幻想回帰節

11の節：変な家、その6

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

◆ side：時崎創英 ◆

　――耳を裂く、得体の知れない咆哮。

　それはまるで、大地の底から押し上げられたかのような怨嗟と、空気を食い破る狂気が混ざり合ったような声だった。

　もはや音というよりも衝撃にすらに近く、容赦なく鼓膜を叩き、肺を震わせ、心臓を掴むような圧迫感を伴っていた。

　人間の里に暮らす者たちはその声を聞いた瞬間、理屈ではなく本能で「逃げねばならない」と理解し、一斉に家屋へ逃げ込んだ。

　戸が閉まり、灯火が消え、里全体が息を潜める。

　だが――。

「……ぁ……」

「お……おおきい……」

　目の前に居る阿求と子供たちは、その声の主を直に見てしまった。

　巨大な影が闇を割って立ち上がる。かつて「変な家」と呼ばれていたそれは、もはや「家」の形をしていなかった。

　屋根は背骨のように軋み、壁は肉腫のように膨れ、窓は口腔のように開閉を繰り返す。

　そこからは、これまでに喰らってきた者たちの断末魔が、濁った吐息となって漏れ出ていた。

　名状し難い「生きた家」。

　数多の犠牲の上に成り立つその巨体は、ただそこに立っているだけで地を覆うほどの威圧感を放っていた。

「全員、そこを動くな」

　震える阿求と子供たちの前に、一歩進み出た俺は低く告げた。

　足が竦みそうなのは俺も同じだ。だが、この場で背を見せて逃げれば、次の瞬間に喰われる。

　それだけは絶対に許せなかった。

（こいつが……この化け物が、俺にとっての最初の強敵ってやつか）

　息を整え、懐の符を掴む。

　修行で叩き込まれた退魔の技が脳裏をよぎる。だが、こんな相手に通じる保証は無い。

　それでも――背後に庇うべき者が居る以上、戦う以外に他はない。

「来いよ、化け物……！」

　吼え声が返答のように轟く。

　次の瞬間、家の壁面が牙の群れのように変じ、こちらへ殺到した。

◆

「はぁッ！」

　符を切り裂き、結界を張る。

　だが襲い来る質量はあまりに重い。結界は大きく軋み、一瞬で爆ぜる。

　その刹那を辛うじて見切りながら、吹き飛ばされる寸前に地を蹴って受け流す。

　土煙が上がり、視界が曇った。

　背後の子供が小さく悲鳴を上げる。

　振り向けない――今振り向けば、次の攻撃で全員呑まれてしまう。

「……っ！」

　立て続けに符を繰る。炎弾、雷撃、退魔の光――。

　だが、壁の肉腫がそれらを飲み込み、吸収するかのように形を変えていく。

　焼け焦げる匂いすらしない。ただ、闇に還元されるように消えていく。

（効かねぇ……！？）

　焦りが胸を掴む。

　こちらの攻撃がほぼ通じない一方で、あちらの一撃は直撃すれば命を落としかねない。

　しかも俺には――背後の守るべき者たちがいる。

　守りながら攻める、その制約が重すぎた。

◆

　戦闘が始まり、体感で10分程経っただろうか。

　次第に被弾が増えはじめ、肩を掠められ、血が滲む。足を打ち据えられて膝が軋んだ。

　幾度となく吹き飛ばされては、立ち上がる度に、肉体だけでなく精神も削られていった。

　――そして、それは唐突に始まった。

『創英……どうして置いていったの？』

　耳元で、懐かしい声がした。

　見ればそこに立っていたのは、妹・絢香の影だった。

　潰れかけた顔、鮮血に濡れた衣、助けを求めて伸ばされた手――屋内で散々苦しめられた幻覚が、ここに来て畳み掛けてきた。

「やめろッ……！」

　思わず足が止まる。その一瞬の隙を、怪物は逃さない。

　壁の触手が鞭のようにしなり、俺を叩き飛ばした。

「がっ……ぁあッ！」

　地面に叩きつけられて、バウンドを幾らか繰り返しながら転がる。

　口内に鉄の味が広がり、息が詰まり……もはや、立ち上がることすら出来なかった。

