幻想回帰節

27の節：紅い霧の異変、その10

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◆ side：博麗霊夢 ◆

　……空気が、重い。

　霧のせいだけじゃない。紅魔館の中は、まるで誰かの呼吸を吸い込んで動いてるみたいに、空間そのものが生きている気配をしていた。

　外観から見ればただの古びた洋館。

　だけど中に入って数歩進んだだけで、廊下の長さも天井の高さも、さっき見た外観と一致しない。

　扉の位置もおかしい。さっき右にあったはずの通路が、いつの間にか左に移っている。

（空間が歪んでる？　いや、これは……）

　博麗神社の結界でも似たような感覚を味わうことはある。

　けれどこの館の歪み方は、もっと精密で、意図的だ。

　まるで、誰かが“秩序そのもの”を作り替えてるみたいに。

（誰かが空間を操っている。つまり、この中には“管理者”がいるってわけね）

　私の靴の音が床に吸い込まれるように響く。

　霧のせいで空気が湿っていて、肌に冷たさが張り付く。

　紅い絨毯に、銀色の燭台。

　廊下の先には、規則正しく並ぶ扉たち――けれどどれも同じ模様で、罠のようにも見える。

　壁に掛けられた肖像画はどれも紅い瞳の人物ばかり。

　その視線が、通り過ぎるたびにわずかにこちらを追う。

　燭台の炎は形だけで熱を感じない。生者の温度を拒むような冷たい明かりに、豪奢なのにどこまでも死の匂いがする。

　――整いすぎている。

　無駄のない配置も、計算された陰影も、まるで“人間の居場所”を最初から否定しているみたいだった。

（こんな館に長くいたら、気が滅入りそうね）

　魔理沙とは別れて行動している。あっちは多分、好き勝手に騒ぎながら探索してる頃だろう。

　……まぁ、あの子がいれば、何かあっても派手に騒いでくれる。音がした方に行けばいいだけの話だ。

（それにしても……静かね）

　音がない。

　風も、足音も、何も。

　まるで館全体が息を潜めて、私を観察しているような……そんな気配。

　壁際の鏡に自分の姿が映る。

　その隣には立てかけられた古い時計があり――その針は止まったままで、今は一ミリも動かない。

　そんな様子に、誰かが「時の流れ」さえ飾りにしているように思えて、背筋が薄ら寒くなった。

「……悪趣味ね」

　そう呟いたのは、飾り立てられた“静止した美”に、どうしようもない違和感を覚えたからだった。

　この館は生きていない。けれど、死んでもいない。

　時間と空間の狭間で、ただ“飾られている”――そんな感覚が胸に引っかかった。

　そうして、思わず独り言が漏れたその瞬間だった。

　背後で空気が動いた。

　風も音もなかった。

　ただ、いつの間にか“いた”。

　それが、次の瞬間には私の目の前に現れる。

　結われた銀の髪が微かに揺れていた。

　青と白のメイド服。整った仕草。無表情な瞳。

　そして手には――銀色に光るナイフ。

「お客様、でしょうか？」

　声は静かで、氷のように冷たかった。

　気配を殺していたはずなのに、どうやって背後を取られたのかすら分からない。

　いやそれ以前に、どうしてここまで接近されるまで気付けなかったのか。

　得体の知れないモノを感じた私は、一歩下がりながら視線で相手を探る。

　この女、動きが人間の範疇じゃない。

　魔力の揺らぎも、妖気もない。

　まるで“存在そのもの”が削ぎ落とされたみたいに、輪郭が曖昧だ。

「博麗の巫女……ですね」

「そういうあんたは？」

「紅魔館のメイド長――十六夜咲夜と申します」

　その言い方には、礼儀も、敵意も、同じ分量で混ざっていた。

　彼女は軽く一礼すると、微笑のようなものを浮かべて言った。

「この館の時間は、お嬢様のためだけに流れます。外から来た者は、ここで立ち止まってもらいますわ」

「時間……ね」

　妙に引っかかる単語だ。

　さっきから感じていた違和感――それは空間の歪みじゃなく、“時間”そのものの流れ方が違っているせいかもしれない。

　だから外観と内部が一致しなかったのか。

　私は溜息をつき、袖からお札を一枚抜き取った。

　それを見た咲夜が一歩前に踏み出す。

　その一歩が落ちた瞬間――空気が歪んだ。

　床が軋んだのではない。

　“世界”が、軋んだ。

　――チリ、と小さな金属音。

