幻想回帰節

17の節：不穏、後編

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　目撃例のあった場所へと向かう前に、一度自警団の様子を見ておきたくなった俺は、阿求の先導の元、自警団の詰所へと向かった。

　そして詰所に入った瞬間、目の前に拡がった光景に胸の奥がざわついた。

　いつもなら威勢のいい声が響いているはずの場所が、今は呻き声と湿った息遣いで満ちている。

　畳の上には屈強な大人たちが次々と寝かされ、腕や足に布を巻かれ、血の滲む包帯も目立った。

　これが――人里を護るために鍛えられた連中の姿なのか。

　俺は言葉を失った。

「……創英か」

　上体を起こすこともできない男が、苦笑いを浮かべて俺を見た。

　額には汗が滲み、呼吸は浅い。

「悪いな、こんなザマで……」

「何が、あったんですか」

　声が硬くなる。無意識に拳を握りしめていた。

「妖怪だ」

　返ってきた答えは、あまりに短い。だが、続く言葉が耳を疑わせた。

「だが、ただの妖怪じゃねえ。……目が、光ってやがった。獣みてえに、ギラギラとな」

　別の団員も口を開いた。

「奴ら、何かを握ってたんだ。石のような……いや、ただの石じゃねえ。あれを持った途端、動きが変わったんだ。力も速さも、普通の妖怪の域を超えていた」

「正気、じゃなかったよな」

「呼びかけても、全然届かなかった。まるで狂ったみてえに、ただ暴れて……」

　俺は黙って耳を傾けた。

　妖怪が里を襲うなど、本来ならあり得ない。里の決まりを破ることは、彼らにとっても禁忌のはずだ。なのに、目を光らせ、石を握り、正気を失って暴れる……。

　阿求が隣で顔を曇らせる気配が伝わってきた。

　慧音の言葉が頭をよぎる――「里を守るのは皆の責任だ」。

　その通りだ。だが今、この惨状を前にして、俺はただ拳を握ることしかできない。

　……否。今の俺にしか出来ないことが、きっとある筈だ。

「状況は分かりました。後は……俺に任せて下さい」

　それだけを告げて、俺と阿求は詰所を後にした。

　阿求によれば、目撃が集中しているのは里の北側――畑と森が接するあたりだという。

　夕暮れが迫る時刻、影は長く伸び、空気はひやりと湿りを帯びていた。

　人の気配はなく、虫の羽音すら耳に障るほどに響いていた。

「創英さん……」

　横を歩く阿求が、不安を押し隠すように声をかけてくる。

「どうか、ご武運を」

　短い言葉に、余計な感情が込められていた。

「大丈夫だ。すぐに戻る」

　それだけ言い残し、俺は足を速めた。

◆

　森の手前、畑のあぜ道。

　そこに、それは“いた”。

　浮遊する影。

　人の形をしているが、歪んでいる。

　皮膚は煤のように黒ずみ、目は異様に光り、手には石のような何かを固く握りしめていた。

　妖怪――だが、普通ではない。

　こいつが、里の自警団達を……。

　俺が一歩踏み出した瞬間、そいつがこちらに振り向いた。

　ぎらつく瞳に射抜かれた刹那、背筋を氷の指でなぞられたような悪寒が走る。

　理性も思考も、その眼には存在しない――ただただ、欲望と狂気だけが燃え盛っていた。

「……なるほど、話の通りだな」

　腰の風花に手を添えるが、すぐに下ろす。

　刀を抜くまでもない。ここで必要なのは見極めと捕縛だ。

　妖怪が甲高い声を上げ、地を蹴った。

　鋭い爪が目の前に迫る。俺はそれを紙一重で躱し、空いた脇腹へ掌底を叩き込んだ。

　鈍い衝撃。吹き飛んだ妖怪は地面を転がるが、すぐに立ち上がり、さらに猛然と突進してくる。

「シッ……！」

　拳と拳が交錯する。爪が頬を掠め、血の匂いが広がった。

　まともに力任せでやり合えば、里の自警団では分が悪いのも納得だ。

　だが――

「俺を相手にするには、少し足りねぇぞ……！！」

　掌に霊力を込める。

　白い光が迸り、妖怪の腕を弾き飛ばす。続けざまに足払いをかけ、叩き伏せようとしたその瞬間――

　妖怪の体がふわりと浮いた。

　地面を蹴ったのではない。まるで空気そのものに逆らうように、上昇していく。

「……なに？」

　奴は俺を嘲るように見下ろしながら、さらに高く、空へと舞い上がってゆく。

　妖怪は畑の上空、高さにして十数丈。地を蹴るでもなく、まるで水に浮かぶ木の葉のように、空にただ漂っていた。

　俺は思わず舌打ちした。

　妖怪退治の心得に「逃がさぬこと」という鉄則がある。