「私達は無駄死にだった……ッ！」

「お前には兄として期待していたのにッ！」

「なにも出来ないにぃになんて――死ねばいい」

　幻覚は消えない。

　何度目を閉じても、絢香の呻き声が、母の叫びが、父の怒号が響き渡る。

　それは記憶を抉り出し、傷を裂き広げるように俺を責め立てた。

（くそっ……ダメだ……）

　背後から子供の泣き声が聞こえる。

　阿求の押し殺した声も耳に届く。

　守らなきゃいけないのに、足が動かない。

　退魔師として、戦う者として、最もやってはならない「迷い」に、俺は囚われていた。

　きっと……次の一撃が致命になる。

　避けなければならない。守らねばならないのに――立ち上がれない。

　肺は潰れたみたいに呼吸を拒み、肋骨の奥に鈍い痛みが響く。

　腕は鉛のように重たくて、指一本すら思うように動かせない。

　大地に横たわったまま、俺はただ……迫り来る影を見上げていた。

（ダメだ……もう、少しも動けねぇ……）

　耳にはまだ、妹や両親の幻影の声がこびりついている。

　「なにもできなかった兄」だと罵られ、心の奥底をえぐられ続けた。

　目の前の怪物――この「生きた家」は、それを意図的にぶつけてくる。俺の一番弱い場所を、容赦なく。

　その嘲りがあまりに真実味を帯びているせいで、否定すらできなかった。

　俺は弱い。未熟で、誰かを守る力もなくて……。

　だから今も、こうして地面に這いつくばっている。

　……だが、その時だった。

「創英さん――！」

　張り裂けそうな叫び声が、戦場の空気を震わせた。

　振り返らずとも分かる。稗田阿求の声だった。

　泣きそうなほどに掠れ、それでも祈るように俺の名を呼ぶ声。

　見れば、子供たちを必死に庇いながら震えている小柄な姿があった。

　阿求は逃げなかった。いや、逃げられなかったのかもしれない。

　けれど――その目は確かに、俺を見ていた。

　恐怖に押し潰されそうになりながらも、それでも「立ち上がってくれ」と訴えかけていた。

（……阿求……）

　胸が、強く掴まれた気がした。

　次の瞬間、怪物が動いた。

　阿求の声に反応したのだろう。背後の壁面がうねり、長大な槍のような突起を形成する。

　その先端は、阿求たちを真っ直ぐに狙っていた。

「――っ！」

　阿求は気づいた。けれど避けられない。

　彼女が子供を庇って前に出てしまったからだ。

　祈りの声を発したがために、狙われてしまったのだ。

　俺の視界に、阿求の蒼ざめた横顔が映った。

　絶望に目を見開き、それでも子供だけは背に庇うように立ち尽くす。

　その姿が――。

（……っ！　ふ……っざけんなァ……！）

　脳裏に過ぎる。

　修行の日々。師範代に叩き込まれた「退魔の道は、己のためにあるのではない。誰かを守るためにある」という言葉。

　人里で交わした、子供たちの笑顔。

　阿求と交わした、長い夜の対話。

　そして、妹が……絢香が、最後に俺へ伸ばした手。

　すべてが混ざり合って、胸の奥底を灼いてゆく。

（また……繰り返すつもりか……ッ！　必ずッ！　守るとッ！！　誓ったばかりだろうがッ！！！）

　止まっていた身体に、熱が戻る。

　握り締めた拳が震えながらも、土を掴む。

　血で濡れた膝に力を込めて、軋む全身を無理矢理引き起こす。

「――あぁぁあああああああああああッ！！！」

　咆哮と共に、俺は立ち上がった。

　阿求めがけて振り下ろされる家の槍。

　時間が歪むほどにゆっくりと見える中で、それでも俺の脚は勝手に動いていた。

　呼吸は荒い。視界も揺れる。

　けれど、ただ一つ――「間に合う」という確信だけが、俺にはあった。

　両者の間に飛び出す。痛みを無視して、脚を引きずりながらも。

「そこから動くなッ！」

　叫びと共に、咄嗟に展開した護符を両手にかざして迫る槍を受け止めた。

　――轟音。空気を裂く衝撃。

　地面が砕け、俺の腕が悲鳴を上げる。