　気づけば、目の前に十数本のナイフが浮かんでいた。

　動いた気配がなかった。

　まるで、時間そのものが抜け落ちたみたいに、何もない空間からナイフが現れた。

「では――お嬢様の代わりに、この私が手ずから歓迎して差し上げますわ、博麗の巫女」

　笑みとともに、ナイフが一斉に放たれた。

　私は反射的に符を投げ、結界を展開する。

　金属と霊力がぶつかり合い、火花が散る。

「……歓迎って言うなら、もう少し穏やかにしてほしいものね！」

　声を張りながら、私は確信する。

　この女――十六夜咲夜。

　空間を操っているだけではない。

　“時間”をも支配している。

　そして、今この館全体の歪みを生み出しているのも――間違いなく、彼女だ。

◆

「スペルカードルールに則り――五枚で勝負いたします」

　その声音はまるで儀式の口上のようで、澄み切っていた。

　私もため息をひとつ吐いて、袖から二枚の符を取り出す。

「……二枚で十分よ」

　咲夜が目を細める。

　瞬間、霧の中にきらめく刃が浮かんだ。

「奇術《幻惑ミスディレクション》！」

　宣言と同時に、視界が歪む。

　光が割れ、私の周囲に“咲夜”が十人、二十人と現れた。

　全員が同じ呼吸、同じ角度でナイフを構えている。

（幻覚？　いや、違う……時間差で作られた残像ね）

　私は即座に札を展開して陣を形成し、足元に滑らせる。

　札による陣が輝くと周囲の霊力の流れが止まり、幻影の一部が霧散する。

　残った三人の咲夜が同時に手を振ると、銀の雨が降った。

　床を跳ね、壁を掠め、反射したナイフが八方から迫る。

（……くっ、立ち位置を完全に把握されてる）

　跳躍、滑空、回転。

　札を投げ、弾幕を描き、衝突の一瞬を潜り抜ける。

　紙一重のすれ違いの中、ナイフの軌跡が頬を裂いた。

「流石ね。……でも、ここからは本気よ」

　咲夜が懐中時計を軽く掲げた。

　空気が再び凍る。

「メイド秘技《殺人ドール》！」

　世界が閃光に包まれた。

　床、壁、天井――あらゆる方向からナイフが飛び交う。

　美しい軌跡。だが、その美しさの裏には確かな殺意がある。

　私は咄嗟に両手を合わせ、結界の中心を絞り上げた。

「夢符《封魔陣》！」

　光が弾け、封魔陣が展開する。

　――ガンッ！　ガガガガガッ！！

　弾幕とナイフが正面衝突。

　霊力の壁が波打ち、衝撃が腕を痺れさせた。

「しつこい女ね！」

「お褒めの言葉として受け取ります」

　咲夜は微笑む。

　しかしその笑みの奥、どこか揺らぎがあった。

「お嬢様のご意志に、私は添うだけ。……けれど、あの方が壊れていくのは見たくない。違う、そうじゃなくて……止めなければ……」

　言葉が乱れる。

　咲夜の瞳が紅く濁り、光が妖しく脈動している。

（この様子……まさか、創英が言っていた霊石の影響？）

　彼女の動きが速くなる。

　さっきまでの計算された動作ではない。

　“焦り”と“恐怖”が混じった、荒い刃の連続。

「幻幽《ジャック・ザ・ルドビレ》！」

　紅い光が廊下を切り裂く。

　無数のナイフが曲線を描き、空間そのものが回転しているようだった。

　私は床を蹴り、宙を飛び、身体を翻して避けに徹する。

　荒れ狂う霊力と風圧が霧を払い、紅の廊下が一瞬だけ露わになる。

　そこに、咲夜が立っていた。

　その瞳はもう、完全に別の何かを映している。

「……時の流れはお嬢様のもの。誰にも、触れさせない」

「あんた……っ！」

　懐中時計が再び光を放つ。

　その輝きに、紅い霧が吸い込まれる。

「幻世《ザ・ワールド》！」

　咲夜がそう宣言した瞬間――音が消えた。

　何も感じない。ただ、視界の端に“結果”だけが刻まれていく。

　そして――気が付けば、おびただしい量のナイフが、私の周りを取り囲むようにして浮かんでいた。

「そして――時は、動き出す」

　カチリ、と懐中時計を閉じる音が響く。

　それが合図となり――ナイフが、殺到した。

　壁が裂け、床が抉れ、ナイフが突き立つ。

（……やばい、これ以上は）

　私は反射的に符を掴み取る。

　集中し、心を一点に絞る。

「霊符《夢想封印》！」

　白光。

　無数の霊弾が渦を巻き、紅い霧を切り裂く。

　爆ぜた光が時間の壁を破り……咲夜の懐中時計に直撃した。

　――パリンッ！

　金属の破片が飛び散り、弾幕が途切れた。

　咲夜が息を呑み、片膝をつく。