　逃げられれば、次にどこで誰が襲われるか分からないからだ。

　だが――。

「……どうする」

　足が地面に縫い付けられたようだった。

　拳を握っても、爪を立てても、空に届くはずがない。

　奴はこちらをじろじろと見下ろしながら、手にした石を握りしめ、不気味な笑みを浮かべている。

　挑発か、それともただの衝動か。どちらにせよ、逃がすわけにはいかない。

　だが、生憎俺には飛ぶ術がない。

　脳裏に浮かぶのは、阿求の言葉。

『無事に帰ってきて下さい。そして、お話を聞かせて下さいね』

　……その約束が、こんな所で果たせなくなるのか？

　奥歯を噛みしめ、目を細める。どうにかして手を伸ばす方法は――あるはずだ。必ず、ある。

　胸の内で焦燥が渦を巻く。

　拳を振るうにも、刃を振るうにも、届かないのでは意味がない。

　――そんな歯噛みする俺の耳に、ふいに幻聴のように声が蘇った。

『空を飛ぶ？　簡単よ。霊力を流して、身体ごと浮かせばいいの』

　気だるげに答えていた博麗霊夢の声。

　その横で魔理沙が鼻で笑い、肩をすくめる。

『言うは易し、だぜ。まあ、実際やってみりゃ案外なんとかなるもんさ。私もそうだったしな』

　あの時は聞き流した。

　幻想郷の奴らは空を飛ぶのが当たり前だ。俺に出来るはずがないと決めつけ、深く考えもしなかった。

　だが今は――。

　地べたで足掻いている暇なんざない。

　逃げる妖怪を放置すれば、また誰かが傷つくだろう。

　……なら、やるしかねぇだろ。

　俺はゆっくりと目を閉じ、呼吸を整えた。

　胸の奥から霊力を引き上げ、全身に巡らせる。

　腕へ、脚へ、指先へ……そして背へ。

　鳥の羽ばたき。

　虫の羽音。

　風を切る翼の軌跡。

　心の中でイメージを重ねていく。

　俺の背には、今ここに、空を掴むための翼があると――そう夢想する。

「……っ！」

　次の瞬間、背筋が熱くなった。

　ぱん、と何かが弾けるような感覚。

　視界の端に、淡い翡翠色の光がちらついた。

　振り返るまでもなかった。

　背から伸びているのが手に取るように分かる――二枚の、半透明な翼が。

「マジかよ……！」

　驚愕と興奮が入り混じった声が漏れる。

　だが感慨に浸っている暇はない。

　地を強く蹴った。

　身体が浮く。

　風を受け、翼がばさりと広がる。

　そして――そのまま墜ちる。筈だった。

　そう思った瞬間、翼がふわりと空気を掴む感覚を覚える。

　果たして俺は、落下せずに宙に留まることに成功していた。

「……やれる……！」

　握った拳が震える。

　たとえ今は飛ぶとまではいかなくても、この程度の滞空が出来れば――あの妖怪を捕まえることは不可能じゃない。

　風を切る音が耳元で唸り、滞空に成功した俺は逃げ惑う妖怪を視界に捉えた。

「もう逃がさねぇぞ！」

　身体をひねり、翼に霊力を流し込む。

　ぎこちないが、それでも意志に応じて前へ滑るように進めるのを感じた。

　大空を自由に舞う霊夢や魔理沙には程遠い。だがそれでも、追うことは出来る。

　妖怪がこちらを振り返り、甲高い唸り声を上げる。

　次の瞬間、爪が閃き、俺の頭上へと振り下ろされた。

「甘いんだよ！」

　反射的に翼を広げ、横へ滑るように回避。

　その勢いを利用して妖怪の懐に潜り込む。

　右手に霊力を込め、瞬時に護符を展開した。

　幾重もの光の鎖が宙を走り、妖怪の四肢へと絡みつく。

「ぐぅぅああああ！」

　咆哮を上げて暴れ狂う妖怪。

　だが鎖は緩まない。さらに左手で追加の護符を放ち、二重に縛り上げる。

「――目標確保だ」

　短く吐き捨て、息をつく。

　体は汗で濡れ、翼も既に軋んでいるような感覚があった。長くは持たない。

　だが……今はそれで十分だ。

　捕らえた妖怪をそのまま地上へ引きずり落とす。

　捕縛した妖怪は、このまま自警団へと引き渡すこととしよう。

　俺はふらりと地に降り立ち、翼を解いた。

　霊力の光が霧散し、背中が急に軽くなる。

「はぁ……なんとか、終わったか」

　息を荒げながらも、妖怪が完全に抑え込まれるのを確認して安堵する。

　まだこの一件の全容は見えない。

　だが……少なくとも、里を襲う脅威を一つは潰せただろう。

◆

　縄と符でがんじがらめにされた妖怪は、まだ低い唸り声を上げていたが、もはや牙を剥く力もないのか、それ以上暴れるようなことはなかった。

