幻想回帰節

22の節：紅い霧の異変、その5

このお話の最後に、新たなオリジナルキャラクターが出てきます。
紅魔館の妖精メイドの中でも、とびきり強い娘です。

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◆◇◆◇◆◇◆◇

　美鈴の拳が紅を裂く。

　空気が爆ぜ、視界の端が歪むほどの衝撃波を生じさせる。

　放たれる弾幕は花びらのように優雅で、だが同時に鋼鉄の雨のように重く鋭かった。

　そうして美鈴の拳が風を割るたびに、紅い気弾が生まれ、それが蛇のように軌道を描いて迫ってくる。

（くっ……！　速ぇ……！）

　身体を傾け、背を反らし、足先で踏み切る。

　ほんの数寸の差で拳を避けるたび、衣が裂け、頬をかすめる風が皮膚を切った。

　避けているつもりでも、避けきれていない。薄皮一枚を掠めるたび、神経が悲鳴を上げた。

　美鈴の動きには一切の淀みがない。

　あれは、もはや武術の域を超えた“舞”だった。

　拳と弾幕が連動して、流れるように攻守を切り替える。目に見えているのに、追いつけない。

（まずい……このままじゃ、押し切られる……！）

　自然と息が荒くなる。動き続けていて酸素が足りないせいか、肩が重く感じられる。

　霊力の流れが乱れていくのを自覚するたびに、焦燥が喉を焼くように広がっていく。

　回避のたびに視界がぶれ、もう一発でもまともに食らえば終わりだと、俺は直感した。

「どうした？　さっきの勢いはどこへ行ったのかしら？」

　美鈴が微笑む。その声には嘲りも挑発もない。ただ、純粋な武人としての興奮が滲んでいた。

　俺は奥歯を噛み締め、己の鼓動を聞いた。

（焦るな……焦るな時崎創英……まだ負けと決まった訳じゃないんだ）

　幾度目かの回避のあと、足場を蹴って一度距離を取る。

　息を整え、相手を見据える。

　紅い気を纏うその姿は、まるで炎を宿した守護神のようだった。

（こいつ……ほんとに門番なのか？　まるで怪物じゃないか）

　余りの強さと圧力に怖気付きそうになる。だがそれでも、退く気はなかった。

　この一戦で何かを掴まなければならない。

　紫にも、霊夢にも、魔理沙にも……阿求や慧音先生や村の子供たちにも、胸を張れる自分でなければならない。

　拳が再び風を切る。

　その瞬間、俺は全神経を戦場に注ぎ込んだ。

◆

　息を吐くたび、喉が焼ける。

　肺の奥が熱く、腕は重い。足の筋肉が悲鳴を上げる。それでも――まだ倒れるわけにはいかない。

（くそっ……何も見えてこねぇ。でも、何かがきっとあるはずだ）

　乱れた息を整えて、再び美鈴に向き合う。目を細め、視界のすべてを研ぎ澄ませた。

　風の流れ、霊力のうねり、足の踏み込み――その全てを意識の奥で反芻する。

　美鈴が踏み込む。

　その瞬間、空気が裂ける音と共に、紅の拳が閃く。

　弾幕がその拳を守るように、花弁のように散り、広がり、そして――一瞬だけ、弾幕が薄くなった。

（今のは……！？）

　一拍ほどのごく僅かな時間。

　それは刹那と呼ぶに相応しいが、わずかに、だが確かに、攻撃の瞬間だけ――弾幕の密度が落ちている。

　拳を繰り出すために、美鈴は一瞬だけ気弾の制御を手放す。その瞬間に“風の穴”が生まれていた。

　自然と吊り上がる唇を抑え、己の掌を見つめる。

　紅い弾幕の中、淡い風の流れがわずかに生まれていたのだ。

　それは空気の乱れ。攻撃と同時に起こる“無風の間隙”だ。

　ただし、気づいたからといって容易く狙えるものではない。

　攻撃の瞬間を読み、距離を詰め、霊力を爆発させなければ届かないのだ。

　それでも――俺の目は、確かな希望を捉えていた。

　美鈴の拳が再び煌めく。

　俺は避けながら、頭の中でそのリズムを刻み続けた。

　一歩、二歩、三歩――打撃の呼吸、霊力の波動、弾幕の拡散と収束。

（……やっぱりだ。攻撃の“瞬間”だけ、流れが乱れてる。そこに、隙が生じている……！）

　唇が僅かに震え、笑みに変わった。

　額の汗が滴り、足元の石畳に落ちて弾ける。

（いいじゃないか……見えてきたぞ、勝ち筋ってやつが！）

　目の前の美鈴は、ただ静かに拳を構えていた。

　その姿は、まるで泰山の如く。揺るがぬ気迫が空気を圧する。

　だが俺の心には、もはや恐怖ではなく――確かな“希望”が宿っていた。

