幻想回帰節

36の節：葉月の宴、紅の縁

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　長く感じられた八月も、もうすぐ終わる。

　夏の盛りみたいな熱気はとうに過ぎて、幻想郷の空を流れる風も、どこか秋の匂いを含み始めていた。

　陽射しはまだ強いのに、影の輪郭だけが少し長くなってきた頃合いだ。

　そんな日和の午前。俺は一通の「呼び出し」を受けて、ひとり紅魔館へ向かっていた。

　差出人は、もちろんあの吸血鬼様。

　要件は――

『創英。暇なら顔を出しなさいな。ちょうどいい用事があるわ』

　――という、ざっくりした一文のみ。

「……ちょうど良くねぇ予感しかしないんだけどな」

　そんな愚痴を飲み込みつつ、湖畔を抜けて紅い館の門へと辿り着く。

「こんにちは、創英さん」

　門の前では、美鈴さんがいつもの笑みで迎えてくれた。

「こんにちは。今日は呼ばれて来たんですが、お嬢様は？」

「お待ちかねですよ。……なんか、今日はいつも以上にテンション高そうです」

「……それはまた、厄介なときに呼ばれた気がするなぁ」

　軽口を交わしつつ門をくぐり、エントランスを抜け、真紅の絨毯の上を歩く。

　案内も頼まずにレミリアお嬢様の私室へ向かうのは、もう何度目だろう。

　最初に足を踏み入れた時の、あの場違い感は――今は、少し薄れていた。

　扉の前でノックを二度。

「創英です。お声がけいただいたため参上しました」

「入りなさい」

　即答。

　相変わらず、こちらの来訪を見越していたかのようなタイミングだ。

　扉を開けると、予想通り――いや、予想以上の笑顔で、お嬢様が椅子に腰掛けていた。

「来たわね、創英」

「ご機嫌よう、お嬢様。ご用命と伺いましたが――」

「博麗神社へ向かうわ」

　食い気味に、宣言された。

「……へ？」

　間抜けな声が出る。

　俺が状況の理解を放棄した間に、レミリアお嬢様は立ち上がり、くるりとマントを翻した。

「ここ最近、何かと騒がしかったでしょう？　異変だの霊石だの、フランの件だの。だから区切りをつける意味も込めて、博麗神社へご挨拶に行くことにしたのよ」

「それは……良い心掛けだとは思いますが……」

　それを聞いて真っ先に頭をよぎったのは、あの巫女の呆れ顔だった。

（……絶対、面倒くさそうな顔するだろうな、霊夢）

　ため息が出そうになるのを堪えていると、お嬢様は当然のように続ける。

「それで、ここからが本題なのだけど……創英、あなたも一緒に行きなさいな」

「……俺も？」

「当たり前じゃない。紅魔館の“関係者”として、しかるべき顔を揃えておくべきでしょ。フランの“義兄”であるあなたを置いていくなんて、あり得ないわ」

　実にもっともらしい理屈で釘を刺される。

「確かに義兄とは認められましたけど――」

「細かいことはどうでもいいのよ」

　ばっさり切り捨てられた。

「咲夜の案内無しでここまで通している、その時点であなたはこっち側よ。私がそう認めたの。諦めなさい」

「……そういう理屈の通し方、なんだか紫さんに似てきてませんか？」

「あら、あの胡散臭い妖怪と一緒にしないで頂戴。私はもっと人情味があるでしょう？」

　どこに？　と言いかけて、飲み込んだ。

　反論したところで、絶対に引かないパターンだ。

「……断る理由も、無いですしね。分かりました。ご一緒させていただきます」

「よろしい」

　お嬢様が満足げに微笑み、パチンと指を鳴らす。

　その瞬間、両肩を「ぽん」と叩かれた。

「それじゃあ協力よろしくね、創英」

「頼りにしてますよ、創英様」

　左右を見れば、いつの間にかパチュリーさんと咲夜さんが並んでいた。

　何時背後を取られたのかだとか、書斎から出てこないパチュリーさんが珍しく外にいるだとか、気になることは色々あったけど、それ以上に嫌な予感しかしない流れに冷や汗が垂れる。

