幻想回帰節

15の節：あこがれと背中

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◆ side：時崎創英 ◆

　稗田家に居候を始めてから、数日が経った。

　最初こそ好奇の目で見られていた俺だが、意外なほど早く人間の里に馴染み始めている。

　寺子屋の子供たちに囲まれて歩く姿を見られた時などは、近所の婆さん連中に「随分と面倒見のいい若い衆だねぇ」と笑われたほどだ。

　……まあ、そういう柄じゃないんだが。

　今日も阿求から頼まれた用事を済ませ、ふと通りを歩いていると、声を掛けられた。

「そこの君、少しいいか？」

　振り向けば、銀色の髪を後ろに流した女が立っていた。

　長身で凛とした姿勢。人間離れした雰囲気を纏っているが、瞳は優しい。

　彼女の名は――上白沢慧音。寺子屋を運営し、子供たちを教え導いている教師だ。

「君が最近、阿求殿の所に居候している退魔師だな？」

「はい。創英と申します」

「なるほど……噂は聞いているよ。強いのに気さくで、子供にも好かれているとね」

　俺は頭を掻きながら苦笑する。噂ってのは本当に勝手に育つもんだ。

　慧音は腕を組み、少し考えるように目を細めた。

「もしよければ、今日一日だけでいい。寺子屋の子供たちを見ていてくれないか？」

「……俺が、ですか？」

「授業の後に親御さんが迎えに来るまで、子供たちを見守っていて欲しいのだ。どうも最近、少しやんちゃが過ぎる子らがいてね」

　その言葉に、妙な胸騒ぎを覚えた。けれど、ここで断る理由もない。

　……俺自身、子供と接することに抵抗はないし、むしろ妹の面倒を見てきた経験がある分、慣れている方だ。

「分かりました。引き受けますよ」

「ありがとう、助かる」

　こうして俺は、寺子屋の子供たちを任されることになった。

◆

「お兄ちゃん、これ見てー！」

「なぁなぁ、これ出来る？　出来る？！」

「ちょっと！　勝手に筆墨持ち出さない！」

　……思った以上に、ガキどもの元気は有り余っていた。

　慧音の授業が終わった途端、狭い教室の中で三十人近くの子供がわぁっと動き回り、俺の周りに群がってくる。

　腕を引っ張られ、服を掴まれ、質問を浴びせられ……完全に翻弄されていた。

「おいおい、順番だ順番！　人の話は一人ずつ聞け！」

「えー！」「やだー！」

　まるで渦の中心に放り込まれた気分だ。退魔師の修行より体力を使うんじゃないか、これは。

　それでも笑顔で相手をする。

　子供たちが屈託なく笑う姿は、疲労を不思議と和らげてくれるからだ。

　……ただ、その時。ふと腰が軽いことに気づいた。

　視線を下ろせば、本来なら帯に差しているはずの愛刀――風花がない。

　ぞわりと嫌な予感が背を走る。

「……待て」

　刀を抜いた覚えはない。置いたのは……確か、子供がぶつかって怪我でもしたら大変だと思い、壁際に立て掛けておいたはず。

　そこを見やれば、やはり、空っぽになっている。

　さらに追い打ちをかけるように――教室を見回した俺の目に、ぽっかりと空いた三人分の隙間が映った。

「……琥太朗、真也、真美……？」

　あの三人の姿が、どこにもない。

　先日、“変な家”から救い出したばかりの子供たちだ。

　よりによって、あいつらが――。

　胸の奥が冷たくなる。

　刀と子供、二つの“失せ物”。これがただの偶然とは、とても思えなかった。

　俺は顔を引き締め、立ち上がった。

「慧音先生――！　すみません、子供が三人、抜け出しました！」

　その声に慧音が振り向き、目を見開く。

　彼女の口が何かを告げる前に、俺はもう駆け出していた。

　――胸中に渦巻くのは、焦燥と苛立ち。

　俺が少しでも気を抜いたせいで、また子供たちが危険に晒されているかも知れない。

「無事で居てくれよ……！！」

　吐き捨てるようにそう呟くと、俺は全速力で里を駆けた。

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◆ side：真也(里の子供) ◆

　――あの時のことが、忘れられなかった。

　“変な家”で泣き叫んでいた俺たちを、颯爽と助け出してくれた男。

　退魔師・時崎創英。

　あの人は強くて、優しくて。

　あんなふうに妹を守れる兄になれたら……と、何度想像したか。

　だから、寺子屋の壁際に無造作に立て掛けられた刀を見た瞬間――胸が高鳴った。