　引き渡し先の自警団の面々が交代で押さえつけ、収監の準備に取り掛かっている。

　――これにて一件落着、と見て良いだろう。

「助かった……お前が居なけりゃ、何れは死人が出てたかもしれん」

　血の滲む額を押さえながら、団長格の男が俺に深く頭を下げた。

「いや……今回はただ、運が良かっただけですよ」

　肩で息をしながらも、努めて平静を装う。

　背から解いた霊力の翼は既に消えており、ただ重い疲労だけが残っていた。

　ふと夜空を仰ぐ。

　つい先ほどまでそこにいた妖怪の残滓が、霞のように散って消えていく。

　思えば――まさか自分が空を飛ぶまね事をすることになるとは。

　……だが。

「きっと次は、こうは行かないだろうな」

　低く呟き、拳を握る。

　先程のはほとんど勘と勢いでどうにかなったに過ぎない。

　もし敵がもっと速ければ、もしもう少し強ければ。

　自分は取り逃がしていたに違いない。

　――ならば。

　次の機会に備え、もっと自在に飛べるようにならなければならないだろう。

　霊夢や魔理沙のように、空を駆け、縦横無尽に敵を追えるように。

「磨いてやるさ。必ずな」

　ぽつりと零すと、張り詰めていた胸の奥がふっと軽くなる。

　何にせよ、当面の脅威は去ったのだ。

　だが、また似たことが起こらない保証はどこにもない。

　だからこそ――次はもっと上手くやってみせよう。

　そう心に誓い、俺は阿求の待つ屋敷へと足を向けた。

───

　稗田邸に戻ると、玄関先で待っていた阿求がぱっと顔を上げた。

「……！　ご無事でしたか、創英さん！」

　普段は冷静な彼女が、ほんの一瞬だけ安堵に顔を綻ばせる。

「この通り、かすり傷ひとつない」

　軽く笑って返すと、阿求は胸を撫で下ろし、すぐに学者の顔に戻った。

　応接間に通されるや否や、彼女は筆記用具を手に取り、まっすぐに俺を見据える。

「では、順を追ってお願いします。出発はいつ頃で、遭遇した妖怪はどのような様子でしたか？」

　俺は静かに語り始めた。

　正気を失ったような妖怪の目。

　不気味に煌めいていた石の破片。

　そして、最後には空に逃げられた相手を追うため――一か八かで飛翔の真似事をしたこと。

「―――空を、飛んだ……？」

　阿求の手が止まった。次の瞬間、瞳を見開き、机に身を乗り出してくる。

「創英さん、あなた、空を飛べるようになったんですか！？　人間で自在に飛行できる例は、私の記録にも数えるほどしかないのです！　これは……これは大発見です！」

　顔を近づけて興奮気味にまくし立てる阿求に、俺は思わず苦笑した。

「待て待て、落ち着け。あれは“飛べた”ってほどのもんじゃない。ただ、落ちずに済んだだけだ。霊力で翼を形にしたら、どうにか滞空できただけだよ」

　阿求は「なるほど……なるほど……！」と何度も頷きながら、猛烈な勢いで筆を走らせる。

やれやれ、相変わらず熱心だ。

　だが彼女はふと筆を止め、真剣な眼差しで俺を見つめた。

「では……弾幕は？　霊夢さんや魔理沙さんのように、弾幕を撃つことはできましたか？」

　俺は首を横に振った。

「いや、さすがにそれは無理だな。撃てないこともないだろうが、恐らくただの霊弾を一発出すだけで精一杯だ。派手に撃ち合うなんて、夢のまた夢さ」

「……そうですか。ですが、飛翔ができるという事実だけでも大きな一歩です。あなたのような人間が記録に残るのは、幻想郷の歴史にとっても重要なことなのです」

　阿求の瞳には、使命感と好奇心が混じり合った光が宿っていた。

　俺は少しだけ視線を伏せ、ぽつりと呟く。

「……なら、目標を決めるとしよう。まずは、自在に空を跳べるようになること。そして……弾幕を展開できるようになることだ」

　自分で口にして、改めて胸の奥に小さな炎が灯る。

　この幻想郷で“戦う”というなら、それくらいできなければならない。

　阿求はしばし黙って俺を見つめ、やがてふっと微笑んだ。

「……ええ。ならば必ず、また私に語ってくださいね。飛べるようになったことも、弾幕を撃てるようになったことも。どんな小さな一歩でも、創英さんの歩みは記録する価値があります」

　そしてほんの一瞬、柔らかい声音で言葉を添えた。

「だから――今後も無事に帰ってきてください。私に続きを聞かせるために」

　真剣なその瞳に、胸が少しだけ熱くなる。

　俺は笑って返した。

「大丈夫だ。心配するな」

　そう告げた声は、自分でも意外なほど軽やかだった。