「……あの。なんの協力ですかね？」

「もちろん、防犯よ」

　パチュリーさんが、あくまで当然のように告げる。

「今日は紅魔館の主力がほぼ全員外出することになる。レミィ、私、咲夜、美鈴、フラン……場合によっては小悪魔も。

　こんな日に限って、泥棒が入らないとは限らないでしょう？」

「まぁ、世の中そういうタイミングを突いてくる奴は多いですしね」

　というか、この館には日常的に一人いる。

「だから、あなたに協力を頼みたいのよ。館全体に対する防御結界の構築をね。内部構造と術式の接続は私がやるから、外枠と霊力供給を手伝って頂戴」

「成程。そういうことなら、力を貸します」

　咲夜さんも、横で小さく頷いた。

「私もある程度は補助しますが、館の隅々にまで目を配るとなると、どうしても人手が足りません。創英様の結界術、先日の“変な家”で見ていて感心していましたので」

「………………見られてたんですね、あれ」

「ええ。その際の戦いぶりも。今はあの時から、更に磨きがかかっているようですが」

　どうりで、妙に話が早い訳だ。

「簡単に言えば、“留守番用の鍵掛け”みたいなものよ。内側から侵入を遮断し、不審な干渉があればアラートを上げる。あなたの霊力なら、この館全体を一時的に覆うくらいはできるでしょう？」

「できなくは無いですが、規模が規模ですからね。やるなら早めが良いかと」

　俺が頷くと、お嬢様が楽しそうに笑った。

「決まりね。じゃあ、出発前にさっさと済ませてしまいましょう」

「……ところでレミリアお嬢様」

　ふと気になって、問いかける。

「何かしら？」

「お嬢様は、今日はどう移動なさるおつもりなんです？　皆で飛んでいくんですか？」

　普通に考えればそうだ。

　吸血鬼もメイドも魔女も妖精も、空を飛べる。

　そこに俺も混ざるだけの話――のはずだが。

「あら、それなんだけどね」

　レミリアお嬢様は少し意味ありげに視線を逸らした。

「その話は、フランに聞いてあげてちょうだい」

　フラン？　と思う間もなく、扉の向こうから足音が駆けてくる。

「にぃにーっ！」

　扉を開いて、勢いそのままに飛び込んできたのは、たった今噂をした張本人だった。

　俺はフランを抱き止めると、勢いを殺すためにプランごとその場でくるりと回った。

「やぁフラン。今日はご機嫌みたいだな」

「うん！　だって、みんなでお出かけする日なんだもん！」

　両腕をぱっと広げ、紅い瞳を爛々に輝かせて笑う。

「ねぇねぇ、お姉様から聞いたよ？　にぃにも一緒に博麗神社行くんでしょ？」

「ああ。今さっき決まったよ」

「ならさ――」

　フランは、俺の袖をきゅっと掴みながら言った。

「みんなで、歩いて行こうよ」

　その一言に、室内の空気が一瞬だけ止まる。

「……歩いて？」

「そう。空を飛ぶんじゃなくて、地面を歩くの。湖も、森も、畑も、ちゃんと横を通って。この前ね、にぃにと一緒に中庭歩いたとき、すっごく楽しかったから……もっと、いっぱい歩いてみたいの」