「なぁ、琥太朗。あれ……創英さんの刀じゃないか？」

「おぉ……ホントだ！　すげぇ、かっけぇ！」

「しっ！　声が大きい！」

　隣で妹の真美が、不安そうに俺の袖を引っ張る。

「にぃに……やめようよ。怒られるよ……」

　わかってる。わかってるんだ。

　でも俺は、どうしても触れてみたかった。

「大丈夫だって。ただのちょっとだ。遊んだらすぐ戻すから」

　そう言いながら刀を抱え、三人で寺子屋を抜け出した。

◆

　人けの少ない裏路地。

　俺たちは刀を前に置き、“退魔師ごっこ”を始めていた。

「我は創英！　悪しき妖を斬る者なり！」

「ぎゃーっ！　やられたぁー！」

「やめてよ、ふたりとも……本当に人に見られたらどうするの」

　真美は顔を赤らめて心配そうにしていたが、俺と琥太朗はもう夢中だった。

　刀を抜く真似をして構えたり、妖怪を斬る動作をしてみたり。

　ただの遊び。……そのはずだった。

　――ぞわり、と空気が変わった。

「おい……今、なんか寒くなかったか？」

「うん……」

　振り返る。

　そこに立っていたのは、一匹の妖怪だった。

　見たこともない顔つき。

　瞳はぎらつくように妖しく光り、口元は歪んだ笑みに釣り上がっている。

　そいつは――迷いもためらいもなく、俺たちに爪を振り下ろした。

「うわぁっ！」

「きゃあああっ！」

　必死に逃げる。

　刀なんて重すぎて抜けやしない。ただ抱えて走るしかなかった。

◆

　細い路地を駆け抜ける。

　背後から迫る妖怪の笑い声が耳に焼き付く。

　その時――「きゃっ！」という悲鳴が響いた。

「真美！」

　振り返れば、妹が石につまずき倒れている。

　妖怪の爪が煌めき、振り下ろされようとしていた。

　考えるより先に、身体が動いた。

「やめろおおおおっ！」

　俺は真美を庇って飛び出し、そのまま弾き飛ばされた。

　背中に鈍い衝撃が走り、視界がぐらりと揺れる。

「にぃにっ！」

「だ、大丈夫……まだ……！」

　立ち上がる。足が震えても、妹を背に庇った。

　怖い。死ぬほど怖い。

　でも、ここで逃げたら俺は一生、自分を許せない。

　刀を抱きしめ、唇を噛んだ。

　そして、胸の奥に浮かんだのは――あの背中。

「……力を……妹を守れるだけの力を……貸してください……創英さんっ！」

　目をぎゅっと閉じ、迫る気配に身を固くする。

「――待たせたな」

　その声は、稲妻よりも鮮烈に響いた。

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◆ side：時崎創英 ◆

「――待たせたな」

　声をかけた瞬間、子供たち三人の肩がビクリと震えた。

　怯えきった目でこちらを振り向く。だが、次の瞬間には安堵が溢れ出していた。

「創英さん！」

「全く、この悪ガキ共め。怪我は――特には無さそうだな」

　軽口を叩きながら一歩、また一歩と前に出る。

　妖怪がぎらりと目を光らせ、俺を睨みつけた。

　……あの目。

　狂気と渇望に塗り潰された色。普通の妖怪じゃないな。

「まぁ、今は問い詰める暇はないな」

「創英さん、コレを！」

　鞘に収められたままの風花を差し出されるが、俺はそれを押し留める。

「預けておく。大事に持っててくれ」

　武器など要らない。

　こいつを倒すには――俺の両手で十分だ。

　妖怪が咆哮と共に飛びかかってくる。

　振り下ろされる爪を、掌で受け止めた。

　骨が軋み、空気が震える。

「う、うそだろ……」

　後ろで琥太朗の声が漏れた。

　俺は小さく息を吸い、力を込める。

　掌に宿した霊力を爆ぜさせると、妖怪の腕が逆方向に弾け飛び、勢いごと地面に叩きつけられた。

「ぐ、ぎぃぃぃっ！」

　呻き声を上げてのたうつ妖怪。

　その首元に指先を突きつけ、ほんの少しだけ霊力を叩き込む。

　ドンッ、と鈍い音がして、妖怪は白目を剥き、泡を吹いて動かなくなった。

「……はい、おしまいっと」

　土埃を払いつつ振り返れば、三人はぽかんと口を開けていた。

　助かった安堵と、信じられないものを見た驚愕とがない交ぜになった表情。

　その頭に――容赦なく拳骨を落とした。

「いってぇっ！」

「ひゃあっ！」

「痛っ！」

　三人揃って頭を抱え、涙目になってこちらを見上げてくる。

「よく聞け」

　目線を合わせるために屈みこみ、声を低くする。

　子供相手だからこそ、真剣に伝えなければならない。

「元々は監督不行届で俺の責任な訳だが……それでも俺はお前たちを叱らないといけない」

