幻想回帰節

37の節：鈴奈庵にて

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

◆ side：稗田 阿求 ◆

　九月の初め。

　暦の上ではすでに秋だというのに、空の色はまだ青く深く、どこか夏の残り香を手放しきれずにいた。

　照りつける日差しは和らいだとはいえ、庭の石畳からは昼の暑気がほんのりと立ち上っている。

　けれど風は確かに涼しく、通り抜けるたびに颯と衣擦れを鳴らし、肌を撫でるその感触には、夏とはちがう穏やかさがあった。

　稗田邸の書斎は、いつも以上に静かだった。

　外から聞こえてくる虫の声――リーン、リーンと鋭く澄んだ秋の音色――が、筆先の擦れる音と溶け合い、心地よいリズムを刻んでいる。

　障子越しに差し込む光は柔らかく、紙に淡い陰影を作っていた。

　――幻想郷縁起の編纂。

　この作業は、私にとって心を最も落ち着かせてくれる時間だ。

　記す言葉は幻想郷の歴史であり、人々の記憶であり、そして未来へ渡すべき形なき宝。

　――そう、いつもなら。

「……あ」

　小さく漏れた声とともに、筆が止まった。

　視線を横に向けると、机の端に積まれている数冊の本が目に入る。和綴じの背表紙を見た瞬間、胸の奥で何かがコトリと音を立てて落ちた。

（……貸本屋の返却日、今日でしたね）

　鈴奈庵から借りていた資料。

　幻想郷縁起を書くうえでとても参考になったものだが、期限を過ぎるわけにもいかない。

　そろそろ返しに行かなければ――そう思うのだが、積まれた本に手を伸ばしてみて、思わず首をひねった。

「……けっこう重いですね」

　一冊一冊は大した重さではないものの、これだけまとまると背負うのは少し骨が折れそうだ。

　書斎に積もった静けさの中で、私はふと、ある人物の姿を探した。

「創英さんに……手伝ってもらいましょうか」

　自然と口をついて出た名前。

　彼なら、こういう時は「任せろ」と言ってくれるだろう。

　私は席を立ち、まずは廊下を、次に庭先を、裏口を、縁側を――いつも彼がいる場所を順に見て回る。

　しかし。

「……何処にもいませんね」

　縁側でほうき片手に掃いていたり、庭木の剪定をしたり、あるいは縁側に腰かけてぼんやり空を眺めていたり。

　ここ数日、そんな姿をよく見かけていただけに、今日の不在は少しだけ意外だった。

（外出でしょうか……お仕事か、あるいは寺子屋か……）

　一瞬、胸の奥をくすぐるような寂しさが過ぎった。

　けれどそんなものはすぐにかき消して、私はいつも通りの顔で風呂敷を取り出す。

　本を一冊ずつ丁寧に包みながら、ふと、彼の手つきを思い出してしまう。

　なぜだか分からないが、最近はよく、ちょっとした瞬間に彼の姿が思い浮かぶようになってしまった。

「……考えても仕方ありませんね」

　自分に言い聞かせるように息を吐き、きゅっと風呂敷の紐を締める。

　背負ってみると、やはりずっしりとした重みが肩に乗る。

「行ってきます」

　書斎を出る時、誰に向けたでもない声が自然と漏れた。

　自分でも少し驚きながら、稗田邸の門をゆっくりとくぐる。

　九月の昼下がり。

　秋へと向かう風が私の袖を揺らし、本の重みとともに、静かな一日が始まるのを告げていた。

⸻

　秋へと向かう風は、どこか優しかった。

　けれど――背に負った本の重みは、歩くたびにじわりと肩へ食い込んでくる。

　風呂敷の中で本が揺れるたび、ぎゅ、ぎゅ、と軋む音がして、まるで小さな文句を言われているかのようだ。

「……やっぱり、創英さんが戻るまで待てばよかったでしょうか」

　思わず漏れた独り言に、自分で苦笑する。

　いや、彼に頼りすぎるのも良くない……と頭では分かっている。

　分かってはいるのだけれど、最近はどうしても“居てくれるのが当たり前”になりつつあって――。

（……いけませんね。彼に依存しているみたいです）

　軽く頬を叩いて気を引き締めつつ、人里の通りへ入る。

　昼下がりの里は活気に満ちていた。

　店先には秋の果物が並び、行商の声、子どもたちの笑い声、どこかの家から漂ってくる味噌汁の香り――さまざまな生活音が柔らかく混じり合い、里の鼓動となって響いている。

　私が歩いていると、左右から次々と声が飛んできた。