　言いながら、どこか不安そうな目でお姉様を見上げる。

「だめ、かな？」

　レミリアお嬢様は、ふっと息を吐いた。

「……別に、急ぐ用事じゃないものね」

　肩をすくめて、どこか照れくさそうに笑う。

「いいわよ。たまには“人間の時間”に合わせて歩くのも悪くないでしょう。ねぇ、創英？」

「俺は大歓迎ですよ。皆で歩くなんて、ピクニックみたいで楽しそうじゃないですか」

　そう答えると、フランはぱぁっと顔を輝かせた。

「やったぁ！」

　その様子を見て、パチュリーさんもわずかに口元を緩める。

「じゃあ、結界を急がないとね。……咲夜」

「はい。では創英様、準備のため一度外へ出ましょう。魔力の流れを把握するには、館全体が見渡せる場所がよろしいかと」

「了解です。それではお嬢様、フラン、少し行ってきます」

「しっかり頼むわよ、“紅魔館の留守番役”さん」

「にぃに、がんばってね！」

　軽く手を振る二人に会釈して、俺と咲夜さん、パチュリーさんの三人は館の外へ出た。

⸻

　紅魔館の中庭は、相変わらず整然としていて、それでいてどこか不自然な静けさを纏っている。

　赤い館、広い芝生。

　高い塀の向こうには霧の湖が光を反射していて――見慣れたはずの光景も、こうして改めて見ると、雄大な自然そのものの貌に圧倒される。

「まずは、館の魔力構造をおさらいしておくわね」

　パチュリーさんが、指先で空をなぞる。

　淡い魔力光が軌跡を描き、紅魔館の簡略図が宙に浮かび上がる。

「この館は、元々レミィの結界と、私の補助術式、それから咲夜と美鈴の“人力防衛”で守られているわ。今日はレミィも私も表に出るし、咲夜も同行する。だから――」

「外枠を強化して、内部からのバックアップを省力化する必要がある、ということですね」

　俺の言葉に、パチュリーさんが頷いた。

「そう。あなたには、外からの侵入そのものを弾く“外殻”を担当してほしいの。あなたの結界は、霊力の質が素直で扱いやすいから、私の術式とも相性がいい」

「評価していただけるのは光栄です」

　やや照れながら答えると、咲夜さんが静かに口を挟む。

「紅魔館をぐるりと覆う形で、結界の“柱”を四箇所に建てましょう。北・南・東・西。創英様は、霊力の“流れ”を意識して頂けますか？」

「任せてください」

　俺は深く息を吸い、静かに目を閉じる。

　――霊力を、巡らせる。

　足元から、館全体へ意識を広げる。

　紅い石壁の冷たさ、湖面から立ち上る湿った気配、館そのものが持つ独特の“癖”。

（……なるほど。これは、確かに）

　この館は、ただの建物じゃない。

　ひとつの“生き物”みたいだ。

　レミリアお嬢様の妖力と、パチュリーさんの魔力による術式、咲夜さんの能力による時間操作、美鈴さんの放つ気の流れ……そういったものが渾然一体となって、ひとつの大きな“身体”を形作っている。

