幻想回帰節

25の節：紅い霧の異変、その8

予約漏れ…ッ！！
少々予定時刻から遅れましたが、更新致します！

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◆ side：時崎創英 ◆

　戦いの後の静けさというのは、妙なものだ。

　あれだけ喧しく鳴いていた風が嘘みたいに止み、紅霧が薄れていく。

　血の味と鉄の匂いが残る空気の中で、俺はただ、呼吸を整えていた。

　床に崩れたラッシュは、膝を抱くようにして座り込んでいる。

　泣き疲れた子どものようなその背中が、あまりに小さく見えた。

　あれほどの力を持つ者が、今は抜け殻みたいに静かだ。

「……悪かったな。無理をさせた」

　言葉が自然に出た。

　返事はない。ただ、ラッシュの肩が微かに揺れた。

　それでもいい。今は、沈黙がいちばん優しいのだから。

◆

　やや暫くして、ラッシュはようやく顔を上げた。

　泣き腫らした瞳に、ほんの少しだけ光が戻っている。

「……あなたは、一体何なのですか……？」

「ん？」

「この霧を止めに来たのでしょう？　ならば、私達は敵同士。拳と刃を突き合わせるのが常の筈。なのに、あなたは刀を納めた。あなたは一体、ここへ何をしに来たのですか？」

　俺は少し考えて、笑った。

　レミリアが起こした紅い霧の異変に関しては、霊夢と魔理沙に任せることとしよう。

　そう思い、口を開く。

「さっきも言ったと思うけど、この紅い霧の異変の対処に来た。けど実はな、ここに来たのは俺だけじゃないんだ。霧の件については……まぁそいつらが解決するだろう」

　そこで一度、話を区切る。

　そして、息を吸い直して再び口を開いた。

「俺は、俺の役割があってここへ来たんだ」

「役割……？」

「ああ。そしてその役割は――霊石の回収、もしくは破壊。そして今は、アンタと、アンタの慕うフランドールって子を助ける事だ」

　沈黙。

　風が一筋、割れた窓から吹き込む。

　その風がラッシュの髪を撫で、血の匂いを運び去っていった。

「……聞き捨てならないことを聞いた気がしますが、今だけは聞かなかった事にしてあげます」

　呆れたような表情をするラッシュ。

　そこにはもう、危うい影は何処にも潜んでいなかった。

　それがなんだか嬉しくて、俺は小さく笑った。

「……フランドール様は、この紅魔館の地下にいます」

　咳払いを挟んだラッシュは、端的にそう切り出し始めた。

「本来、あのお方は見境なく荒ぶる様な方ではないのです。姉であるレミリア様を、慕うまとではいかずとも……家族に手をあげる程、嫌ってなどいないのです」

　俺にとって聞き捨てならない情報が耳に飛び込む。

　いもうと……妹か。

　この幻想郷に来てからというものの、どうにも俺は、「妹」に縁があるようだ。

「当紅魔館のメイド長、十六夜咲夜様と、大図書館のパチュリー・ノーレッジ様。お二方の協力の元で構築された結界に囚われて、今は落ち着いていますが……それも長くは続かないでしょう。妹様は、”ありとあらゆるものを破壊する程度の能力”を持っていますので……」

　唐突に出てきた物騒すぎる能力に一瞬思考が固まったが、それでも黙って聞き続ける。

「引きこもりがちではありますが、聡明で、でも時折、見た目相応に幼く、見知らぬ物事には無邪気に接する方なのです。……本来であればあってはならない事ではございますが、お願いします。あなたの……創英様の力をお貸しください。妹様を、フランドールお嬢様を助けたいのです」