「おや、阿求様じゃないか。今日はお一人で？」

「まあまあ、お日の下を歩かれるなんて珍しいですね」

　……いつもの光景だ。

　里の有力者として顔が知られている以上、こうした挨拶はむしろ日常で、嫌いではない。

　けれど、この日はどうにも胸の奥にひっかかりがあった。

　それは、ある商家の奥さんに声をかけられたときだった。

「そういえば阿求様、今日は彼氏さんはご一緒じゃないのかい？」

「最近はいつも、お二人で歩いてるからさぁ」

「…………っ」

　頬が一瞬で熱を帯びた。

　背負っている本よりもずっと重い何かが胸の奥に落ちてくる。

「ち、違いますっ！！　彼氏だなんてそんな……！　創英さんは、ただの居候で……！」

「はいはい、そういうことにしとくわね」

　くすくす、と楽しげな笑い声が背中に刺さる。

　阿求様は照れると可愛らしい、といわんばかりの含み笑いも混じっている。

（もうっ……！　どうして皆さん、そうやって……）

　創英さんが横にいてくれれば、きっと困ったように笑って「違いますよ」と軽く流してくれたはずだ。

　そう思うと、足元がむず痒く、かすかな寂しさまでこみ上げてくる。

（唐変木……本当に、肝心なときに限って居ないんですから）

　ぷくっと頬を膨らませながらも、私は前へ進む。

　やがて、見慣れた木造の建物が視界に入った。

　――貸本屋　鈴奈庵。

　引き戸の前に立つと、ほのかな紙と墨の香りが鼻をくすぐった。

　創英さんが以前、「ここは品揃えが良くて落ち着く」と話していたのを思い出す。

（そういえば、創英さん……小鈴とも仲がいいんですよね）

　胸が、ちくりと刺さった。

　別に、やましいことがあるわけではないと分かっている。

　分かってはいるのだけれど――想像すると、どうにも落ち着かない。

　そんな自分を振り払うように、一度深呼吸してから引き戸に手を伸ばした。

　その、直前。

「……っ、こ、ここ、支えてて、ください……！」

「分かった！　そのまま、そのままだぞ、小鈴！」

　中から聞こえてきたのは、息の上がったような焦った声。

　そして――

「大丈夫だ、今支えてるから！　無理するなよ！」

　聞き慣れた、優しい低い声。

（……創英、さん？）

　心臓が跳ねる。

　戸越しに伝わってくるのは、ただならぬ慌ただしさ……そして、男女の距離が近い時に出るような、妙な緊張感。

（え……えっ……？　こ、ここで？　白昼堂々……？）

　脳裏を駆け巡るのは、決して健全とは言えない妄想の数々。

　頬から耳にかけて、みるみる熱が広がっていく。

（ま、まさか……そんな……！　でも声の感じが……！）

　胸の奥で、訳のわからない焦燥が渦巻いた。

　そして、気づけば私は――

「――白昼堂々、何をしでかしているんですか創英さんっ！！」

　――勢いのままに、がらん、と戸を開け放っていた。

「っ……あ、阿求……？」

　素っ頓狂な声と共に私の視界に飛び込んできたのは、想像していたような艶めいた光景ではなく。

　ぐらつく大きな本棚を、小鈴が必死に肩で支えている姿。

　その横で、創英さんが袖をまくり、傷んだ木枠を抑えながらどうにか持ちこたえている姿。

　そして二人の頭上には、今にも落ちてきそうな古書の束……。

　それは極めて健全であり、そして極めて切羽詰まった現実だった。

「……え？　あ……？」

　脳が一瞬で真っ白になった。

　思考が追いつかない。口も動かない。

　ただ、さっきまで自分が想像していた“いけない光景”だけが脳内をぐるぐる反復して……。

「あ、阿求……？　ひ、ひまじゃないなら、手伝ってくれると……助かるんだけど……っ！」

　小鈴が、本棚の圧に押しつぶされそうになりながら叫ぶ。

　必死さが伝わってきて、慌てて我に返った。

「は、はいっ！？　す、すみません！！　何をすれば……！」

「右側の棚板、押さえて！　そこ、いまにも外れそうで！」

「わ、分かりました！」

　私は慌てて駆け寄り、言われた場所に手を添える。

　途端に棚の重みがどっと腕にかかり、肩がびくりと震えた。

「……お、重い……！」

「だろ？　小鈴一人じゃ危なかった」

　創英さんが、少し汗をにじませながら言った。

　いつもと変わらぬ落ち着いた声。

　その声が逆に、私の恥ずかしさを刺激した。