「……面白いですね、この館の防衛構造」

　思わず口にすると、パチュリーさんが鼻を鳴らす。

「そうでしょうとも。手間暇かけて育ててきたんだから」

「では……その身体に、軽く膜を貼るイメージで行きますよ」

　手を組み、掌を上に向ける。

　霊力を凝縮し、四つの“点”へと意識を飛ばす。

　霊力が四方へ満ちる感覚を確かめ、俺は静かに息を落とす。

「――天つ統、地つ鎮。四方正しき理にて、ここを境と定む」

　声とともに、空気が張り詰める。

「――オン・サンマヤ・サトバ・ウン。オン・アボキャ・ベイロシャノウ・マカボダラ・マニ・ハンドマ・ジンバラ・ハラバリタヤ・ウン……」

　迸る霊力の線が、紅魔館を静かに包み込む。

「封て、護り、乱を退けよ――此処より内は安寧の地とする」

　静かな詠唱と共に、紅魔館の四隅に淡い光の柱が立ち上がった。

　北。

　南。

　東。

　西。

　四つの柱を霊力で繋ぎ、たわませるようにして館全体を包み込む。

　柔らかく、しかし強固に。

　衝撃を受け流し、侵入の気配を掬い上げるように。

（……霊夢の結界ほど強力には出来ないが、留守番の鍵掛けくらいにはなるはずだ）

　額にじんわりと汗が滲む。

　紅魔館という“巨体”を覆うだけの霊力を巡らせるのは、それなりに骨が折れる。

「……ふぅ」

　最後の一本を結び終えたところで、そっと息を吐いた。

　視界の隅で、咲夜さんが静かに拍手を送る。

「お見事です、創英様。これなら、そう簡単には入り込めませんね」

「ありがとうございます。あとは、パチュリーさんの術式と同期させれば――」

「もうやってるわよ」

　パチュリーさんは、本から目を離さないまま淡々と告げる。

　その声に続くように、空気がふっと変わった。

　図書館の深部でしか感じられない、あの独特の魔力の圧。

　パチュリーさんが、ゆっくりと本を閉じ、指先を軽く掲げる。

「――Ignis, move. Terra, stabilis. Aqua, purifica.」

　低く、研ぎ澄まされた声が響く。

「――Ferrum, prove. Lignum, breathe. Sol, stand. Luna, guard.」

　七つの語が紡がれた瞬間、淡い魔力光が彼女の足元から広がり、俺の結界と触れ合うように重なっていく。

　炎が輪郭を与え、土が支え、水が澱みを洗い流し、金属の規律が形を整え、木が生命の循環を満たす。

　太陽が力を与え、月がそれを包み込む。

「――Septem artes, una custodia.Hic locus est clausum.」

　最後の宣言と共に、紅魔館全体が一度だけ、深く呼吸するように脈打った。

「……これでよし」

　パチュリーさんが息をひとつ吐き、こちらに視線を向ける。

「あなたの結界の縁に、私の診断術式を噛ませておいたわ。不審な干渉があれば、すぐに私のところへ報告が来る」

「それは安心ですね」

　館の外壁が、ほんのわずかにきらりと光った気がした。

　幻覚かもしれないが、心なしか紅魔館の輪郭がくっきりしたように見える。

「それにしても、あなたの結界は素直で助かるわ。調整がほとんど要らなかった」

「ありがとうございます。単純ですが、それだけに強度のある結界を貼らせて頂きましたので、余程の事でもない限りは突破されないかと思います」

「でしたら、これで留守番は万全という訳ですね」

　咲夜さんが満足げに頷く。

「では――創英様」

「はい？」

「防犯の次は、腹ごしらえですわ」

　そう言って、咲夜さんはくるりと踵を返した。

「今度は厨房にて、皆様の昼食のご準備に協力して頂きます。……歩いて博麗神社に向かうのなら、途中でお腹が空いてしまいますから」

「……まあ、確かに」

　思わず苦笑すると、咲夜さんは涼しい笑みを浮かべた。

「光栄に思ってください。紅魔館の胃袋を満たせる人材なんて、そう多くはありませんわ」

「はは……お気に召したようで何よりですよ」

　肩をすくめつつ、紅い館の中へ戻る。

　結界は張った。

　留守番の準備は整えた。

　あとは――

（みんなで歩いて、神社まで、か）

　夏の終わり。

　吸血鬼と魔女と悪魔と妖精たちと、一列になって道を行く光景が、ふと脳裏に浮かぶ。

　どう考えても、平穏なものにはならないだろう。

　それでも、不思議と悪くない。

　そんなことを思いながら、俺は厨房への廊下を歩き出した。

⸻

　厨房に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　書斎のひんやりとした静謐さとも、廊下の規律正しさとも違う――湯気と香辛料と、忙しない気配に満ちた“生活の匂い”だ。