　その声は震えていたが、もう逃げてはいなかった。

　俺は、迷いなく頷いた。

「ああ。助けに行こう」

　そんな俺を見て、ラッシュは小さく息を呑んだ。

「……あなたは不思議な方ですね。ただの人間だというのに、どうしてそこまで不敵で居られるのでしょうか」

　心底分からないといった様子で俺を見つめるラッシュ。

　そんな彼女に、少し皮肉混じりにこう答える。

「はっ。悪かったな、ただの人間で」

　そして……冗談めかして、軽口を叩く。

「けれど、そんなただの人間だからこそ、出来ることだってあるかもよ」

　それに……と、俺は続ける。

「その子、フランドールって言ったか。この館の主の……妹だって、聞いちまったからな。――もう俺には、助けに行かない理由は無いのさ」

　ふっと、二人の間に風が通り抜けた。

　先ほどまで暴れていた嵐の残滓が、まるで名残惜しそうに漂う。

　彼女に巻き付く罪の鎖が、少しだけ解けたように思えた。

◆

　紅魔館の地下は、まるで空気そのものが眠っているみたいに静かだった。

　階段を降りるたび、靴音が石壁に反響しては消えていく。

　空気が重い。冷たい。肺に入るたび、心臓が一拍遅れて反応するような感覚がする。

　――ここが、“妹”のいる場所か。

　そう思った瞬間、胸の奥が少しだけざわついた。

　ラッシュは先を歩きながら、手にしたランタンで薄暗い通路を照らしている。

　揺らめく光が、壁に貼りついた幾何学模様をチラつかせていた。

「……随分、静かだな」

「ええ。いつもは、もう少しだけ……音がします」

　ラッシュの声が微かに震えている。

　緊張、か。それとも――別の感情か。

　それ以上、言葉を交わすことはなかった。

　ただ、遠くで水が滴る音と、俺たちの足音と呼吸だけが響く。

　そうして長い廊下を抜け、ようやく突き当たりに辿り着いた。

　そこには、紅色の文様を刻んだ鉄の扉が一枚。

　近づくほどに、空気の密度が変わるのが分かった。

　霊力が、重なり合って淀んでいる。

「……ここ、か」

　俺が呟くと、ラッシュは静かに頷いた。

　視線が扉に吸い寄せられている。

　その目は、懐かしさと恐怖をない交ぜにしたような、複雑な色をしていた。

　俺は風花の柄に手を添える。

　この刀であれば、結界を切るのは造作もない。だが、下手に刺激すれば何が起きるか分からない。

　そう考えてラッシュの様子を伺おうとした――その時だった。

　金属を裂くような音が、唐突に響く。

　次の瞬間――扉の中心が、内側から爆ぜた。

　風でも霊力でも、ましてや妖力や衝撃波でもない。

　“何か”が、空間そのものを押し潰して吹き飛ばしたような感覚に、怖気が走った。

　瓦礫と光が入り混じり、衝撃が肌を刺す。

　思わず腕で顔を庇った。

「ッ……！」

　土煙が晴れると、そこにいたのは――少女。

　金糸の髪に、七色の光を散らす不思議な翼。

　薄暗い空間の中で、彼女だけが浮き上がるように輝いている。

「……ひと、だ」

　少女――フランドール・スカーレットは、ゆっくりとこちらに視線を向けた。

（……似ている。いや、似すぎている）

　他人の空似にしては、まるで絢香の生き写しの様な少女のその瞳は、紅でも黒でもない、どこか無垢な色をしていた。

　ラッシュが息を呑む。

　俺は風花にかけた手を、そっと離した。

　今の彼女の目に映っているのは、敵ではない。

　――ただ、“初めて見る人間”という未知そのものだった。

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◆ side：霧雨魔理沙 ◆

　紅い霧の中、重たい扉を押し開けると、そこは想像以上に静かな空間だった。

