を滅する。

　──彼らは二人一組となり、外で魔物と戦った。そして戦いに負けた魔物の情報を、「式神」によって書き記した。

　──秘境に戻ってから、その情報をもとに「鏡の魔物」の姿として再現し、武士たちの訓練相手としていた。

　──僕は「式神」の統率者として、「拓本」たちの見聞や経験を吸収しながら、秘境の構造を調整し、武士たちにより効果的な訓練を提供していたんだ。

　──そして時が経てば、これらの志の高い武士たちは、とてつもなく高い武術を身に着けることができる。彼らが離れれば、また新たな新人がやって来て、新たな見聞、新たな相手……それらを繰り返していった。

「演武の秘境だったの？」

「道理で終わらない戦いが続いていたわけだ……ここは元々訓練場だったようだね」

「だと思った。なんか規則性があったし」

　タルタリヤが呟くと、それにカナデは同意するように頷く。

　そんな会話をしていると、パイモンが疑問の声を上げた。

「つまり、惟神晴之介がこの陰陽寮を作ったのは、武士を訓練して、より効果的に魔物に対抗するためだったってことか？　じゃあそいつ、立派な良い人だったってことじゃないか？」

「もしそうだったら、なんで秘境の奥深くに隠れる必要があるんだよ」

　パイモンの発言に、辛炎は不思議そうに返すと、式大将は『いや、晴之介は……』と話を続けた。

「彼はもうとっくに寮内にはいない。なぜかは分からないが、晴之介はすべての武士を追い出し、この秘境を廃棄した。その記憶……最後の欠片は、まだ思い出せていない……それどころか、晴之介が離れる時、僕に何を言ったかさえも思い出せない」

「離れたってことは……まだ生きてるのか？」

「たぶん。少なくとも……僕はそうだと願っている。僕は晴之介に創造された一種の「兵器」だ。僕と陰陽寮の使命は、戦いを作り続け、自分と他人を磨き上げていくこと。しかし今となっては、この秘境も意味のないものとなった。君たち以外、他に来る人もいない……主に見捨てられた兵器に、一体なんの価値があると言うのだろうか……」

「なんかすごく悲しそうだ……」

　パイモンが式大将の様子を見ながら、つられたように悲しげにそう呟く。

　重い空気。

　だが──そんな中、タルタリヤだけは笑いながら、口を開いた

「主に見捨てられた兵器……アハハッ。兵器になるのも悪くないんじゃないかな？　戦いに沈んだ者は、みな自らの意義と価値を追い求めている」

「そう、なのか？」

「君は俺の秘密に興味があっただろ？　どうして俺が秘境の排斥に抗うことができるのか、どうして俺がこんな複雑な戦局に対応できるのか。

俺はただ「木の根」の隙間で戦ったことがあるだけなんだ。

果てしない苦境、命懸けの危険……それら養分を得ることでのみ、俺はより早く強くなれる。俺が欲しいのは勝利ではなく、磨くこと。自らを鋭利に尖らせ、恐れられる存在になる。俺(・)も(・)君(・)と(・)同(・)じ(・)「(・)兵(・)器(・)」(・)な(・)の(・)さ(・)」

「だったら……君の追い求めている戦い……その終点は一体どこにあるんだ？」

「終点を追い求めるのは、終わることを望む者だけさ。俺は違う。

そんな無意味なことなんて、まったく気にしていない。

俺は戦うために生まれた。俺が生きている限り、終点は現れない……俺の選んだ道は、そ(・)の(・)一(・)歩(・)一(・)歩(・)が(・)す(・)べ(・)て(・)極(・)限(・)な(・)ん(・)だ(・)。

戸惑いを捨てろ。悲しみと迷いを抱えたままでは、無情な兵器にはなれない」

　そう話すタルタリヤは迷い無い瞳をしていた。

　強い意志と覚悟。揺るがぬ信念と覚悟。

　カナデはそんな強い意志を持つ彼を見るのが好きだ。

　勿論、だからこそ鍛えられた鋼の様な、彼の強さも。

「どうやったら捨てることができる？」

　式大将は揺れた心のまま、つい、タルタリヤにそう聞いてしまう。

　そんな中、辛炎は『アタイが思うに』と、話に割って入ってくる。

「捨てるっていうのは一種の表現じゃないか？　別に本当に何かを捨てるわけじゃない。『式大将』、あんたは何も捨てなくていい。あんたは記憶を取り戻したばかりだ。今こそ過去を拾うチャンスなんだよ。あんたにとって正しくて重要なこと、それを取り戻せればそれでいいんだ」