「創英様、こちらを」

　咲夜さんから流れるような動作でエプロンを着せられる。

　有無を言わせぬ調子で首にかけられ、紐を結ばれ……その一連の動きがあまりに手慣れていて、反応する隙すらなかった。

「では、今日は簡単な昼食で構いませんね。歩いて向かうことになりましたから、重すぎないものを用意します」

「了解です。何を作りますか？」

「和・洋・中を少しずつ。せっかくですから、味の違いを楽しめるように」

　やはり、こういうところは抜かりがない。

　まな板に食材が並べられ、包丁の音が小気味よく響き始める。

　咲夜さんの動きは流れる水のように美しく、無駄がない。

（……相変わらず、惚れ惚れする仕事ぶりだ）

　内心でそう思いつつも、集中して自分の分担に取りかかる。

　俺は純和風。

　おにぎり、出汁巻き、簡単な煮物と浅漬け。

　神社で食べるなら、このくらいが丁度いいだろう。

　そこへ、不意に扉が勢いよく開いた。

「おっ、やってるな！」

　おなじみの声で、霧雨魔理沙が顔を覗かせる。

「……なんでいるんだ。というかどうやってここまで入ってきた」

「外に居たパチュリーに声を掛けたら入れて貰えたぜ」

　魔理沙の発言で全てを察した。

　パチュリーさん、ご愁傷さまです。

「宴会って聞いたら来るに決まってるだろ！　なぁ咲夜、私も混ぜてくれよ」

「あなたに台所を貸すと惨事になる確率が高すぎます」

「そこをなんとか！　今日はちゃんとやる！」

　妙に真剣な顔で訴える魔理沙に、咲夜さんが一瞬だけ逡巡し――そして観念したようにため息をついた。

「……創英様が監督するという条件で、です」

「はっ！？」

「よっしゃ任せろ！」

　魔理沙が親指を立てる。

　俺の頭の上に、なぜか責任の重みが乗っかった気がした。

　――こうして、思いがけず三人での料理時間が始まった。

　咲夜さんは中華風。

　香り豊かな炒め物と点心を手際よく仕上げていく。

　魔理沙は洋風。

　パスタにオムレツ、ハーブを効かせたサンドまで作り始めた。

「……意外とやるな、魔理沙」

「意外とはなんだ意外とは。前にも話したか覚えてないが、霧雨家は自炊派だぜ？」

「普段の態度からは想像しづらいだけだ」

　味見をして、素直に頷く。

「おお、良い味付けだな。普通に美味い」

「だろ？　外で生きてくってのはな、こういうとこが大事なんだ」

　どこか誇らしげな声が、ちょっとだけ可笑しかった。

　咲夜さんも淡々と評価を下す。

「……質が安定していない部分もありますが、味そのものは悪くありませんね」

「ほめてんのかそれ」

「事実を述べているだけです」

　そんなやりとりをしながら、作業は進み、いつの間にか時計は昼を回っていた。

　再び皆が広間へ集まり、料理を籠へと詰め終えた頃、予定通り出発の時間となった。

⸻

「……いや、多くないか？」

「そりゃあ、今日は紅魔館総出だからな」

　紅魔館の正門前。

　勢揃いした面々は、さながら“引っ越し”でもするかのような人数だ。

　レミリアお嬢様にフラン、美鈴さん、パチュリーさん、咲夜さん、小悪魔、そして俺と魔理沙。

　華やかすぎて、近隣の妖怪たちが遠巻きに視線を向けているのが分かる。

「それじゃあ、行きましょうか」

　レミリアお嬢様の一声で、行列は動き出した。

　湖畔を回り、森を抜け、ゆったりとした足取りで博麗神社へ向かう。

　フランは俺の隣で楽しそうに跳ねていた。

「ねぇにぃに、ここ通るの初めて！」

「この道はな、夜になると妖精が集まってくるんだ」

「わぁ〜！　きらきらしてて、すき！」

　その言葉に、美鈴さんがふふと笑う。

「こうして見ると、皆で散歩っていうのも悪くないですねぇ」

「たまにはこういうのもいいものよ。ね、創英？」