「う、ぉぉぉぉッ！」

　それでも――俺は押し返してみせた。

　退魔師として培った全霊を込めて。ただひとつの誓いを守るために。

「創英さん……！」

　背後で、阿求の声が震えていた。

　子供のすすり泣きも同時に耳に入った。

　その声が、不思議と俺の背を支える。

　守るべきものが、確かにここにある。

　それが俺を此処に立たせていた。

（これだ……これこそが、俺の戦う理由だッ！）

　槍の先端が光に弾け、砕け散った。

　俺は地を蹴り、再び怪物と向き合う。

　かすかに笑みさえ浮かんでいた。

　限界は近い。身体はボロボロだ。

　けれど、心までは折れていなかった。

　――退魔師、時崎創英。

　この瞬間。俺は本当に「誰かを守るために戦う者」として此処に立っていた。

「……来いよ、化け物」

　掠れた声で挑発すると、怪物は咆哮した。

　屋根だったはずの背骨が逆立ち、無数の腕のような壁がこちらを薙ぎ払う。

　大地がめくれ上がり、石畳が宙を舞う。

　正面から受け止めれば、一瞬で肉片になるだろう。

　俺は後退する足を叱咤し、符を切り裂いた。

　炎の渦。雷の奔流。

　修行で叩き込まれた全ての術を惜しみなく叩き込む。

　だが怪物は怨嗟の壁で受け止め、溶かし、呑み込む。

　――あまりに巨大すぎる。

　これまでの技では、ほんの表層を削ぐことすらできなかった。

（クソ……やっぱり届かねぇ。一体どうすれば……）

　必死に思い出す。そして、ひとつの記憶を引きずりあげた。

　宗家の修行で一度だけ耳にした話。

　“飛剣・翔霊波”――。

　時崎一族に伝わる秘奥義。術者の霊力を極限まで練り上げ、刃と化して飛翔させる技。

　一族に代々伝わる話の中でしか聞いたことのない、象徴たる技。

　未熟な俺には扱えるはずがないと、封じられていた術。

　だが今、胸の奥でそれが呼応していた。

　阿求や子供たちを守りたいという、単純で揺るぎない思いが。

（……やれるかどうかじゃねぇ。やるしかねぇんだ）

　風花を納刀し、腰を低く落とす。

　流れる血が柄を濡らし、鞘を伝って地へ滴った。

　それでも構わず、全ての霊力を一刀に集中させる。

　全身の霊力が逆流するように噴き上がり……空気が、揺らいだ。

　荒れ狂う怨嗟の嵐に抗うように、俺は低く呟き始める。

「オン・カヤラ・ヴァスティ・アリヤ・ハナヴィラ・シャディヤ・バンダ――」

　声が震え、喉が裂けそうになる。

　だが次の瞬間、その震えは大地を這う重低音となって空へ広がった。

「サティヤ・クシャナ・リティ・シャンディ・レカ――」

　翠緑の稲妻が奔り、無数の紋様が空間に描かれていく。

　粉塵が逆巻き、星のように光の粒が舞う。

「アリナ・クサン・ヴィタ・グラナ・ヴィタ・ミティア・アリヤ・ソワカ――ッ！」

　噴き出す霊力の奔流に周囲の空間が爆ぜ始める中、その中心で俺の身体は浮かび上がり、背中から羽のような光条が広がった。

「飛剣――翔霊波ァァァァァァァァァッ！！！」

　叫ぶと同時に、天地が裂ける閃光が走った。

　翠の奔流は鳥の如くのごとく高く嘶き、夜空を駆ける。

　光刃は幾重にも重なりながら、巨大な奔雷の翼となって怪物を叩き裂いた。

　轟音。衝撃。

　屋根は切り裂かれ、壁は粉砕され、基礎すらも根こそぎ砕かれていく。

　緑の波が怪物を内側から浸食し、黒き瘴気を一条の光に変えて焼き尽くす。

　それでも光は止まらない。

　まるで数千数万の魂を送り出すかのように……無数の光条が、天へ昇っていく。

「■■■■■■■■■■■■――ッ！」

　怨霊の断末魔が夜空に響き渡る。

　それは嘆きと解放が混ざり合ったような、恐ろしくも哀しい絶叫だった。

　漆黒の夜に咲いた翠緑の花火――その光景は一瞬だけ、戦場を神域へと変えていた。

　やがて閃光は収束し、静寂が訪れる。

　砕け散った「変な家」の残骸は塵となり、風にさらわれて消えていく。

