幻想回帰節

12の節：変な家、後日譚

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　夜を越えて――幻想郷の里は、静けさを取り戻しつつあった。

　あの不気味な咆哮が響いた夜、人々は家に籠もり、息を潜めて嵐が過ぎるのを待った。

　翌朝、異様な気配は跡形もなく消えており、村人たちは安堵と困惑の入り混じった表情で外に出てきた。

　彼らはすぐに知ることになる。

　“変な家”と呼ばれていた場所が崩れ去り、そこから戻ってきた子供たちが無事に村へ帰ったことを。

◆

「お母さんっ……！」

「うわああ、よく無事で……！」

　再会の瞬間、泣きながら子供に駆け寄る親たち。

　その場に居合わせた村人もまた、胸を撫で下ろしながら嗚咽を漏らした。

　子供たちは怯えた顔のまま母や父にしがみつき、それでも必死に声を絞り出した。

「……お兄ちゃんが、助けてくれたんだ……！」

「こわかったけど、ぜったい守るって……！」

　村人たちの視線が、阿求と、その傍らで深手を負った青年・創英に集まる。

　彼はまだ意識を朦朧とさせており、稗田家の人間に担がれて運ばれる途中だった。

「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます！」

　子供たちの両親は涙ながらに阿求へ頭を下げた。

　阿求は首を振り、静かに答える。

「救い出してくださったのは、時崎創英さんです。私はただ……見届けただけにすぎません」

　それでも、心の奥底では熱い誇らしさが渦を巻いていた。

　異郷から来た一人の青年が、命を賭して里の子供たちを救った。

　――その事実こそが、何よりの宝になると。

◆

　数日後、俺の傷もある程度癒え、布団から起き上がれるようになった頃だった。

　稗田邸の一室に呼ばれ、待っていたのは――八雲紫。

「さて、創英くん。今回の件、お疲れさま」

「……いえ」

　相変わらずの掴みどころのなさに緊張しつつも頭を下げる。

　が、その直後に紫の扇がぱたりと閉じられ、目が細められた。

「ところで。報酬としてあげるはずだった“おうち”なんだけれど」

「……っ」

「どうやら、あなたの派手な技で木っ端微塵、どころか痕跡すら残っていないそうじゃない」

　心臓が止まるかと思った。

　汗が背中を伝う。紫の言葉は柔らかいが、内容は容赦なく鋭い。

「ま、待ってください紫さん！ あれは不可抗力で……！」

「ふふふ。責めてはいないわ。ただ、なくなってしまったものはどうしようもないわよねぇ」

　扇の影から覗く紫の笑みが、底の見えない湖のように思えてならなかった。

　唖然とする俺の横で、静かに口を開いたのは阿求だった。

「……創英さん。もしお住まいが無くてお困りでしたら、新しい家が見つかるまで、稗田邸に滞在してくださって構いませんよ」

　唐突な申し出に、俺は目を丸くする。

　稗田家といえば里の要。そう簡単に余所者を泊めていい場所ではないはずだ。

「ま、待ってくれ！　流石にそんなわけには……！ 」

「いえ。今回、子供たちを守ってくださった恩は計り知れません。せめて、安らげる場所を提供するくらいはさせてください」

　真っ直ぐな瞳に押され、返す言葉を失う。

　それでも、ただ甘えるのは性分的に耐えられなかった。

「……なら、こうしよう。しばらくの間、俺を住み込みの下働きにしてほしい。稗田家の雑務でも何でもやるからさ」

「えっ、そんな……！」

「いいんだ。俺が勝手に決めた条件だから。逆に、こうでもしなきゃ俺が落ち着かないよ」

　数瞬の沈黙の後、阿求はふっと笑った。

「……分かりました。では、そういうことにしましょう」

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

　当面の宿の心配はなくなった。その事実に、思わず安堵の息が漏れた。

　――と、その瞬間。

「あらあらぁ」

　傍らの紫が、悪戯っぽく目を細めて俺たちを見ていた。

「いつの間にこんなに仲良しになったのかしら？ 若いって素敵ねぇ」

「なっ……！」

「そ、そういうことでは……！　揶揄うのはやめて下さい、紫さんっ！」