「ええ。……どこか、遠足みたいです」

　ちらりと見ると、レミリアお嬢様もどこか上機嫌だ。

　普段の気品ある佇まいとは違う、少し柔らかな笑みを浮かべている。

（……案外、こういうのが好きなのかもしれないな）

　そんなことを思いながら、道を行く。

⸻

　やがて視界が開け、鳥居が見えた。博麗神社だ。

　時刻は、ちょうど午後二時頃。

「……多くない？」

　石段の上に立った霊夢の第一声がこれだ。

　腕を組み、露骨に警戒した目でこちらを見下ろしている。

　それもまぁ、無理はない。予想できて然るべき展開だろう。

「何よこの人数。紅魔館ごと引っ越してきたわけ？」

「挨拶に来ただけよ、博麗の巫女」

「その“だけ”が一番信用ならないのよ」

　そうは言っているが、キツめの視線はこちらを一瞥する。

　そして――少しだけ、眉が緩んだ。

「……あんたもいるのね、創英」

「ああ。今日は紅魔館の一員として同行してる」

「そう。まぁ……あんたがいるなら、まだマシか。で、なんで魔理沙もいるわけ？」

「私はただ着いてきただけだぜ」

　ため息交じりではあるが、ひとまず警戒を解いた様子だった。

「勝手に暴れるなら即退去だからね？」

「分かっているわよ。今日は“遊び”に来ただけ」

　レミリアお嬢様がそう断言すると、霊夢は半目になりながらも道を開けた。

「……はぁ。もう好きにしなさい」

　こうして、紅魔館一行と魔理沙は、無事に博麗神社へと迎え入れられたのだった。

　……夏の終わりの陽射しの下。

　この時点では、俺を含めて、まだ誰も気づいていなかった。

　この後に広がる、“少しだけ奇妙な気配”の予兆に――。

⸻

　博麗神社の台所――というには少し雑然とした一角に、俺たちは陣取った。

　霊夢の「好きに使っていいけど、片付けはちゃんとやりなさいよ」という投げやりな許可をもらい、持参した食材を広げると、一気に“準備モード”へと切り替わる。

「さて……ここは腕の見せどころですね」

　静かに微笑む咲夜さんの一言で、自然と空気が引き締まった。

「役割はどうします？」

「分担しましょう。創英様は和、私は中。魔理沙、あなたは……」

「はいはい洋風な。もう決まってんだろそれ」

　魔理沙は勝手に頷きながら、食材を引き寄せる。

　それぞれが作業台に立ち、包丁の音と火のはぜる音が神社に響き始めた。

　俺は和食担当として、冷やし茶漬け用の出汁、鶏の照り焼き、季節野菜の煮びたしを準備する。

　夏の終わり、火照った体にちょうどいい優しい味を意識して。

（……こういうのも、悪くないな）

　神社の静けさと、料理の匂い。

　3人も詰めれば流石に手狭ではあるが、どこか不思議な、けれど落ち着く空気が台所を満たしていた。

「おい創英。味見してみろよ」

　魔理沙が差し出してきたのは、ハーブが香るミートパイ。

　ひと口食べて、思わず目を瞬く。

「……本当に、どうした」

「失礼だな！？ コレが私のデフォルトだぞ！」

「いや、料理する姿が想像できなかっただけだ」

　咲夜さんも自分の料理を差し出す。

「こちらも、ご確認を」

「……これは……」

　中華風の冷菜と小籠包。

　香りだけで完成度が伝わってくる。

「文句なしです」

「当然です」

　さらりと言ってのけるあたり、実に咲夜さんらしい。

　そして、俺の作った煮物をふたりに差し出すと――

「……うんまっ」

　魔理沙が思わずそう呟いた。

「派手さはないけど、落ち着く味だな。幾らでも食べられそうだ」

「ええ。とても丁寧で、真心が込められています。創英様らしいですね」

　その言葉に、少しだけ頬が緩む。

　料理を通して、“敵”でも“異変仲間”でもない、ただの時間を共有している感覚が、どこか不思議で……悪くなかった。