「正しくて重要な……こと？」

「アタイにはあるぜ。アタイはロックが好きだ。ロックが好きなやつはあまり多くないだろ？　確かに人気はないが、それでも大丈夫。楽しけりゃあそれでいい！　他のやつらが好きかどうかなんて、アタイとまったく関係ないと思わないか？　アタイは自分のやりたいことしかやらないぜ！　たとえ冷たい目で見られても、放っておけ！　アタイの音楽は、端っから分からないやつのために聴かせるもんじゃねぇ」

　辛炎のその言葉は、ある種『ロック』と呼べるものなのかもしれない。

　実際、彼女の歌声を聴けば、最初は訝しげな璃月の千岩軍も、いつのまにか彼女の歌に聴き入っていた事がある。

　それは辛炎自身が、様々な苦難をものともせず、自分の好きなことをやり通してきたからこそだろう。

「曲……たしか僕のために弾いてくれた、あの『試験』」

「一人寂しく道を歩き、たまに篝火のそばで人に会って、みんなで一緒に焼き魚を食べてた。そうあんたは言ってたけど。そういうのが理解できてる時点で、あ(・)ん(・)た(・)は(・)人(・)の(・)感(・)情(・)を(・)よ(・)く(・)知(・)っ(・)て(・)る(・)。

人はみんな多かれ少なかれ、そういった孤独な道を歩んだことがある。あんたもそこにいる、ならあんたはアタイたちの仲間だ。だからこそ篝火のそばで出会い、友達になれたのさ。

道は険しいが、アタイたちは孤独じゃない「式大将」、これがアタイの音楽にある言語で、正しいことを続けた収穫だ。あんたは？　何(・)か(・)や(・)ら(・)な(・)き(・)ゃ(・)い(・)け(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)る(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)？」

「僕が……やらなきゃいけないこと」

　辛炎の言葉に、式大将は思案するように俯く。

「ああ、それはちょっとわかる。私は全ての生命には『役割と運命』があると思う」

「カナデ？」

　突然、そう話し始めたカナデに、蛍は驚いたような声を上げる。しかし、カナデは気にした様子もなく言葉を続けた。

「そう。『命の星座』のようにね。

───例えば、こんな話がある。

『とある国の王様がいた。彼はとある化け物から人々を守っていて、民からは慕われていた。でも、彼はその国を去った。その理由は簡単。その化け物も王様だったんだよ。『自作自演』だった訳』

……諸行無常。盛者必衰。私はその話を聞いた時、その世界が『民が安全に文明を発展出来るようにする為に、『繁栄させる為の犠牲』として王様が生贄となったのだと思った。

『偉い人』や『英雄』って言うのは、様々な気持ちを受け止める為の指導者だと私は思うから」

「なるほどな。『式大将』、あんたは今何をやりたい？」

　辛炎はそう質問を投げかけると、式大将は顔を上げる。

「辛炎さん……今はまだ君のようにはなれないけど……僕は分かっている、このまま立ち止まっていてはいけないと。前に進もう、みんな！　最後の「拓本」を取り戻したい……いや、取り戻して、この秘境を再び掌握する。きっと……僕にできることはまだあるはずだ」

「おう、気を取り直して行こう！　まだ戦いが残ってるぜ！　みんな一緒に進めば、問題ない！」

『式大将』の言葉に、パイモンは頷く。

　そうして一行は秘境の更に奥へと進んでいった。

※※※

　───惟神様。訓練を受けた武士の6割が負傷し、式神の消耗も予想を遥かに超えています。それに……外界の情勢が安定してきた今、我々が究極の武芸を追求する必要はあるのでしょうか？　

　───どうして恐れる？　小生はとっくに分かっていた……。

　───晴之介。はっきり言うが、彼女はもう戻ってこない……。

　───小生はただ、彼女の後代を助け、この領土を守りたいだけだ。滅すべき対象がなくなり、守るべき人も平和を得た今……我々の使命は、終わったと言えよう……。小生は、時が許すなら、一生ここで守護し続けられるとずっと信じていた……。このような言い方は、小生自身を危うく騙してしまうところだった。お主は決して、小(・)生(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)る(・)な(・)よ(・)。

　───安心してくれ晴之介。僕は分かっている。君が稲妻のためにしてきたことは、他人が意味を与えていいものじゃない。そして、僕の存在もそれと同じ。

　───当初、お主に「霊性」を注ぎ込み、人の感情を理解できるようにさせたが、やはり正解だった……。結局、小生を啓発してくれたのは、お主だったな「朝に紅顔あって世路に誇れども」「暮に白骨となって郊原に朽ちぬ」。いい言葉だ……。これでもう、小生に心残りはない。我が友、『式大将』よ。自らの使命をよく果たしてくれた。もう待つ必要もない。小生は、新たな意味を求めて、再び出発する時だ……。これでさよならだ。

　──晴之介！　

　───どうか……。安寧であれ……