「さっきは……すまん。中で何が起きてるか分からなかったんだろ？」

「～～～～っ！！　い、言わないでください！！」

　恥ずかしすぎて、全身が熱い。

　棚の重みより、羞恥の方が耐えられない。

「阿求、顔真っ赤だよ……！？　あの、ほんとに大丈夫！？　棚、押さえながら倒れたりしないよね！？」

「倒れませんっ！　大丈夫です！！」

　動揺して声が上ずる。

（なにを想像してたの！？　本当に私は、一体何を……！？）

　頭を抱えられないのが、逆に苦痛だった。

「……とりあえず固定するぞ。小鈴、釘は？」

「ここです、兄さん！」

　創英さんがしっかり木枠を押さえ、小鈴が釘を渡し、

　私はひたすら棚が傾かないように支える。

　奇妙な連携プレーが十数秒続いたあと――

「よし、これで大丈夫だろう」

　カンッ、と最後の釘が収まり、棚が安定した。

　創英さんがそっと手を離すと、傾きも消え、倒れる気配もなくなる。

　小鈴がほぅっと大きく息を吐いた。

「助かりました……！　あとちょっとで、私、下敷きでした……」

「ほんとに危なかったな。怪我とかしてないか？」

「大丈夫ですよ。兄さんのおかげです」

　二人が笑い合う光景は、とても自然で、どこか温かい。

　……それが、胸の奥に小さな棘のように刺さって、痛い。

（そんな優しい声……私の時も、かけてくださいましたけど……）

　自分でも嫉妬だと分かる感情が、静かに疼いていた。

　ふと、創英さんがこちらを見た。

「阿求もありがとうな。おかげで助かったよ」

　その穏やかな声に返事をしようとしたのだが――

「……あ、あの……私……」

　言葉が喉につかえた。

　なぜなら、小鈴がじーっと、いやらしいほどにじぃ〜っと、私の顔を見ていたからだ。

「ねえねえ、阿求さぁん？」

「……な、なんでしょう……？」

「さっきの“白昼堂々なにをしでかしているんですか”って……」

「っ～～～～！！」

「阿求は一体、何を想像してたんですかぁ～？」

「こ、小鈴っ！　あなたには関係ありません！！」

　ぶわっと頬が熱くなる。

　創英さんが「ん？」と少し首をかしげた。

「そんなに変な言い方だったか？」

「はい。だいぶ変でしたよ。……特に声のトーンが」

「ちょ、ちょっと小鈴！？　説明しなくていいです！！」

　羞恥で棚よりも倒れそうになる私。

　そんな私を見ながら、創英さんは困ったように、けれど楽しそうに笑っていた。

「意外だな。阿求にも、あんな慌て方する時があるんだ」

「～～～～っ！！」

　その柔らかい笑みに、胸の奥がくすぐったくなる。

（……やめてください。そんな顔をされたら……余計に……）

　視線をそらすと、まるで追いかけるように創英さんが覗き込んでくる。

「怒った？」

「怒ってませんっ！！」

　即答したが、声が少し震えていた。

　その震えに気づいたのか、創英さんの表情が僅かに曇る。

「……嫌われた、かと思った」

「そんなわけないじゃないですかっ！！」

　勢い余って大きめの声が出る。

　創英さんはきょとんと目を瞬かせ、それから安堵したように微笑んだ。

　――その笑顔が、また胸を刺した。

「……もうっ」

　思わず口の中で呟いてしまう。

（どうして、そんな顔をするんですか……）

　小鈴が、そのやり取りを見て、じとーっとした視線を送ってきた。

「あっま～……。砂糖菓子みたいに甘いわ～……」

「うるさいです小鈴！」

「はいはい、ごちそうさまでーす」

　全身から湯気が出そうな勢いで、私はぷいと顔を背けた。

　こうして本棚騒動は、ようやく一段落したのだった。

⸻

　棚の騒動もひと段落し、ようやく店内に落ち着きが戻った。

　私は息を整え、小さく咳払いをしてから風呂敷を開いた。

「あの……本の返却をお願いします」

「はぁい。いつもありがとうございます～」

　小鈴は慣れた手つきで帳面を取り出し、ぱらぱらとページをめくっていく。

　その横で、創英さんは工具を片づけながら、私の方をちらりと見た。

「その本、重かったろう。悪かったな、今日は付いててやれなくってさ」

「だ、大丈夫ですよ。私、一応これくらいは運べます」

「そうか？　でも、無理はしないでくれよ」

　さらりと、そんな優しいことを言う。

　その声が耳に触れただけで、胸の奥がふわっと熱くなる。