　残されたのは、ただ月明かりと――祈りのように舞い散る、淡い緑の残光だった。

◆

　幾ばくか後に、光が収束し静寂が訪れた。

　粉塵が舞う中、俺は剣を振り抜いた姿勢のまま膝を突いた。

　全身が痛い。

　視界は揺れ、何度も暗転しそうになる。

「……ぅ……ぁ……」

　それでも、背後を振り返った。

　阿求と子供たちは――確かに、生きている。

　怯えながらも、無事にそこに立っている。

　胸の奥で、重く圧し掛かっていたものが解けていくのを感じた。

（……守れた……）

　それを確認した途端、張り詰めていた糸がぷつりと切れた。

「……よかった……」

　安堵の言葉を残して、俺の意識は暗闇に沈んでいった――。

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◆ side：稗田阿求 ◆

　――限界を超えてなお、立ち上がる。

　崩れ落ちそうな膝を叱咤し、両の掌を天へ掲げる。

　怨嗟の奔流に呑まれそうになりながらも、彼は……時崎創英は、低く唱え始めた。

「オン・カヤラ・ヴァスティ・アリヤ・ハナヴィラ・シャディヤ・バンダ――」

　声はかすれていて、けれど吐き出す度にその震えは周囲の大地へと伝わり、重低音のように里の空気を震わせてゆく。

　彼に宿る光は瞬く間に拡がり、宙を刻むように紋様を描き出す。

　翠緑の稲光が幾重にも走り、やがて翼のような光条となって背から迸った。

「サティヤ・クシャナ・リティ・シャンディ・レカ――」

　周囲の景色が揺らぎ、空間そのものが悲鳴を上げる。

　私は息を呑み、子供たちは目を覆った。

「アリナ・クサン・ヴィタ・グラナ・ヴィタ・ミティア・アリヤ・ソワカ――ッ！」

　だが指の隙間から覗いたその光景に、幼い瞳は恐怖を忘れ、ただ言葉を失っていた。

　――私達の目には、今まさに神が舞い降りたかのように映っていたのだ。

「飛剣――翔霊波ァァァァァァァァァッ！！！」

　最後の一節を吐き出すと同時に、天地が裂ける閃光が走った。

　翠緑の奔流は高く嘶きながら夜空を貫き、重なり合い、巨大な奔雷の翼となって怪物へ食らいつく。

　轟音が大地を揺さぶり、圧に吹き飛ばされかけた私は子供を抱きしめながら必死に耐える。

　それでも、目を逸らすことは出来なかった。

　それは恐怖などではなく……畏敬と祈りに似た感情が、胸を満たしていたから。

　屋根は裂かれ、壁は砕け、基礎は根こそぎ消し飛ぶ。

　翠の光は黒い瘴気を焼き尽くし、怨念の核を内側から引き裂いていった。

「■■■■■■■■■■■■――ッ！」

　絶叫。

　それは怨霊の断末魔であると同時に、永き呪縛から解き放たれる魂の慟哭でもあった。

　光条は無数の魂を導くかのように天へ昇り、漆黒の夜に大輪の花火のような輝きを咲かせる。

　その幻想的な光景に、私の唇は震えながらも、自然と祈りの言葉を紡いでいた。

「……浄めたまえ……導きたまえ……」

　私の呟きは子供たちのすすり泣きに重なり、奇跡を見守る小さな祭壇のように響いていた。

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　やがて閃光は収束し、残響だけを残して夜が戻る。

　「変な家」は跡形もなく崩れ去り、舞い散る緑の残光が柔らかく私達を包み込む。

　風に乗って舞う光の粒は、まるで魂そのものが解き放たれたかのように、ひとつひとつ優しく空へと還っていった。

　子供たちはみな震える声で言った――”綺麗だ”と。

　私はただ黙って頷き、その光を見上げ続けていた。

　子供たちの目には涙が光っていたが、それは恐怖ではなく、救済を目にした安堵の涙だった。

　そしてその中心に――。

　霊力をすべて解き放ち、静かに膝を折る彼の姿があった。