⸻

　やがて、空は茜色へと染まり始める。

　西日が鳥居を照らし、境内に長い影を落としていた。

「そろそろ、運びましょうか」

　咲夜さんの一言で、料理は大広間へと移される。

　レミリアお嬢様は満足そうに頷き、フランは今にも飛びつきそうな勢いで目を輝かせていた。

「すごーい……おいしそう……！」

「ちゃんと座ってから頂きましょうね、妹様」

　美鈴さんに軽く止められながらも、興奮を隠せない様子だ。

　神社の広間には、和・洋・中の料理がずらりと並び、まさに“宴会直前”の空気になっていた。

　皆がそれぞれ席に着き、杯も用意される。

　――その時、ふと俺は思った。

「……あのさ」

　視線が一斉にこちらに集まる。

「阿求も、呼んでいいか？」

「阿求？」

　霊夢が眉を上げる。

「稗田阿求。せっかくの場だし……あいつも呼びたいんだ。こういうの嫌いじゃないだろうし」

　少しの間。

　そしてレミリアお嬢様が、くすりと笑った。

「構わないわ。むしろ歓迎しよう。知識ある人間は嫌いじゃないからね」

「じゃあ決まりね」

　霊夢が肩をすくめる。

「どうせ人数は飽和してるし」

　軽く苦笑してから、俺は刀を手にして境内へ向かう。

　柄を握り、腰だめに構えて静かに息を整える。

「ちょっと驚かせるかもしれないけど、害はないから安心してくれ」

　そう前置きし、宙を一閃する。

　――風花《かざはな》。

　白い風が渦を描き、空間を裂くように境内の空気が揺らぎ、刀の軌跡をなぞる様にして宙が裂けた。

　そして、その裂け目の奥に広がるのは――稗田邸の庭。

「……は？　何だそれ」

「空間を、繋げた？」

「……ほう」

　魔理沙、霊夢が唖然とし、レミリアお嬢様が目を細める。

　『空間を裂いて別の場所に繋ぐ』。俺がやったことはそれだ。

　変な家ではこれのお陰で圧死せずに助かったが……コレを行ったのは、今回が3度目だ。

　紫さんがやった事が俺に出来るのはよく分からないが、多分この刀の能力なのではないかと俺は考えていた。

「刀の能力……かしら？」

「そう見えるわね」

　それは、周りの反応からしても“俺自身の能力”だとは思っていない事の証だった。

　少なくとも、この時点では……そうだった。

　……話を戻すとして。

　生じさせた裂け目をくぐり、阿求を呼び出すと、事情を飲み込んだ彼女は少し驚きつつも、静かに微笑んだ。

　阿求はこの力事態は2度目の当たりにしているから、驚きはしても特に何か言及はしてこなかった。

「……賑やかですね、今日は」

「だろ？ たまにはいいかなって」

　こうして、宴の客はもう一人増えた。

⸻

　杯が掲げられ、笑い声が境内に響く。

　人と妖怪が入り混じり、笑い、語らい、杯を交わす。

　夏の終わりの夜に相応しい、幻想的な光景。

　だが――その最中。

　ふわりと、霧が立ち込めた。

「……？」

　俺の肌に、微かな違和感が走る。

（妖気……？）

　けれどそれは、殺意でも悪意でもない。

　むしろ、どこか楽しげで、軽やかな感情。

「霊夢、これ……」

「……気にしなくていいわよ」

　彼女はすぐに視線を外した。

「危険な感じじゃないでしょ？」

「……まあ。“楽しい”って、そんな感じしかしないな」

　その言葉に、霊夢は小さく鼻を鳴らす。

「宴会を楽しみにしてる妖怪が、どっかで覗いてるだけでしょ。よくあることよ」

　……そういうものか、と納得しながら、俺は再び杯を取った。

　霧はすぐに薄れ、風に溶けて消えていく。

　誰もそれ以上、気に留めようとはしなかった。

　それが――後に“何か”へと繋がる予兆であるとも知らずに。

　……こうして。

　八月最後を飾るにふさわしい、賑やかで幻想的な宴会は、楽しげな笑い声に包まれながらゆるやかに夜へと溶けていった。