　ロビーの床は黒曜石のように磨かれ、天井には巨大なシャンデリア。

　まるで血の色を濃く溶かしたような光が、ゆらりと漂っている。

「ふぅん……派手だねぇ」

　私は帽子を軽く押さえながら呟く。

　霊夢はとっくに奥へと目を向けていて、興味があるのかないのか分からない顔をしている。

「さて、どうする？」

　私が聞くと、霊夢は顎を上げて答えた。

「私は右。あんたは左。どうせどっち行っても厄介な奴がいるでしょ」

　……あの巫女らしいな。根拠なんてほとんど勘。

　けど、だいたいそういうときの霊夢は当たる。

　私は軽く肩をすくめて笑うと、反対方向に足を向けた。

　紅魔館の中は、外の静けさとは別種の圧を孕んでいる。

　空気が微かに震えてるんだ。

　……これは、魔力の流れ。

　肌にまとわりつくような感覚。

　理屈じゃない、魔法使いとしての直感が告げていた。

「へぇ、こりゃまた妙な気配だねぇ」

　思わず独り言が漏れる。

　霊夢は勘で動くタイプだが、私は流れで動くタイプだ。

　魔力の渦を辿れば、だいたい面倒事の根っこに行き当たる。

　廊下の奥へ進むと、赤い霧が天井から薄く流れ込み、壁の燭台がふと明滅した。

　あの門番の気配はもう遠い。門番はあいつに、創英に任せた。

　ま、あいつなら何とかなるだろ。

「……さて、と」

　紅魔館の主、そして異変の核。

　それを探し当てるのが、今の私の仕事だ。

　腰のミニ八卦炉を軽く叩くと、火薬と魔力の香りが混じた。うし、いつでも撃てるな。

　――そのとき、歩いている廊下の空気が震えた。

　周囲を見ると、魔力の波が廊下の先でひどく濃くなっているのが分かる。

　まるで“知識”がうごめいてるような、そんな感覚だった。

「……どうやら、当たりを引いたみたいだな」

　私はニヤリと笑い、片手で帽子のつばを押さえながら、魔力の匂いを追って歩き出した。

　この先に――何かがいる。

　それも、相当な知恵と力を持った何かが。

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　廊下をしばらく歩いていると、空気が一変した。

　湿度と魔力が混じり合って、肌にまとわりつくような重さを感じる。

　音が吸い込まれていく――それはまるで、外界から切り離された別空間みたいだった。

「……なんだ、ここ」

　私は思わず息を呑んだ。

　扉を開けた先に広がっていたのは、まさしく“異界”と呼ぶべき光景だった。

　果てしなく続く本棚、本棚、本棚。

　見上げても天井が霞むほどの高さで、ダークブラウンの書架が幾重にも並び、まるで森のように静まり返っている。

　ロウソクの火がゆらめき、魔法陣のような光が壁面を流れている。

　風は一切吹かず、代わりに漂っているのは知識の匂いだ。

　インクと紙と、少しの魔力の焦げた香りが、私の鼻腔をくすぐった。

「……すげぇな」

　無意識だった。

　自然と、そう口からこぼれた。

　手近な棚から一冊を引き抜いてみる。

　表紙は厚い羊皮紙。見たことのない文字が刻まれていた。

中をめくれば、そこには呪文陣の記述、五行式の理論、属性反応式……どれも一級品だ。

　読んだ瞬間、魔力の層が指先を這うのを感じた。

「魔導書……だよな、やっぱり」

　周囲を見渡せば、この棚のすべてが同種の魔導書。

　その量たるや、幻想郷の誰もが舌を巻くほどではなかろうかと感じる程だった。

　……これは宝の山だ。

　私の魔法使いとしての本能が、声にならない歓喜を上げていた。

「こりゃあ楽園だね。いや、マヨヒガか？」

　どっちにしても、迷い込んだら出られなくなりそうな場所だ。

　なんせ――ほんの一瞬、目的を忘れかけたから。