（……不意にそういうことを言うの、本当にやめてほしいです）

　そんな内心を悟られないよう、私は視線を本に落とすふりをした。

「はぁい、返却完了っと……」

　小鈴が帳面に日付を書き込みながら、にまにまと笑っている。

　嫌な予感がした。

「ところで阿求？」

「……はい？」

「さっきの“白昼堂々～”のやつなんだけど」

「っ！！　ま、まだ言うんですか！？」

「だぁって気になるんだもん！　ねえねえ、一体何を想像して――」

「――小鈴」

　少しだけトーンの低い、静かで落ち着いた声が小鈴の言葉を遮った。

　創英さんが片眉を上げ、ほんの少しだけ困った顔をしている。

「それ以上は揶揄わないでやってくれ。……阿求が本気で困ってるだろ」

「えぇ～？　兄さんがそういう反応するってことは、本当は気になってるんじゃないんですか～？」

「違う。……阿求が困ってるのは、俺も嫌なだけだ」

「～～～～～っ！！？」

　――その返答はこっちが困るんですけど！？

　言葉にできない悲鳴が胸の奥で弾け、私は慌てて顔をそむけた。

　耳の先までとても熱い。溶けてしまいそうだ。

（……どうして。どうして、そんな自然な顔で……そんなことを……）

　小鈴は「あぁ～～～」とわざとらしいため息をつきながら、

「ごちそうさまでした。これはもう、上等の甘味だわ……」

「うるさいです小鈴！！」

　もう一度叫ぶと、小鈴はくすくす笑った。

「はいはい。それじゃ、またいつでも借りに来てくださいね。……阿求も、創英兄さんも」

　その最後の一言に、どこか含みを感じてしまう私は、やっぱり少しおかしいのだろうか。

「それじゃあ、行くか」

　創英さんの声に、私は風呂敷を結び直し、店を出る準備をする。

　引き戸を開けると、夕暮れの光が静かに差し込んだ。

　淡い橙色が鈴奈庵の床に伸び、埃を金色に輝かせる。

「ありがとうございましたー！」

　明るく響く小鈴の声を背に、私たちは鈴奈庵を後にした。

⸻

　外に出ると、風が少し冷たくなっていた。

　秋の匂いが、昼よりはっきりしている。

　私達は並んで歩き出す。いつもなら何とも思わない距離なのに――今日はやけに意識してしまって、歩幅を合わせるのが難しかった。

（……本当に、私はどうしちゃったんでしょう）

　隣を見ると、創英さんは夕暮れの光を浴びていた。

　柔らかい光が頬の線をなぞり、どこか優しげな影を作る。

　それを見ているだけで、胸の奥がざわついた。

（……落ち着きません）

　普段なら、創英さんと並んで歩くのは自然なことだ。

　むしろ、安心すらする距離だったはずなのに。

　今日は、どうにも呼吸が浅くなる。

　夕陽が長い影を作り、二人分の影が足元で寄り添う。

　その近さがまた、胸をざわつかせた。

「……さっきは悪かったな」

　ぽつり、と創英さんが言った。

　私は一瞬返事が遅れてしまう。

「え？　……な、何がですか？」

「本棚のことじゃなくて……えっと、阿求を困らせた、というか」

「こ、困ってなんて……」

　否定しようとしたけれど、頬が熱くなるのが分かる。

　ごまかすつもりが、逆にバレる。

「困ってただろ。顔が、すごかった」

「～～～～～っ！！」

　曖昧に笑うような、そんな困った顔を私に向ける。

　それにつられるようにして思い出してしまい、私は視線を地面に落とした。

（見ないでくださいその顔で……！）

　けれど創英さんは、何事もないように続ける。

「でも、来てくれて助かった。本当は少し危なかったんだ。小鈴も、俺も」

　その優しい声音が夕暮れの風に溶け、胸に触れてくる。

　少しの安堵と、少しの悔しさがないまぜになる。

「……仲、いいんですね」

　気づけば、思ってもない言葉が口から漏れていた。

　創英さんがきょとんとする。

「ん？　誰と？」

「……小鈴と、ですよ」

　自分で言った瞬間、しまった、と思った。

　論理的にも筋が通らない。

　ただの感情論。

　本当に子どもみたいだ。

「仲……？　まあ、兄妹みたいなもんかな」

　創英さんは笑って肩をすくめた。

「大したものではないけど、小鈴はよく怪我をするからな。気付くと手を貸すことが多くてさ。そうしてる内に、いつの間にか兄さん呼びなんかされちゃって。……良い子だよ、小鈴は」