　しかし……それでも、その希望は儚く揺れる灯火の様な小さなものだった。

　息が苦しい。肺の奥で空気が焼けるようだった。

　動き続けなければ、即座に潰される。だが――動けば動くほど、限界へと近づいてゆく。

　俺はひたすらに、拳と弾幕の嵐を避け続けた。

　右からの掌底、左からの蹴撃。紅い弾幕がそれに合わせて軌道を描き、まるで華のように咲き誇る。

　その一枚一枚が、花弁ではなく“殺意”の象徴の様にすら思えた。

（近ぇ……！　くそっ、やっぱり防戦一方じゃ埒が明かねぇ！）

　すれすれでかわすたび、頬や腕をかすめる弾幕の熱が肌を焼く。

　薄皮一枚。あと数ミリ踏み込みを誤れば、致命傷だ。

　それでも退かない。

　退けば終わる。

　退けば、“何も掴めない”。

（あのタイミング……奴が踏み込む瞬間の、弾幕が薄くなるタイミング……そこしか突破口はない！）

　自分に言い聞かせながら、何度もパターンを確認する。

　リズムは掴んだ。問題は、いつ仕掛けるか――それだけだ。

　気を抜けば、即座に叩き伏せられる。

　それでも、頭の奥では冷静な思考が渦巻いていた。

　脈拍の音、呼吸の間隔、霊力の波。全てが自分の内側に同調していく。

（焦るな……今じゃねぇ。もう少し、もう少しだけ引きつけるんだ……）

　美鈴の姿が揺らぐ。

　高速で間合いを詰めてくるたびに、赤と青の弾幕が入り乱れる。

　だが、俺の視線は一点に集中していた。

　――拳を繰り出す直前、あの“静止の瞬間”を待つために。

　その刹那を逃さないために、俺は被弾覚悟で動きを止めなかった。

　肩口に弾が掠める。熱と痛みが走る。だが、気にも留めない。

「はぁっ……はぁっ……！　まだ……だ……！」

　霊力を溜める。胸の内で渦を巻くように、風が蠢いた。

　流れるような空気の流れ――その中に、俺は確信を見出す。

（来る……今度こそ、“あの瞬間”だ！）

　美鈴の霊力が一段と膨れ上がる。

　紅の光が濃くなり、次の一撃にすべてを懸ける気配が走る。

　俺は拳を握りしめた。

　呼吸を整え、視界を狭め、ただ一点に集中する。

　鼓動が一瞬、静止する。

（ここだ――！）

　美鈴が踏み込んだ瞬間、風が止まった。

　その一撃は、まるで世界ごと沈黙させるかのような速度と重さを帯びていた。

　鮮紅の拳が閃光のように伸び、空気が悲鳴を上げる。

「っ――！」

　紙一重……否、避けきれなかった……ッ！！

　肩口をかすめた衝撃が肉を裂き、熱い痛みが走る。

　だが、俺は決して目だけは逸らさなかった。

　視界の隅――攻撃の直後、美鈴の弾幕が一瞬だけ薄らぐ。

（……今だッ！！）

　脊椎が軋み、霊力が弾けた。

　胸の奥に溜めていた気配が一気に解き放たれる。

　手の中の白紙のスペルカードが震え、眩い光を帯びて色づいていく。

　――これは俺自身の“理”だ。

　戦いの中で見出した、美しさと気迫の調和。

　その理を今、この場で刻み込むッ！！

「スペルカード――鎌鼬《斬滅風刃》ッ！」

　風が唸りを上げる。俺の周囲に、無数の花弁の形をした弾幕が舞い上がった。

　それらは次の瞬間、鋭利な刃へと変わり、空気そのものを切り裂いてゆく。

　“第一波”――斬撃の奔流。

　真空を生むほどの強烈な風圧が前方へ弾け、紅い弾幕を一掃する。

　だが、美鈴はその嵐の中で笑った。

「良いスペルだけど、読みやすいッ！！」

　その言葉通り、彼女は身を低くして風と花の刃をかわす。

　足元を滑るように動き、拳を振り上げようとする――だが。

「まだ……終わっちゃいねぇ！」

　叫ぶと同時に、周囲の空気が“戻る”。

　弾き出された空気が一気に圧縮され、引き戻しの奔流を生む。

　真空状態から元に戻ろうとする力――それが、“第二波”だ。

「――ッ！？」

　バランスを崩し、動きが鈍る。

　凄まじい風圧を不安定な姿勢のまま背後から受けた美鈴は、その瞬間――逆圧によって、一瞬だけ身動きが取れなくなったのだ。

　その隙を逃さず、風と花の刃が収束し、光の集中線となって一点に奔る。

　――キィィィィィィィンッ！！！

　鼓膜を劈く程に、鋭く風が咆哮する。

　紅と蒼の残滓を巻き込みながら、閃光が美鈴を包み込んだ。

　轟音――そして、静寂。

　舞い散る花弁の中で、美鈴は膝をついていた。