　人も妖怪も関係ない。

　ただ――「今」を楽しむ時間だけが、そこにあった。

　杯は何度も満たされ、料理は見る間に消えていく。

　フランは終始楽しそうに料理をつまみ、レミリアお嬢様は気品を崩さないまま、しかし確かに場を楽しんでいる様子だった。

　咲夜さんはさりげなく周囲を気遣い、美鈴さんは誰よりも屈託なく笑い、魔理沙は妙にご機嫌で、霊夢はいつも通り素っ気ない顔をしながらも、どこか機嫌が良さそうだった。

　阿求はそんな光景を、少し珍しそうに眺めながら言う。

「……幻想郷というのは、やはり不思議な場所ですね」

「今さらか」

「いえ、改めてです」

　そう言って、彼女は小さく笑った。

「人と妖が、こうして一緒に笑っている光景は……記録には残りにくいものですから」

「じゃあ、今日は記録に残してくれ」

「ええ……きっと、特別な一頁になるでしょう」

　その言葉に、ほんの少しだけ胸が温かくなった。

⸻

　夜はゆっくりと更けていく。

　虫の声が増え、風は少しだけ涼しさを帯び始めていた。

　夏の終わり特有の、どこか名残惜しい空気。

　ふと隣を見ると、フランが俺の袖をちょん、と引いた。

「にぃに、たのしいね」

「ああ、楽しいな」

　そう返すと、満足そうに頷いて、また料理に目を向ける。

（……こんな時間が、ずっと続けばいいのにな）

　そんなことを考えるのは、甘いだろうか。

　でも、その“甘さ”を一度くらい許してもいいと思えるくらい、良い夜だった。

　やがて、霊夢がぽつりと告げる。

「そろそろお開きにするわよ。明日もあるんだから」

「名残惜しいわねぇ」

「飲みすぎた吸血鬼の介抱をするのは誰だと思ってんのよ」

「失礼ね。嗜む程度よ」

　軽口が交わされ、皆がゆっくりと立ち上がる。

　それぞれの帰路へ向けて、夜の境内に別れの気配が流れた。

　紅魔館の面々も、来た道を戻る準備を始める。

「今日は楽しかったわ、創英」

「こちらこそ、お嬢様」

「また、こういう場を設けましょう。今度は紅魔館でね」

　くすりと笑って、去っていくその背に深く頭を下げる。

　魔理沙は最後に、肩をぽんと叩いてきた。

「じゃあな、創英。次は弾幕だけじゃなく、飲み比べでもしようぜ」

「ほどほどにな」

「それは無理だな！」

　そう言って、夜空へと飛び去っていった。

⸻

　そして、境内には静けさが戻る。

　残ったのは、俺と霊夢と阿求。それに、まだほろ酔いの余韻。

「……平和ね」

「そうだな」

　霊夢が空を仰ぐ。

「でも、こういう平和が続くほど、嵐は唐突に来るもんなのよ」

「嫌なこと言うな」

「経験則よ、経験則」

　だがその声には、どこか穏やかさもあった。

　俺はそっと夜空を見上げる。

　月は丸く、冴え冴えと輝いている。

（これで、八月も終わりか）

　季節は移ろい、何かが少しずつ変わっていく。

　けれど今は、この静かな余韻を大切にしていたかった。

　人も妖怪も、立場も違う。

　それでも、同じ時間を笑って過ごせた今日という一日。

　それだけで、十分だった。

⸻

　やがて、俺は阿求と共に帰路につく。

　境内を離れながら、ふと微かな風が頬を撫でた。

　それはどこか、昨日の霧と似た感触だったけれど――

　今はもう、気に留める理由もない。

「創英さん」

「ん？」

「……今日は、本当に良い夜でしたね」

「ああ」

　静かに頷く。

「また、こんな時間が過ごせるといいな」

「ああ……そうだな」

　夜道に、柔らかな虫の声。

　遠くで響く笑い声の残響。

　幻想と現実の狭間で生きる日々。

　その中で、確かに刻まれた“八月最後の夜”は、

　静かに、穏やかに――幕を下ろした。