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◆ side：時崎創英 ◆

　まぶたの裏に、暖かな光が差し込んでいた。

　夢の中にいるような、心地よい温度。だが次第に、背に感じる布団の感触や、障子越しに射す朝日が現実を形作っていく。

「……ここは……」

　重いまぶたを開けると、見慣れぬ天井があった。

　木の梁、清潔に整えられた室内、かすかに漂う墨の匂い。

　稗田邸――阿求の屋敷だとすぐに理解した。

　体を起こそうとした瞬間、全身を走る鈍痛に顔が歪む。

　腕も脚も鉛のように重い。無理もない、あれほど無茶をしたのだから。

「お目覚めですか？」

　柔らかな声に振り向くと、襖の向こうに阿求の姿があった。

　安堵の微笑を浮かべ、盆に湯呑みを載せている。

「阿求……」

「はい。まずは、お疲れさまでした。里の皆も、子供たちも無事です。あの“家”の姿も、跡形もなく消えていました」

　彼女の言葉に、胸の奥から力が抜ける。

　守り切れたのだ。阿求も、あの命も、この里も。

「そうか……良かった」

　わずかに笑みを漏らすと、阿求は盆を卓に置き、正座をして彼を見つめた。

「創英さん。あなたは昨夜、命を削ってまで戦い抜かれました。その姿を、私は決して忘れません」

「大袈裟だよ。俺はただ……守らなきゃいけないって思っただけだ」

「ええ、ですが――」

　阿求は言葉を切り、ほんの少し伏し目になる。

　その頬にはまだ、昨夜の涙の痕が残っていた。

「……私も、祈りました。あなたが倒れたとき、どうかもう一度立ち上がってと……。それが届いてしまったのかもしれませんね。だから、あなたに余計な負担を背負わせてしまった」

　かすかに震える声。

　阿求もまた、自分を責めていたのだと悟る。

「……違うさ」

　創英は首を振り、苦しい呼吸のまま、静かに告げた。

「阿求が祈ってくれたから、立ち上がれたんだ。あの瞬間に思い出せたんだよ。俺を支えてくれた人たちの顔や、学んできたものを……。だから、あれは俺の力じゃなくて、皆で掴んだ力だ」

　そう言って、少し照れくさそうに笑う。

　阿求はその言葉に瞳を揺らし、そして静かに頷いた。

「……では、これも書き記しておかなくてはなりませんね。“退魔師は縁を力に変える者である”と」

「やめてくれよ、そんな恥ずかしいことを残すのは……」

「ふふ、もう書いてしまいましたから」

　場に、柔らかな笑みが戻った。

◆

　しばらく沈黙があった。

　湯呑みから立ち上る湯気が、ほんのりと二人の間を満たしていた。

「創英さん」

「ん？」

「……幻想郷には、まだ知らぬ闇が数多あります。昨夜の“家”のような存在は、ほんの一端に過ぎません」

　阿求の声音は、普段よりも少し低く、重かった。

　稗田の当主として、幾多の妖怪譚を記録してきた者だけが持つ確信の響きだった。

「あなたが再び命を賭ける場面が訪れるかもしれません。それでも――」

　創英は言葉を遮るように、ゆっくりと座り直した。

　まだ痛みはあったが、その瞳には迷いがなかった。

「分かってるよ。俺の力がどこまで通じるか分からない。次は勝てないかもしれない。……それでも」

　拳を握る。

「俺は、結ばれた縁だけは必ず守る。守ってみせる。……それが、俺に出来る唯一の生き方だからな」

　阿求は驚いたように目を瞬かせ、それから静かに微笑んだ。

　その笑みはどこか誇らしげで、そして温かかった。

「ええ……きっと、それがあなたの力になるのでしょう」

―――――

　外では、朝の鳥の声が鳴いていた。

　夜を越えた里には、再び人々の営みが戻ろうとしている。

　だが、彼らの胸に刻まれた「怪異の夜」の記憶は、決して消えない。

　そして、俺にとってもまた――それは新たな旅路の始まりに過ぎなかった。

　いつか再び現れるであろう闇に備え、俺は静かに目を閉じ、心の奥で決意を固める。

　――縁を守る、そのために。