　その表情に敗北の悔しさはなく、むしろ晴れやかな微笑みが浮かんでいた。

「……やるじゃない。見事な“気”の扱いね」

　霊力の残滓が風となって周囲を流れ、先ほどまでの殺気を洗い流していく。

　俺は息を切らせながらも、ゆっくりと風花を下ろした。

「……ありがとう。アンタの拳から、沢山のことを学ばせて貰った。戦いってのは――こうして“噛み合う”もんなんだな」

　美鈴は軽く笑い、頭の後ろで手を組む。

「ふふっ。まさか、ここまでやるとはね……。どうやら門番失格かな」

「いや……アンタは強かった。勝てたのは、運もあったと思う」

　そう言うと、美鈴は首を振り、少し寂しげに呟いた。

「通っていいよ。アナタは、この先へ進む資格がある」

　地に膝をついたままの美鈴は、微笑を浮かべ、肩で小さく息を整えている。

　激しい戦いの痕跡が彼女の頬に刻まれていて痛々しいが、それ以上にその眼差しは凛としていて、どこか清々しい。

　戦いの余熱が消えていく中で、俺は無意識に深く息を吐いていた。

「悪いな。門番としては、俺なんか通すわけにいかないんだろうけど……」

「いいのよ。門は破られてないし、負けは私の責任だもの」

　美鈴は、まるで晴れ渡る空でも見上げるように笑って言った。

「それに――あの二人を通した時点で、もう私の役目は終わってたのかもしれないね」

　あの二人。

　霊夢と魔理沙のことだ。

　やはり、美鈴はすべてを分かった上で俺たちを迎え撃っていたらしい。

　俺は無言で頷いたあと、ゆっくりと風花を鞘に納めた。

　風が吹き抜け、紅い霧の中で、門の装飾が静かに鳴る。

「……一つ聞かせてくれ」

「ん？」

「アンタ、あの二人をあえて通したんじゃないのか？」

　問いに、美鈴はほんの一瞬だけ目を伏せた。

　だが、すぐにいつもの柔らかな笑顔を取り戻す。

「門番ってのはね、ただ守るだけの役じゃないんだよ」

　彼女はそう言いながら、立ち上がる。

　その姿は、戦いの傷を感じさせないほど凛としていた。

「通すべき人間と、止めるべき人間を見極めるのも、門番の仕事さ」

　その言葉に、俺は苦笑するしかなかった。

「さぁ、もう行きな。紅魔館の中は――そう簡単には進ませてくれないと思うけどね」

　そう言って軽く手を挙げた彼女は、霧の向こうに佇む紅い館を見つめた。

　その瞳の奥に、どこか誇らしげな光が宿っていた。

「……忠告ありがとう。気を引き締めていくよ」

　短く言葉を残し、俺は館の門をくぐった。

◆

　中は薄暗く、外とは比べものにならないほど冷たい。

　石造りの廊下は長く、どこまでも続いているように見えた。

（紅魔館……まるで霧の巣窟だな）

　空気が重い。

　歩くたび、靴底の音がやけに大きく響く。

　――黒幕は、もっと奥にいる。

　霊夢がそう言っていたのを思い出す。

　俺は風花に手を添えながら、階段を降りようと足を向けた。

　だが、その途中で――風が逆流した。

　まるで見えない“気流”が通路の奥から吹き抜ける。

　空気が震え、蝋燭の炎が揺らぐ。

（……風、だと？　館の中なのに？）

　肌が粟立つ。

　ただの自然現象ではない。

　霊力を帯びた、確かな“風の気配”。

　次の瞬間、不気味な程に静まり返っていた階下から、一筋の翠光が閃く。

　そして――”それ”は現れた。

　金髪に映える薄緑の瞳を持った整った顔立ちに、背に透明な翅を揺らめかせた一人の少女。

　可愛らしいメイド服とはまるで対象的なその気配は、他の妖精とは明らかに異なっている。

　冷ややかで、研ぎ澄まされていて――まるで、風そのもののように思えた。

「……俺の名は時崎創英。この霧を止めに来た者の一人だ。アンタは？」

　俺が問うと、少女は一歩前に出て、深く一礼した。

　その動作には、品と規律が宿っている。

「――ラッシュ・ホルン。紅魔館の妖精メイドが一人です」

　名乗りながらも、彼女の目は鋭い。

　俺を測るように、静かに、しかし確実に“敵を見る目”で見据えていた。

「館への侵入者ですね。ここから先は、通すわけにはいきません」

　声は冷たい。

　けれど、その背後に揺れる風は、何かを訴えかけるように震えていた。

（……なるほど。前回は氷の妖精だったが、今回は風の妖精か）

　俺は風花の柄に手を添え、静かに身構える。

　再び、紅魔館に新たな戦いの風が吹き荒れようとしていた。