　俺と阿求の声が重なり、慌てて顔を背ける。

　互いの頬が赤く染まっているのが分かってしまい、余計に居心地が悪かった。

　紫の笑みは、ますます深まっていった。

◆

　ひとしきり俺達をイジり倒し、満足した紫が去った後。

　稗田邸の客間には筆と硯が用意され、阿求が対面に座していた。

「さて、創英さん。『変な家』の件を記録に残させていただきたいのです」

「……あの夜のことをか」

「はい。幻想郷縁起に刻むべき、新たな怪異譚として」

　阿求の眼差しは真剣で、迷いがなかった。

　創英はわずかに逡巡したが、やがて深く頷いた。

「分かった。けれどまぁ、アレがまた誰かを呑み込むようなことは……もう無いと思うけどな」

「ええ。ですが、記録は残さねばなりません。忘れてしまえば、また再び同じ悲劇が繰り返されるでしょうから」

　筆が走る。

　阿求は淡々と、しかし丁寧に、あの夜の恐怖と救済を書き記していった。

◆

　書き終えると、阿求はふと筆を置き、創英を見つめた。

「創英さん。あなたはこれからも……こうして戦い続けるおつもりですか？」

「……ああ」

　窓の外では、救われた子供たちが大通りで遊んでいた。

　泥だらけになりながら笑い声をあげる姿に、創英は自然と目を細める。

「俺はまだ未熟だし、あの夜だって死にかけた。でも、それでも守りたいと思ったんだ。縁を結んだ以上は、見捨てられない。退魔師としてじゃなくて……一人の人間としてな」

　阿求は静かに微笑み、深く頷いた。

「きっと……それがあなたの強さなのだと思います」

　こうして“変な家”の一件は幕を閉じた。

　だが、幻想郷に潜む闇は尽きない。

　俺の歩む道は、まだ始まったばかりだった。

　そして阿求の筆もまた、次なる頁を求めて止まることはなかった――。

◆ side：？？？ ◆

　あの「変な家」が崩壊してから数日後。

　表向きには怨霊騒ぎも収まり、里は平穏を取り戻したかに見えた。

　だが――その裏では、静かに別の蠢きが始まっていた。

　ある廃寺の地下。

　広大な石造りの空間に、松明ひとつ無いはずなのに、奇妙な灯が薄闇を照らしていた。

　そこには法衣を纏った十数人の人影が円陣を組み、中央に置かれた黒い石柱へ祈りを捧げていた。

「報告します――『ダフマ』は崩壊しました」

「……成程」

　低い声が返る。

　その場の中心に座すのは、仮面を被った長身の女。

　組織の指導者であり、誰も本名を呼ばぬ人物。

「供物の破壊は計画の遅延に過ぎぬ。しかし重要なのは……それを破壊した者の存在だ」

　円陣を組む信徒たちが、無言で頷いた。

　彼らは郷に潜伏し、人々の間に不信と憎悪を蒔き散らす事を生業とする。

　怨念を束ね、悪神への供物とし、やがて幻想郷そのものを覆す力へと転じるために。

「奴の名は……創英」

「外から来た退魔師……」

「異端の力を持ち、郷の調律を乱す可能性があります」

　声が重なる。

　それは恐れではなく、冷徹な評価の声。

　既に彼らの視線は、創英を「障害」として認識していた。

「ならば観察せよ。排除はまだ早い」

「……？」

「こちらから手を下す必要はない。むしろ、奴の力がどこまで通用するのか、試してみる価値がある」

　仮面の女の言葉に、再びざわめきが広がる。

　彼らの行動は偶発ではなく、体系立てられた計画の一部である。

　幾つもの段階を経て、最終的に「悪神」へと供物を捧げる。

　そのためには、創英の存在を無視するわけにはいかない。

「各地の支部に伝えよ。奴を監視対象とする」

「了解」

「動向を記録し、縁を持つ者たちを洗い出せ」

「いずれ……利用できる」

　円陣を囲む者たちの声が重なり、祈祷のような囁きが地下に満ちていく。

　やがて仮面の女が片手を掲げると、黒い石柱の表面にうっすらとひびが走った。

　そこから漏れ出すのは、かすかな呻き声――。

「アヴェスターの計画は揺るがぬ。だが創英……お前の存在は、計画に一石を投じるかもしれぬな」

　仮面の奥の双眸が、冷たく笑んだ。

　こうして、退魔師・創英は、知らぬ間に組織的な陰謀の標的として記録されたのである。

　それは後に、彼自身と周囲の者たちをも巻き込む大嵐の序章となるのだった。