　紅霧の異変？　レミリア？　そんなものは後回しでも良い。

　この本棚一つひとつに、未知の知識が眠ってる。

　これらを手に入れられたら――どれだけの魔法を覚え、磨けるだろう。

　……だが、そう思うと同時に、心の奥で何かが警告していた。

　この空間の魔力は、ただの知識の輝きじゃない。

　もっと重く、もっと濁っている。

　渦のように巻き上がり、どこか一点へ集中している感覚をかんじる。

「……ふむ。誰かが、いるな」

　「管理者かね？」だなんて軽口を叩きながら本を戻し、私は足を進めた。

　長い通路の奥。灯りの少ない、最奥の書架の向こうから――規則的な、ページをめくる音が聞こえる。

　一定の間隔。静かで、冷たい。

　まるでこの図書館そのものが呼吸をしているみたいだ。

「……どうやら、当たりの本棚を引いたみたいだな」

　連続で当たりを引くとは運がいい。今度お御籤でも引いてみるか。

　私はミニ八卦炉に軽く触れる。それに合わせて魔力が脈打った。

　どんな相手が出てきても撃ち負ける気はしない。

　知識でも、弾幕でも、こっちは盗んで覚えるのが流儀だ。

　私は一歩、音のする方へ進んだ。

　本棚の影の向こう。

　そこで初めて、静かな声が私を迎えた。

「――本を持っていくのは構わないけど、埃くらいは払ってからにしてほしいわね」

　細く、静かな声色。だが、ここではその声がよく響く。

　低くも澄んだその声は、音の余韻が空気の振動に変わって、背筋に微かな圧を与えてきた。

　声の主は、薄闇の中で読書をしていた。

　分厚い本を片手に、もう片方の手で羽根ペンを持ったそいつは、静かにページを閉じる。

　紫の長髪に月光のような淡い光。

　寝巻きのような衣をまとっているのに、どこか威厳がある。

　目を上げると、紫色の瞳がこちらを射抜いた。

「よう、お邪魔してるぜー」

　私は片手を挙げて軽く笑う。

「いやあ、すげーところだなここは。魔力の匂いがそこら中からしてるなんて、初めて見たよ」

「そう。匂いを嗅ぎ分けて入ってくる泥棒って、あなたくらいじゃないかしら」

　女は本を閉じ、膝に置いた。

　その指先がほんの少し震えていたけれど、声には揺らぎがない。

「泥棒とは人聞きが悪いな。私はな、借りていくだけさ」

「……死ぬまで？」

「そう、死ぬまで」

　女の唇が、小さく笑みに歪んだ。

「合理的ね。返す必要がないなら、期限に追われることもない」

　冷ややかで、でもどこか愉快そうでもある。

「だろ？　魔法使いはそうでなくっちゃ」

　私は肩をすくめて帽子を直す。

　対して女は、書見台に本と羽根ペンを戻し、指先を軽く振った。

　それに合わせて光が走り、床に幾何学模様が浮かび上がる。

「……で、侵入者。あなたの目的は？」

「単純だよ。紅霧の異変を調べてる。それと、ちょっと面白そうな本を見つけたから」

「後半が本音ね」

「ま、バレるか」

　彼女は小さく息を吐いた。

　その瞬間、わずかに咳き込む。

　乾いた音。喉の奥を押さえる手が白い。

　だが、咳が収まるとすぐに表情を戻していた。

「……体調が悪そうだな。こんな魔力の濃い場所に籠もってたら、そりゃ肺もやられるぜ？」

「大丈夫よ。少し、気圧が合わないだけ」

　そう言いながらも、彼女の周囲に漂う魔力がわずかに乱れていた。

「気圧ってレベルじゃねえだろ、それ」

「口が減らない子ね」

　彼女は立ち上がると、ふわりと宙に浮かんだ。

「悪魔の館に踏み込んでおいて、無事に帰れるとは思わないことね」

「いいねぇ、そっちがその気なら、遠慮なくやらせてもらうよ」

　私もミニ八卦炉を構える。

　指先に魔力が集まり、空気が熱を帯びる。

　彼女の指先が光るのと、私の魔力が爆ぜるのは、ほぼ同時だった。