「……それは、そうでしょうけど」

　納得しているのに……どこか納得したくない。

（……いや、何を考えてるんです私は）

　胸の中に生まれた、名前のつかない感情が疼く。

「むしろ今日は運が悪かったよ。阿求に誤解されるとは思わなかった」

「っ！？」

「“白昼堂々なにをしでかしているんですか創英さん”って」

「言わないでくださいーーー！！」

　両手で耳を塞ぎ、思わずしゃがみ込みそうになる。

　創英さんが思わず苦笑しながら、そっと私の肩をつついた。

「そんな怒るなよ」

「怒ってません……ただ……恥ずかしいだけです……」

　消え入りそうな声で返すと、創英さんはふと黙り込んだ。

　しばし沈黙が落ち、風が二人の間を抜けていく。

「……俺さ、嫌われたかと思ったんだよ」

　不意に落ちてきたその言葉に、胸が跳ねた。

「は、はぁ！？　……嫌いじゃ、ありませんよっ！」

「そっか。よかった」

　本当に、嬉しそうに微笑む。

　その笑顔を見た瞬間、胸のどこかがぎゅっと締めつけられ、思わず俯いてしまう。

「寧ろ……私の態度の方が、あなたを不快にさせたのではと……」

「そんなことはないさ。俺が阿求を嫌うわけないだろ。それに……」

　そんな発言を聞いて、私は顔を上げる。

　創英さんは、本当になんでもないことのように……穏やかな顔で、私を見つめながら、こう言った。

「阿求が頼りにしてくれるから、俺も嬉しいんだよ」

　一瞬、ほんの一瞬だけ、頭の中が真っ白になる。

　そして次第に……波のような感情が、わぁっと胸の中を満たした。

（……ずるいです。そんな顔、ずるいですよ）

　言えない言葉が喉元で渦巻く。

　でも、口に出せない。

　だから私は、せめてもの抵抗として言った。

「……次からは、心配させないようにしてくださいね」

「心配してくれたのか？」

「し、してないです！！　あ、い、いやっ……してない訳ではなくて、ただ……その……！」

　しどろもどろになる私の横で、創英さんは穏やかに笑っていた。

「まあでも……阿求が飛び込んで来たとき、なんか必死な顔をしてて……ちょっと可愛かったな」

「～～～～～～～っ！！！！」

　その一言で、私は再起不能になった。

　夕暮れの帰り道は、

　しばらくの間まともに創英さんの顔を見ることができなかった。

⸻

　夜の帳が静かに落ち、稗田邸にも深い影が満ち始めていた。

　夕餉を終え、湯で温まり、部屋に戻ってきたというのに――私の心だけは、どうにも落ち着かなかった。

　寝台に腰掛け、ぼんやりと天井を見上げる。

　障子越しに虫の声が響き、秋の気配をもたらしていた。

（……今日は、一体どうしてしまったのでしょう）

　考えるほどに疲れそうなのに、考えずにはいられない。

　むしろ、考えるなと言われたほうが難しいくらいに、頭が“彼”で埋まっていた。

　創英さん。

　幻想郷の外から来た少年。

　ほんの一ヶ月前までは、名前も知らなかった。それなのに――今は。

（……あの笑顔が、ずるいんです）

　夕暮れの帰り道で見た、ほっとしたような、安心したような……

　あの穏やかな眼差しが、今も胸の奥に残り続けている。

　まぶたを閉じると、自然とその表情が浮かんできて、

　その度に胸がきゅっと、痛いほどに締め付けられる。

「～～～～っ……」

　思わず枕を抱きしめ、その上に顔を埋めた。

（落ち着きなさい、稗田阿求。あなたはもっと冷静な人間だったはずです）