　懐中時計の表面に、ひびが入っていた。

「……私……は……お嬢様の時間を……」

　手を伸ばす咲夜の腕が震える。

　瞳の紅い光が弱まり、代わりに涙が零れた。

「違うの……止めたかっただけなの……あの方が壊れていくのを……」

　私はそっと札を下ろした。

（大した忠義ね。この子、本気で“守りたかった”だけなんだ）

　床に膝をついた咲夜の姿は、もはや戦う者ではなかった。

　霊石の輝きがふっと消え、静寂が戻る。

　霧の合間より差し込む紅の月が、ゆっくりと廊下を染めていた。

　崩れた時計が床に散らばり、針が止まったままの時を刻んでいる。

　咲夜はその破片を見下ろし、ひとつ、息を吐いた。

「……私、間違えたのかもしれませんね」

　その声はかすれていて、どこか遠くを見ているようだった。

　――もう大丈夫か。そう思い構えを解こうとした次の瞬間、咲夜の瞳に再び紅の光が宿る。

「でも……お嬢様のためなら――まだ、戦えます」

　霊石の輝きが、再び怪しく脈動を始めた。

　懐中時計の壊れた針を握り締め、彼女はふらつく足で立ち上がる。

　瞳の輝きがいっそう強く拍動した次の瞬間――彼女は、咆哮にも似た声色で最後の『宣言』をした。

「奇術――《エターナルミーク》！！」

　廊下が白光に包まれる。

　空気が震え、霧が弾ける。

　彼女の宣言により、次の瞬間、世界が“弾丸の雨”に塗り変わった。

　数えることすら不可能。方向も軌道も、すべてが無秩序。

　そんな白みを帯びた青い閃光が、壁を削り、床を穿ち、天井を砕く。

　その弾幕には一片の美しさもなかった。

　それはさしずめ狂気の暴風――崩壊の奔流。

　後が無いものの最後の抵抗、とでも言おうか。

　咲夜の姿はもう見えない。

　ただ、霧の紅と光の青、そして弾丸による破砕音だけが、世界を埋め尽くしていた。

　私は封魔陣の名を叫びかけて、拳を握りしめた。

　もう使えない。ルール上、スペルは撃ち尽くしている。

　なら、避け切るしかない。

　青い閃光を裂くように、身を翻す。

　足元をかすめる弾丸。袖を裂く風圧。

　一歩間違えば即被弾。壁や床を砕くこの威力を見る限り、まともに受ければタダでは済まないだろう。

　私は歯を食いしばり、身体を低く構える。

　流れを読む。空気の乱れ、霧の濃淡、反射光。

　視界の端に映る“空白”を縫って跳ぶ。ただひたすらに跳び続ける。

　チラと、視線を彼女へ向ける。

　我を忘れたかのように繰り出される咲夜の弾幕は、依然として止まる気配を見せない。

　それ故か、彼女の口から漏れる言葉も、もう意味を成していなかった。

「お嬢様……お嬢様……止めなきゃ……でも……お守りしなきゃ……！」

　青い光がすべてを掻き消していく。咲夜自身の言葉も、想いも。

　その忠義心は霊石に歪められ、ねじ曲がった使命だけが今、彼女の身体を突き動かしている。

　その様子に舌打ちをしながら、私はただただ跳び続けた。

　耐える。

　避ける。

　ただひたすらに、時間の流れを信じて。

　そして――閃光が、ふっと消えた。

　あれだけ鳴り響いていた破砕音が消え、砕け崩れた内壁から吹き込んだ外の風が通り抜け、宙に舞った埃や粉塵を押し流す。

　咲夜の姿が、その向こうに見えた。

　肩で息をしながら、彼女は崩れるように膝をついた。

　懐中時計の針が完全に砕け、床に散った。

　スペルカードルール。

　弾幕を打ち切った――タイムアップによるスペルブレイク。

　私は弾幕の余韻の中で、静かに息を整えた。

「……終わりよ。あんたの負け」

　咲夜は俯いたまま、微かに笑った。

「そう……ですか。なら、潔く負けを認めます」

　拍動していた瞳の光が、今度こそ完全に消えた。

　瞳の色が淡く戻り、透き通った青い色が顕になると、頬に一筋の涙が伝う。

「博麗の巫女。どうか……どうか、お嬢様を、救ってください……」

　その言葉とともに、彼女は静かに倒れ込んだ。

　私はしばらく立ち尽くしたまま、何も言えなかった。

「……はぁ。面倒な事この上ないわね」

　ようやく開いた口から、そんな悪態が漏れ出てくる。

　そして、廊下の奥――紅霧の源へと視線を向けた。

（……次は、あんたの番よ。レミリア・スカーレット）

　足音を響かせ、館の奥へと進む。

　紅い月光が、まるで私を招き入れるかのように、暗い廊下を照らしていた。