　子供たちが息を呑む。

「お前たちは今、死にかけた。俺がもう少し遅ければ、誰かが――あるいは全員が、死んでたんだぞ」

　真美の瞳が潤み、真也が唇を噛む。

　琥太朗も俯いて拳を握りしめていた。

「遊ぶなとは言わない。だが、保護者の目の届かない所に子供だけで行くのは、絶対にするな。痛い思いをするのはお前たち自身だが……それ以上に、家族の心を痛くするんだ」

　言葉を切り、三人の顔を順に見やる。

　やがて三人は、揃って小さく「……はい」と頷いた。

　俺はそれを見て表情を弛め、それぞれの頭を撫でてやった。

◆

　寺子屋に戻ると、慧音が鬼の形相で待ち構えていた。

「創英……！　一体これはどういうことだ！」

「す、すみませんっ！」

　頭を地に擦り付ける勢いで下げる。

「子供たちから目を離した俺の不注意です！　本当に申し訳ございませんでたっ！」

　必死に謝る俺の背中に、三人がしがみついてきた。

「せ、先生！　創英さんのせいじゃありません！」

「僕たちが勝手にやったんです！」

「怒るなら私たちを……！」

　慧音の眉がぴくりと動く。

　そして次の瞬間――三人まとめて拳骨を食らっていた。

「きゃんっ！」

「いってぇ！」

「ごめんなさいっ！」

　慧音は深々と息を吐くと、腕を組んだ。

「……よく分かった。だが今回は、三人も、そして創英も、等しく叱られるべきだ」

　その目は厳しく、それでいてどこか優しさを含んでいた。

　子供たちは、しゅんとしながらも「はい」と頭を下げる。

　慧音は俺に視線を移す。

「創英。次は、絶対に目を離すな」

「……はい」

　俺は深々と頭を下げ、その言葉を胸に刻み込んだ。

◆

　寺子屋の鐘が鳴り、夕暮れの橙が差し込む。

　子供たちが家々に帰っていく中、俺と慧音はその後ろ姿を見送っていた。

「……結局、俺のせいで子供たちを危険に晒してしまった。本当に申し訳ない」

「そう思うなら、次は同じ過ちを繰り返さなければいい」

　慧音は柔らかく微笑み、夕日を背に立っていた。

「私だって預けた責任がある。お前ひとりを責める気はないさ」

「……ありがとうございます」

　それでも、俺は頭を下げずにはいられなかった。

　慧音は呆れたように肩を竦める。

「まったく……律儀すぎる男だな、お前は」

　そして、少しだけ真顔になり――

「次は、本当に頼むぞ。目を離すなよ」

　真剣なその声に、俺はようやく顔を上げた。

　胸の奥に残る痛みを押し殺し、ただ一言返す。

「はい」

　夕陽の下、俺と慧音の影が長く伸びていた。

◆

　寺子屋の門の前。

　迎えに来た親たちと子供たちが次々と帰っていく中、琥太朗、真也、真美の三人だけは最後まで残っていた。

　慧音が「ほら、行きなさい」と声を掛けると、三人は名残惜しそうにこちらへ駆け寄ってきた。

「……創英さん！」

　真也が先頭で、真美と琥太朗が続く。

　息を切らせながら、三人は一斉に頭を下げた。

「さっきは……助けてくれて、本当にありがとうございました！」

「ごめんなさい！　もう二度と勝手にしません！」

「ほんとに、ごめん……」

　その姿を見て、思わず頬が緩む。

　まだ子供だ。反省もすぐ忘れるかもしれない。

　それでも――今のこの誠実さを、俺は信じてやりたいと思った。

「……わかった。もういい」

　三人が顔を上げる。

　俺は小さく笑い、屈みこんでから軽く拳を作って突き出した。

「ただし、一つ約束だ。次に会ったときは――俺に胸を張れるようになっていろ」

　真也の目が大きく開かれ、ぐっと拳を握る。

　琥太朗は嬉しそうに笑い、真美はこくこくと真剣に頷いた。

「はいっ！」

「約束だぜ！」

「また会いましょう、創英さん！」

　コツンと、それぞれの拳を突き合わせる。

　三人は駆けていき、それぞれ親のもとへと戻っていった。

　その背を見送りながら、俺は胸の奥で小さな熱を抱いていた。

　――守るための力。

　俺にとっては当たり前だったそれが、あの子たちにはきっと憧れに映ったのだろう。

　ならば……胸を張って語れるような、そんな背中であらねばならないだろう。

　もっともっと、精進しないとな。

「……律儀だな、お前は」

　隣で慧音が呆れ気味に呟いた。

　俺は少し照れ臭くなり、肩を竦める。

「性分なんでね」

　夕暮れの寺子屋に、ひぐらしの声が響く。

　次の約束を胸に刻み、俺たちは並んで歩き出した。