　けれど、冷静になろうとするほど逆効果だった。

　次から次へと、昼間の出来事が蘇ってくる。

　鈴奈庵の本棚でのやり取り。

　小鈴のにやにやした視線。

　“阿求、顔が真っ赤だったぞ”。

　そして――『阿求が飛び込んで来たときの顔、かわいかった』

「か、かわっ……？　私が……？」

　私はあえなく撃沈し、布団の中で悶絶する羽目になった。

（違います……あれは驚いたからで……！　……かわいいなんて、そんな、そんな……）

　頭がぐるぐるする。

　身体の奥が熱い。

　思考が、いつものように整理できない。

　枕を抱え、くるりと寝返りを打つ。

「……私、こんなにも弱かったでしょうか」

　小さく呟いた声は、少し震えていた。

　情けなくて、苦しくて、でもどこか嬉しくて。

（ああ、もう……小鈴のこと、少し気にしすぎですよね）

　あの軽口。

　あの遠慮ない笑顔。

　創英さんと話しているときの、距離の近さ。

　思い出すと胸がざわつく。

（“仲がいいんですね”なんて……何を聞いているんです私は）

　自分で自分に突っ込みたくなる。

　本当に、どうかしている。

　けれど――その直後に彼が言った言葉を思い返し、胸がまた熱を帯びる。

『阿求を嫌うわけないだろ。阿求が頼りにしてくれるから……俺も嬉しいんだよ』

　耳に残ったその声音は、嘘や気遣いではなく、ただの“本音”だった。

　それが、解ってしまったから。

（……そんなこと、言われたら）

　心が浮き立つのを止められるわけがない。

　そしてまたひとつ、思い出す。

　八月初頭のあの日――紅霧異変の一件で、彼が死にかけたと聞いた時のこと。

　胸の奥が、きゅっと痛む。

　あの時は、本気で心が折れた。

（……あれほど取り乱したのは、何時ぶりだったでしょうか）

　転生を重ね、感情の扱いには慣れているつもりだった。

　けれど、彼のことになるとどうしても制御できない。

　私は知っている。

　この想いがどれほど危ういものなのか。

（私は……“御阿礼の子”なのです）

　人間の里の記録者。

　稗田の娘。

　短命であることを理解して生まれた者。

　だからこそ――心を乱すべきではない。

　特定の誰かを、深く想ってはいけない。

　そう、わかっているのに。

「……どうして、こんなにも」

　胸に手を当てると、脈が早い。

　恋なんて、もっと穏やかなものだと思っていた。

　けれど、実際はこんなにも苦しくて、息が詰まる。

　しかし、不思議と嫌ではない。

（あの人の笑顔を見る度に……心が揺れてしまうのです）

　それが嬉しいのか、怖いのか。

　まだよく分からなかった。

　けれど――分かっていることがひとつある。

（私は……創英さんのことが、好きなのだと思います）

　そう自覚しただけで、顔が熱くなり、胸がぎゅうっと締め付けられた。

　布団に潜り込み、枕を抱え、もう一度転がる。

「はぁ……どうしましょう……」

　たぶん、今日は眠れない。

　明日になっても、この気持ちは消えない。

　むしろ、もっと大きくなってしまうかもしれない。

（それでも……）

　ほんの少しだけ、心がふっと軽くなる。

（創英さんのそばにいる時間が、やっぱり私は好きなのです）

　その事実だけは、素直に受け入れられた。

　虫の声が遠くで響き、夜風が障子をかすかに揺らした。

　その音に包まれながら、私は胸の奥で静かに恋心を抱きしめ続けた。